На нижней ступеньке она остановилась, вне себя от радости и облегчения, потому что заметила знакомую фигуру. Ник! На нем были только белые теннисные шорты. Пригнувшись, он что-то делал с мотором небольшой лодки, подтянутой к узкой полоске песчаного пляжа. Некоторое время Лорен просто наблюдала за ним, восхищаясь его мужской красотой – разворотом широких плеч, мускулистыми руками и сильной спиной. Загорелая кожа Ника сияла на солнце, как бронза.
Пока она так стояла, Ник закончил работу и посмотрел на наручные часы. Потом медленно повернул голову направо. Ник был совершенно неподвижен, и Лорен с трудом оторвала от него взгляд, чтобы посмотреть, что привлекло его внимание. Ее затопила волна нежности. На песке были расстелены одеяла, которые заслонял от солнца огромный пляжный зонтик. На льняной скатерти Ник заботливо расставил хрустальные бокалы и фарфоровые тарелки, к которым прилагались серебряные приборы. Сбоку стояли три плетеные корзинки для пикника. Из-под приоткрытой крышки одной из них виднелось горлышко бутылки.
Должно быть, ему пришлось побегать по этим крутым ступенькам, подумала Лорен. Всего лишь несколько минут назад она с тоской размышляла о том, что Ник не захотел ее дожидаться. Поэтому сейчас доказательство того, насколько она ему небезразлична, тронуло ее до глубины души.
Однако умиляться не стоит, поспешила она одернуть себя, безуспешно стараясь не улыбаться. В конце концов, это просто заботливо обставленная сцена для того, чтобы ее соблазнить. То есть попытки соблазнить, поправилась Лорен и усмехнулась про себя.
Она провела руками по ярко-зеленому топу из бархатистой ткани, подобранному в тон шортам, и решила, что нужно сказать что-нибудь остроумное в знак приветствия. И Ник, разумеется, будет держаться весело и непринужденно и сделает вид, будто не заметил ее опоздания. С этим сценарием наготове Лорен шагнула вперед. Но, к сожалению, ничего остроумного она придумать так и не смогла, поэтому просто весело крикнула:
– Привет!
По-прежнему припав на одно колено, Ник медленно обернулся. В его руке был зажат разводной ключ. Обхватив второе колено рукой, он разглядывал ее холодным, непроницаемым взглядом серых глаз.
– Ты опоздала, – сказал он.
Такого приема Лорен совсем не ожидала. Нервно рассмеявшись, она подошла ближе.
– Ты думал, что я не приеду? – с невинным видом осведомилась она.
Он насмешливо приподнял брови.
– Наверное, предполагалось, что именно так я и подумаю?
Это был не вопрос, а обвинение, и первым побуждением Лорен было все отрицать. Но она лишь кивнула, так и не сумев сдержать дразнящей улыбки.
– Да, – призналась она, наблюдая, как холодные серые глаза теплеют, зажигаясь неподдельным интересом. – Ты был разочарован?
– Очень разочарован, – тихо ответил он.
Предательский румянец выступил на ее щеках в такт внутреннему огню, который загорелся в ней, когда она смотрела в эти завораживающие серые глаза. Ник положил разводной ключ на песок и медленно встал. Лорен сделала шаг назад.
– Лорен?
Она едва нашла силы сказать:
– Да?
– Не хочешь ли сначала поесть?
– Сначала? – прошептала она. – А что потом?
– А потом отправимся в плавание, – ответил Ник, озадаченно глядя на нее.
– О-о, в плавание! – Она даже рассмеялась. – Да, спасибо, я бы съела что-нибудь сначала. А потом было бы чудесно отправиться в плавание…
Глава 7
Это был прекраснейший день в жизни Лорен. Через два часа после того, как они вышли на лодке из бухты, между ними уже возникла дружеская атмосфера – когда можно вместе смеяться над каким-нибудь неожиданным замечанием, а потом просто долго молчать, наслаждаясь тишиной.
По сияющему голубому небу плыли кудрявые облачка. Ветер надувал парус, и лодка бесшумно скользила по воде. Лорен наблюдала за чайкой, которая с пронзительным криком пролетела над головой, а затем взглянула на Ника, который сидел у румпеля. Ник улыбнулся, и Лорен улыбнулась в ответ. Потом снова подняла лицо к небу, купаясь в теплом золотом сиянии солнца и радуясь тому, что Ник не сводит с нее восхищенного взгляда.
– Можем бросить якорь здесь, позагорать и половить рыбу. Что скажешь? – предложил Ник.
– С удовольствием. – Лорен смотрела, как он встает и начинает убирать парус.
– Хорошо бы добыть на обед окуня или лосося, – продолжал Ник, доставая две удочки. – Здесь отлично ловится лосось, только для этого нужен специальный заглубитель, чтобы блесна ушла на самое дно.
Лорен много раз рыбачила с отцом на поросших тростником берегах миссурийских речушек, но ловить рыбу с лодки ей не доводилось ни разу. И она понятия не имела ни о заглубителях, ни о блеснах, но намеревалась это выяснить. Если мужчине, которого она полюбила, нравится рыбачить на озере с лодки, значит, понравится и ей.
– Клюет, – крикнул Ник полчаса спустя, когда леска его спиннинга с тихим жужжанием начала быстро разматываться.
Бросив свою удочку, Лорен поспешила к Нику и, забыв обо всем на свете, принялась отдавать указания:
– Не дергай! Подними удочку вертикально! Не допускай, чтобы леска провисала. Он удирает – отпусти катушку.
– Есть, командир! – усмехнулся Ник, и Лорен смутилась, увидев, с какой ловкостью он подтягивает рыбину на поверхность. Через несколько минут он перегнулся за борт и подцепил крупного окуня сачком. Сейчас Ник казался маленьким мальчиком, который с гордостью демонстрирует свой трофей тому, перед кем ужасно хочет похвастаться. Он поднял руку, держа на весу трепещущую рыбину, чтобы Лорен смогла восхититься добычей. – Ну, что скажешь?
Хватило одного взгляда на его исполненное суровой мужской красоты лицо, озаренное радостной, совершенно мальчишеской улыбкой, и любовь, которая зрела в сердце Лорен, распустилась, как прекрасный цветок.
– Он великолепен, – сказала она. А про себя подумала – «ты великолепен».
И в этот, казалось бы, легкомысленный момент Лорен приняла самое важное решение в своей жизни. Ник уже завоевал ее сердце; будет честно, если сегодня ночью он овладеет также и ее телом.
Солнце тонуло в малиновом зареве, когда Ник распустил парус, и лодка повернула назад в бухту. Лорен снова чувствовала на себе пристальный взгляд Ника, который сел к румпелю лицом к ней и разглядывал ее в убывающем свете наступающих сумерек. Спускалась прохлада, и Лорен подтянула ноги к груди и обхватила руками. Она уже точно знала, что произойдет этой ночью. Девушку, однако, тревожило, что она сделает это впервые с мужчиной, которого обожает, но которого почти не знает.
– О чем задумалась? – тихо спросил Ник.
– Я думаю о том, как мало о тебе знаю.
– Что бы тебе хотелось узнать?
Именно этого вопроса Лорен так отчаянно дожидалась.
