— Этого нового знака тебе достаточно, генерал? — спросила царица.
11
Сидя в просторном помещении на верхнем этаже сторожевой башни и попивая козье молоко, Уаш слушал доклад офицера, которому удалось выжить в сражении между ливийцами и армией Нармера. Притаившийся в углу комнаты Крокодил ловил каждое слово.
Офицер едва держался на ногах — на груди его зияла страшная рана, однако это не помешало ему во всех подробностях описать случившееся. Он особо подчеркнул поразительную скорость реакции противника и тот факт, что появление в решающий момент двух гигантских огненных молний решило судьбу ливийцев — почти все они погибли. Задыхаясь, он попросил у верховного военачальника прощения за это поражение.
Уаш не стал отдавать его палачам, рассудив, что этому слабаку все равно не дожить и до заката.
Офицера унесли.
— Как это понимать? — сердито воззрился на Крокодила Уаш. — Твоя ловушка не сработала!
— Ты разве не понял, каков итог битвы? Ты потерял совсем немного людей, а Нармер — по меньшей мере четверть своей армии. Вполне возможно, он рассудит, что лучше вернуться домой, на Юг.
— Но ты в этом не уверен?
— Он знает, что мы никогда не оставим его в покое. Если он укроется за стенами Нехена, мы возьмем город в осаду и в конце концов он падет. Значит, единственное решение — это двигаться вперед, невзирая на малочисленность своей армии и с надеждой на чудо.
— И его надежды сбываются! Эти огненные молнии принесли ему победу!
Крокодил покачал головой:
— Я бы на твоем месте не спешил приписывать свое поражение вмешательству высших сил. Ты был настолько уверен в превосходстве своих лучников, что отказался от помощи моих рептилий, а их появление наверняка внесло бы сумятицу в ряды противника.
Уаш насупился, а Крокодил продолжал:
— Но все еще можно поправить. Теперь мы объединим наши силы. Нармер наверняка попытается захватить первую же оказавшуюся на его пути ливийскую крепость с помощью своего самого главного оружия — деревянных кораблей. Вода — мое царство, и я прослежу за тем, чтобы мои подданные нанесли его кораблям непоправимый ущерб.
— Боги покровительствуют ему. Разве не так?
— Я думал, что ты полагаешься только на себя, верховный военачальник!
— Но эти огненные молнии…
— Жрица богини Нейт повелевает ими, а это, как видим, опасное оружие.
— Я должен заполучить эту женщину, Крокодил! Она намного опаснее, чем Нармер! Если мы захватим ее, с Нармером легко будет справиться!
Глава клана потер шершавый подбородок.
— Думаю, ты прав. Не забывай, что в стане врага у нас есть союзник, которого не стоит недооценивать, — генерал Густые Брови. Он наверняка спит и видит, как бы предать Нармера и получить за это всяческие блага.
— И что он может для нас сделать?
На лице у Крокодила появилась такая зловещая улыбка, что по спине у верховного военачальника пробежал холодок.
— Этим займусь я сам!
* * *
Распластавшись на земле, Скорпион и Старик наблюдали за передвижениями солдат в крепости, которую ливийцы построили на пригорке, недалеко от рукава Нила. Перед вылазкой оба натерли тела изготовленной Аистихой особой мазью, отпугивавшей насекомых.
— Крепкая постройка, — шепотом высказал свое мнение Старик. — И солдат немало. На башне полно лучников, не меньше сотни пехотинцев несут караул. Как по мне, то лучшее решение — убраться отсюда, пока целы.
— Твои глаза тебя подводят, Старик! Посмотри внимательнее на реку!
Старик прищурился.
— Только этого не хватало! Берег кишит крокодилами!
— Наконец-то они появились!
— Ты по ним скучал?
— Мне показалось странным, что они не участвовали в последнем сражении.
— Ливийцы решили, что справятся своими силами!
— Что, если их предводитель и Крокодил рассорились?
— Может, так и было, но потом они, конечно же, помирились — вон сколько у воды крокодилов! Идем обратно!
— Твое занудство начинает мне надоедать, Старик!
— Но не сможем же мы захватить крепость вдвоем!
Скорпион улыбнулся.
— Так мы и поступили бы при других обстоятельствах, но теперь будет лучше предупредить Нармера и получить его благословение!
* * *
Скорпион не стал ничего скрывать от членов военного совета. Он точно описал оборонительные сооружения, указал численность солдат и сообщил о присутствии рептилий Крокодила, способных выжидать, застыв на месте, в течение многих дней. Отметил он и превосходящие силы противника, а также отличную организацию вражеской обороны.
— Вывод напрашивается сам собой: этот противник нам не по зубам, — заявил генерал Густые Брови.
— Отступить означает обречь себя на гибель, — заметила Нейт. — Мы должны найти выход!
— Разве молнии богини снова нам не помогут?
— Этого я не знаю, — призналась царица.
— Мы только что пережили ужасное сражение, — напомнила собравшимся Аистиха. — Много солдат погибло, многие получили раны. Даже сам Скорпион сомневается, стоит ли идти на приступ, верно?
— Именно так, — подтвердил молодой командир. — Но на этот раз речь идет не о ловушке, а о первом препятствии, которое предстоит преодолеть, чтобы попасть на территорию, занятую ливийцами. Теперь я убедился, что они — серьезный противник.
— Наконец-то ты рассуждаешь здраво! — воскликнул генерал Густые Брови.
— Неужели ты решил, что я соглашусь отступить? Я говорю о том, что теперь, когда мы приняли к сведению все обстоятельства, нам будет легче победить ливийцев.
— И каким же это образом?
— Завтра, на рассвете, я буду это знать!
Нармер понял, что его названый брат решил снова призвать на помощь владыку ночи, того самого, который в час битвы наделяет его ужасающей силой, делающей его неподвластным даже смерти.
— Скорпион!
— Ваше величество?
— Не пытаешься ли ты совершить невозможное?
— Для меня невозможного не существует!
* * *
Наступила ночь, но жара не спадала. Старику не спалось и вдобавок постоянно хотелось пить. Солдаты нервничали, ожидая решения Нармера. Что их ждет — возвращение на Юг или участие в войне, которую невозможно выиграть?
Старик увидел, как Скорпион выходит из своей хижины и идет прочь от лагеря.
Он направлялся во мрак, и никто не осмелился бы за ним последовать…
* * *
