Самолет был сделан двухмоторным – с целью повышения живучести. При этом, если выходил из строя один двигатель, штурмовик мог дотянуть до своего аэродрома на другом. Но в ходе испытаний выяснилось, что «Хеншель-129» на одном моторе лететь не может! Таким образом, вся концепция машины разваливалась. Но тем не менее Hs-129 был запущен в серийное производство. Зимой 1940 года вермахт и люфтваффе готовились к крупным танковым сражениям на Западном фронте, а в этих условиях противотанковый самолет, даже столь убогий, как «Хеншель-129», пришелся ко двору. В феврале фирма получила заказ на дюжину предсерийных Hs-129A-0. За ними должны были последовать еще шестнадцать машин первой серии – Hs-129A-1.
Но события на фронте развивались быстрее, чем работал сборочный конвейер Хеншеля. Первый экземпляр «нулевой» серии поднялся в воздух в июне 1940 года. Все экземпляры серии «А-0» в ноябре 1940 года поступили в спецподразделение «5. Schlacht/Lehrgeschwader 2», предназначенное для подготовки пилотов и выработки тактики боевого применения противотанковой авиации. К выпуску серии А-1 так и не приступили, а вместо этого от фирмы потребовали значительно повысить летные данные самолета и коренным образом улучшить условия работы летчика.
Можно сказать, что с первой частью задачи фирма «Хеншель» кое-как справилась. Правда, в этом заслуга не только ее инженеров, а еще и немецкой армии, захватившей на складах в оккупированной Франции большое число моторов «Гном-Рон-14М» и винтов «Ратье» к ним. Максимальная мощность этих «движков» составляла 700 лошадиных сил. Установка их на Hs-129 вместо «Аргусов» позволяла повысить энерговооруженность машины почти в полтора раза. Работы по замене силовой установки начались зимой 1940/ 41 года. За основу взяли третий прототип Hs-129V-3. Применение более тяжелых моторов вызвало смещение центра тяжести вперед, что потребовало перекомпоновки внутреннего оборудования и изменения формы крыла. Консоли со стреловидной передней кромкой были заменены на прямые. Такой же переделке подверглись недостроенные машины серии А-1.
Что касается облегчения жизни пилота, то в этом отношении ограничились лишь увеличением площади остекления сдвижной части фонаря. Кабина же осталась прежней, так как для ее расширения пришлось бы переделывать весь фюзеляж. Устаревшие пушки MG-FF заменили на более совершенные MG-151/20. В числе прочих доработок была замена лобового бронестекла, ранее состоявшего из двух частей, на цельную прозрачную панель, а также изменение формы носовой части, ставшей чуть более округлой. И вот 19 марта 1941 года «Хеншель» с французскими моторами впервые оторвался от земли. После облета машину перегнали в испытательный центр люфтваффе в Рехлине. По словам испытателей, летные характеристики штурмовика значительно повысились. Возросла скорость, скороподъемность, потолок. Появилась возможность лететь на одном моторе. Однако полеты на «Хеншеле-129» по-прежнему напоминали «старую китайскую пытку». Управление оставалось тяжелым, обзор – плохим, а кабина – очень тесной. Мало того, французские моторы оказались весьма капризными, ненадежными и чувствительными к пыли. Из-за отказа двигателей в ходе испытаний разбился еще один самолет.
Между тем нападение на Советский Союз и первые бои с Красной Армией показали, что германская разведка сильно ошиблась в определении количества танков, которыми обладал новый противник. Танков оказалось много, гораздо больше, чем предполагалось. Таким образом, вопрос о противотанковом штурмовике снова приобрел первостепенную важность. Осенью того же года принимается решение о развертывании серийного выпуска «Хеншеля» Hs-129B-1.
Подобно многим немецким машинам, «сто двадцать девятый» оснащался различными типами подвесного сменного вооружения, так называемыми «Rustsatz». Смена подвесок могла осуществляться в полевых условиях силами аэродромного персонала.
В «полевые наборы» входили два подкрыльевых пилона ETC-50 для 50-килограммовых фугасных бомб или контейнеров АВ-24, содержащих по 24 двухкилограммовые противопехотные бомбы малого калибра.
Тип R2 включал в себя подфюзеляжный контейнер с 30-миллиметровой противотанковой пушкой МК-101 и боекомплектом в тридцать снарядов. Тип R2 мог применяться одновременно с R1. Примерно с лета 1943 года вместо МК-101 начали ставить новую 30-миллиметровую пушку МК-103 с боезапасом в 100 снарядов. Иногда ее устанавливали без кожуха-обтекателя.
Существовали и еще различные варианты подвесного вооружения, но все они были либо малоэффективными, либо – экспериментальными.
Любой «рустзатц» намного снижал и без того не слишком высокие летные данные штурмовика. Однако без подвесных пушек и бомбовых пилонов «Хеншель-129» не представлял почти никакой боевой ценности – хорош штурмовик! Его встроенное вооружение отвечало требованиям пятилетней давности – времен броневиков, танкеток и легких танков с противопульной броней!
А вот против новой техники – с противоснарядным бронированием двадцатимиллиметровые пушки были бессильны. Поэтому ради возможности поразить цель приходилось жертвовать скоростью и маневренностью.
Контрнаступление советских войск под Москвой заставило немцев ускорить работы по формированию частей противотанковой авиации. В январе 1942 года был создан «штурмовой авиаполк», вооруженный за неимением лучшего старыми истребителями «Мессершмитт» Bf-109E и еще более древними «хеншелями-123». Одну из эскадрилий этого полка вскоре перевооружили первыми поступившими с завода «хеншелями-1292». К середине апреля эскадрилья получила дюжину Hs-129B-1 и приступила к интенсивным тренировкам на авиабазе Липштадт в северо-западной Германии.
А уже 10 мая эскадрилью перебросили в Россию. Она вошла в состав 4-го воздушного флота, размещенного в Крыму и на южном фланге советско-германского фронта.
Сначала штурмовики предполагалось использовать в решающем наступлении на Севастополь, но потом решили, что больше пользы они принесут при ликвидации окруженной группировки советских войск южнее Харькова. В начале июня «хеншели-129», оснащенные пушками МК-101, начали выполнять вылеты на штурмовку в район «Изюм-Барвенковского котла». Действуя против частично деморализованных, лишенных поддержки с воздуха и испытывающих острую нехватку боеприпасов частей Красной Армии, немецкие летчики доложили об уничтожении двадцати трех танков и большого количества пехоты. О собственных боевых потерях немцы ничего не сообщают, однако пишут, что из-за постоянных отказов двигателей и хронической нехватки запчастей боеспособность эскадрильи быстро сошла к нулю. Впрочем, судя по всему, потери были. Косвенным свидетельством того являются доклады о недостаточном бронировании моторов «хеншелей» – 5-миллиметровые бронекапоты пробивались даже обычными пулями – и о высокой уязвимости французских «Гном-Ронов».
Кстати, проблемы с «Гном-Ронами» так и остались постоянной «головной болью» пилотов «хеншелей-129» на протяжении всей их боевой службы. По разным причинам моторы нередко глохли в полете, а иногда и загорались. Некоторые историки объясняют это диверсиями французского антифашистского подполья, которое якобы научилось так хитро портить двигатели, что дефекты проявлялись только спустя несколько месяцев. Но никаких доказательств этой гипотезы никто не приводит, да и вряд ли она имеет под собой почву. Во всяком случае, немецкие специалисты наверняка бы сумели в конце концов разобраться, где просто поломка, обусловленная недостатком конструкции, а где диверсия.
