Лорен пыталась угадать, в каком же он настроении, но безуспешно.
– Итак, ты здесь, – сказала она неуверенным голосом. – Что тебе нужно?
– Мне нужна ты.
– Я уже сказала…
– Я помню, что ты сказала, – нетерпеливо перебил Ник. – Ты сказала, что я для тебя слишком стар и циничен. Так?
Девушка кивнула.
– Лорен, сейчас я всего двумя месяцами старше, чем был в Харбор-Спрингс. Хотя чувствую себя так, будто с тех пор прошло много лет. Однако тогда тебе не казалось, что я для тебя стар, да и сейчас ты на самом деле так не думаешь. Ладно, я разгружу твою машину, а ты начинай распаковывать вещи.
– Ник, я еду домой, – мягко, но решительно заявила она.
– Нет, ты никуда не едешь, – твердо сказал он. – Ты моя. А будешь возражать, я схвачу тебя в охапку, отнесу в постель и там очень быстро заставлю это признать.
Лорен нисколько не сомневалась, что Ник так и поступит. Она снова попятилась.
– Этим ты только докажешь очевидный факт своего физического превосходства. Признание, сделанное под давлением, не в счет. Важно лишь, что быть твоей я не хочу – ни в каком смысле.
Ник мрачно улыбнулся.
– Зато я хочу быть твоим… во всех смыслах.
Сердце Лорен забилось, как сумасшедшее. Что он имеет в виду – «быть твоим»? Инстинкт подсказывал, что Ник не делает ей предложения замужества, зато предлагает себя. Что будет, если сейчас она признается ему насчет Филиппа Уитворта?
Ник снова заговорил, и она уловила нотки отчаяния в его голосе.
– Подумай, какой я аморальный, беспринципный циник – так не упускай возможности исправить мой характер!
Лорен хотелось и рассмеяться, и разрыдаться одновременно. Уронив голову, она пыталась унять слезы. Густые волосы упали на лицо, закрыв его непроницаемым занавесом. Неужели придется пойти на это? Какая избитая тема: влюбленная в своего босса секретарша, тайный роман… Ей придется поставить на кон собственную гордость и уважение к себе ради призрачного шанса заставить Ника полюбить. А еще придется рискнуть – вызвать у него не любовь, а ненависть, рассказав про Филиппа.
– Лорен, – сказал Ник, – я люблю тебя.
Девушка резко подняла голову. Не веря собственным ушам, она только смотрела на него блестящими от слез глазами.
Ник заметил ее слезы, и его сердце горестно сжалось в предчувствии поражения.
– Не вздумай плакать, – предупредил он. – Я никогда ни одной женщине этого не говорил, и я… – Он не успел продолжить, потому что Лорен неожиданно бросилась в его объятия. Ее плечи дрожали. Он осторожно коснулся ее подбородка, приподнял лицо и заглянул в глаза. Слезы повисли на ее густых длинных ресницах, и бирюзовые глаза заволокла влажная пелена. Она собиралась что-то сказать, и Ник внутренне сжался. Она хочет отвергнуть его, решил он. Вот чего он боялся всю дорогу от Чикаго до Детройта!
– Я думаю, что ты такой красивый, – прошептала она. – Ты самый красивый…
Из груди Ника вырвался тихий стон, и он накрыл ее губы своим ртом. Утоляя ненасытный голод, который терзал его многие недели, он стискивал в объятиях ее мягкое, податливое тело. Его поцелуи были, как грозовой шквал, и все же в них была нежность; и все ему было мало. Наконец, оторвавшись от ее губ, подавляя в себя иные, более неистовые желания тела, Ник прижал девушку к груди.
Несколько минут Ник стоял совершенно неподвижно, и Лорен подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо. Он увидел в ее глазах вопрос и готовность подчиниться его желаниям. Она ляжет с ним хоть здесь; в любом месте, где бы ему ни захотелось.
– Нет, – сказал Ник нежно. – Не так. Я не хочу врываться к тебе и тащить в постель. Что-то подобное я уже совершил в Харбор-Спрингс.
Дерзкая красавица в его объятиях загадочно улыбнулась.
– А ты действительно проголодался? Могу предложить пару поджаренных чулок в придачу к кедам. Или предпочтешь что-нибудь попроще, например, омлет?
Рассмеявшись, Ник коснулся губами ее лба.
– Я прикажу экономке приготовить что-нибудь, пока буду принимать душ. Потом завалюсь спать – прошлой ночью я не сомкнул глаз, – многозначительно добавил он.
Лорен вздохнула с притворным сочувствием и заслужила новый поцелуй.
– Думаю, тебе тоже следует поспать. Потому что сегодня вечером, когда мы вернемся с бала и отправимся в постель, я не позволю тебе заснуть до самого утра.
Ник разгрузил ее машину за пятнадцать минут.
– Заеду за тобой в девять, – сказал он, стоя на пороге. – Нужен строгий вечерний туалет. У тебя есть что-нибудь подходящее?
Лорен очень не хотелось надевать одежду, которая принадлежала любовнице Филиппа Уитворта, но сегодня у нее не было выбора.
– Куда мы поедем?
– В отель «Вестин», на благотворительный бал детской больницы. Я один из спонсоров, так что мне присылают билеты каждый год.
– Это как-то неосмотрительно, – сказала Лорен, смутившись. – Нас могут увидеть вместе.
– Нас обязательно увидят вместе. Это одно из главных светских мероприятий сезона, поэтому я и хочу взять тебя с собой. Что здесь плохого?
Если благотворительный бал – особое светское мероприятие, других сотрудников «Глобал индастриз» там наверняка не будет. Наверное, поэтому Ник не боится, что в офисе пойдут сплетни, решила Лорен.
– Все в порядке, я с удовольствием пойду с тобой, – сказала она и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать Ника на прощание. – Я пойду с тобой хоть на край света.
Глава 17
Ник был ослепителен в элегантном черном смокинге и белоснежной рубашке со строгим галстуком-бабочкой – просто дух захватывало!
– Потрясающе выглядишь, – мягко заметила Лорен, открывая дверь.
Глаза Ника восхищенно блестели, когда он любовался живыми чертами ее лица и сияющими золотистыми волосами, заплетенными в косы и уложенными в сложный изящный узел на затылке. Мучительно долго рассматривал полные кремовые груди, едва прикрытые вырезом черного бархатного облегающего платья. Оценил длинную юбку с разрезом от колена до пят.
– Тебе нравится? – спросила Лорен, подавая ему черную бархатную накидку, подбитую белым атласом.
– Я их обожаю, – ответил Ник, и Лорен покраснела, когда поняла, что он имеет в виду.
Отель «Вестин» располагался в величественном «Ренессанс-центре» в деловой части Детройта. В честь бала от мостовой до главного входа отеля разостлали красную ковровую дорожку, по обе стороны которой были установлены многочисленные телевизионные камеры. Когда шофер Ника остановил лимузин, к нему устремились репортеры с фотоаппаратами наперевес.
Швейцар распахнул дверцу, и Лорен вышла из лимузина, за ней последовал Ник. Под вспышки фотокамер взял ее под руку; телекамеры следили за каждым их шагом по красному ковру.
