Надеясь, что не так поняла отца, Анджелина спросила:
– Папа, ты хочешь сказать, что этот брак…
– Именно так, – с улыбкой перебил он. – Тогда все мои долги будут оплачены. На следующей неделе ты встретишься с графом Торнуиком, и он, если найдет тебя подходящей, женится на тебе.
– Если он найдет меня «подходящей»?! – Анджелина едва не задохнулась от возмущения.
– Граф Торнуик?! – воскликнула баронесса, снова вмешиваясь в разговор. – Арчард, вы это серьезно? Ведь он негодяй, распутник! И вам известна его репутация! Он не подходит Анджелине!
– Это не вам решать, миледи!
– Похоже, что и вы не способны принять разумное решение! – заявила пожилая дама.
Анджелина с трудом перевела дух. Она кое-что слышала о пресловутом графе Торнуике от некоторых леди в литературном обществе и в кружке рукоделия. Не в силах вымолвить ни слова, девушка медленно отступила и села на диванчик, а отец с бабушкой продолжали спорить.
Говорили, что этот граф Торнуик дьявольски красив, развратен и только недавно получил титул. Были широко известны и двое его приятелей, такие же, как он. Все трое годами шокировали лондонское высшее общество своим непристойным поведением и презрением к общепринятым правилам. А этот Торнуик даже имел наглость пройтись по Мейфэру в компании своих любовниц.
Судя по тому, что утверждали некоторые молодые леди, ни он, ни его приятели не имели ни малейшего представления о порядочности. Вряд ли что-то изменилось с тех пор, как он стал графом. Но с другой стороны… Хотя о лорде Торнуике рассказывали прямо-таки кошмарные вещи, многие девушки признавались, что мечтали о танце с ним и даже надеялись на большее…
Что ж, может, и так. Но она, Анджелина, не такая! И ей трудно поверить, что можно желать брака с подобным человеком! С человеком, не признающим никаких правил и законов, совершенно аморальным!
Анджелина хотела дождаться капитана Максуэлла. Он-то знал, что надо подчиняться правилам, и был истинным джентльменом.
– Вы говорите о его прошлом, – услышала она слова отца, хотя не разобрала вопроса бабушки. – Но теперь он остепенился, потому что недавно стал графом. К тому же он несколько недель не был в Лондоне…
– Наверное, потому, что дрался на дуэли месяца три назад и ранил противника, – заметила леди Рейлбридж.
Анджелина слышала и о дуэли. Столько всяких сплетен рассказывали в литературном обществе! И многие считали, что граф уехал из Лондона, потому что тоже был ранен, а теперь выздоравливал. Но из-за чего же произошла дуэль? Оскорбление? Женщина? Или, может быть, пари?
Леди в обществе долго говорили об этом и в конце концов решили: все произошло из-за непристойного любовного романа с замужней дамой.
Но если все это правда… Ох, неужели отец действительно хотел, чтобы она вышла за такого человека?
– Все это сплетни, – настаивал отец. – Я знаю из верного источника, что граф изменился. Кроме того… Все, что он когда-то делал или не делал, нас не касается. Главное – он выгодная партия для моей дочери.
Тут Анджелина встала и объявила:
– Папа, я не хочу, чтобы ты попал в тюрьму, но и за графа не хочу выходить замуж! Ты знаешь, что мое сердце отдано капитану Максуэллу. Мы должны придумать что-то еще…
– Чушь! Да и что еще можно придумать?… Разве ты не слышала ни слова из того, что я сказал? Анджелина, мы разорены. У меня совершенно нет денег. И нет возможности их получить. – Отец пристально взглянул на нее и добавил: – Дорогая, я уже договорился с принцем. Ты встретишься с графом на следующей неделе. Я только что вернулся от кредиторов. А они, узнав, что принц, возможно, заплатит мои долги, согласились дать мне два месяца отсрочки. Пойми, если свадьба произойдет в конце сезона, принц оплатит все мои долги! А если нет… Тогда меня отправят в долговую тюрьму.
У Анджелины перехватило дыхание. Ах, она очень хотела помочь отцу. Ведь он попал в такое положение из-за нее – желал, чтобы у дочери было все самое лучшее, – но неужели придется отказаться от своей мечты, неужели она должна забыть капитана Максуэлла?
Судорожно сглотнув, девушка прошептала:
– Папа, а нет другого выхода?
– Боюсь, что нет, – со вздохом ответил он. Опустив глаза, тихо добавил: – Пойми, в противном случае я отправлюсь в тюрьму.
На минуту-другую воцарилось тягостное молчание. Наконец Анджелина тихо сказала:
– Хорошо, папа. Я познакомлюсь с графом, а потом, если понравлюсь, выйду за него замуж. – «Но никогда не полюблю его», – продолжала она мысленно.
– И граф обеспечит тебе куда более роскошную жизнь, чем офицер, – с улыбкой сказал отец. – Что ж, значит, решено. На балу тебе представят графа. Я не сомневаюсь, что он тебе понравится. Да и как он может не понравиться?
Анджелина молчала.
– Мне очень жаль, – пробормотал отец. – Не таким я видел твой сезон. Но я сделал все, что мог, в этих обстоятельствах. И не прошу благодарности. С меня достаточно и твоего согласия. – Он поцеловал дочку в лоб и снова улыбнулся. – А теперь можешь позаботиться о бродяжке, которого ты привела в дом. И пока ни о чем не думай.
С этими словами сэр Арчард развернулся и вышел из гостиной.
Анджелина сделала глубокий вдох, тщетно пытаясь успокоиться. Она понятия не имела, сколько денег проиграл отец. Но, судя по всему, суммы были весьма значительные. Хватит ли средств у капитана Максуэлла, чтобы оплатить долги отца? Да и захочет ли он? И можно ли говорить с ним на такую тему? Пожелает ли достопочтенный капитан Максуэлл быть с ней, если узнает, что ее отцу грозит долговая тюрьма?
От этих мыслей Анджелина едва не заплакала, но тут же оказалась в теплых объятиях бабушки.
– Помяни мои слова, – прошептала леди Рейл-бридж, – все обернется к лучшему. Сейчас я прикажу принести чай, и тебе сразу станет легче.
Пожилая дама вышла из гостиной, а Анджелина, снова обратившись мыслями к капитану Максуэллу, почти успокоилась – так всегда случалось, когда она думала о нем.
Ей вспомнилась первая встреча с ним. Она тогда знала, что подруга бабушки приедет на чай и привезет кого-то с собой.
Анджелина ждала гостей на верхней площадке лестницы, чтобы заранее взглянуть на них. Именно тогда она впервые увидела капитана Николаса Максуэлла. Офицер, должно быть, почувствовал ее взгляд, потому что повернулся, поднял голову и улыбнулся. И сердце ее тотчас растаяло, как снег на горячих кирпичах.
Анджелина никогда раньше не видела такого красавца. Он был неотразим в своем красном мундире с блестящими медными пуговицами и золотой бахромой эполет. И выглядел настоящим защитником слабых! А на боку у него висела очень красивая сабля.
С тех пор, рисуя мужчин, Анджелина всегда дарила им прекрасную улыбку капитана Максуэлла.
Тогда ей было шестнадцать, и за последние три года она видела его еще несколько раз и с ним дважды говорила. В прошлом году Максуэлл спросил, когда у нее дебют. Она ответила, что в следующем году. Капитан улыбнулся и сказал, что с нетерпением будет ждать встречи после возвращения из Индии.
