Старик упал на землю, подполз поближе, раздвинул высокие стебли и прислушался.
Чибисы… Десятки чибисов готовились напасть на корабли Нармера! Старик замер в нерешительности: если он шевельнется, то его обнаружат и прикончат; если же затаится, это полчище оборванцев нападет на ничего не подозревающих солдат на берегу и повредит суда.
По воде пробежала легкая рябь — к Старику быстро плыла зеленая водяная змея. Ее неожиданное появление решило дело: Старик вскочил и, забыв о своей немощи, со всех ног помчался к лагерю. Он боялся, что вдогонку ему полетит метательная палка, однако его опасения не оправдались. Невредимый, он добежал до головного корабля флотилии и только тут перевел дух.
— Тревога! — заорал он. — Чибисы нападают!
Готовые к такому повороту событий, лучники заняли боевые позиции. Нейт собственноручно надела на Нармера шкуру Льва, главы угасшего клана, и поспешила на нос корабля, чтобы обрушить на нападающих огненные стрелы богини.
Крики Северного Ветра и лай Геба разбудили спящих. Вскоре все солдаты уже готовы были отразить нападение чибисов, покинувших свое зеленое укрытие.
Метко посланные стрелы поразили предводителей, а при виде Нармера, который вышел навстречу противнику в сопровождении рычащих львиц, чибисы запаниковали. Напрасно оставшиеся в живых главари пытались призвать к порядку своих людей: непривыкшие к дисциплине чибисы оказались беспомощными перед лицом хорошо подготовленного противника. Даже не попытавшись подобраться к кораблям, они стали разбегаться кто куда.
Рассчитывая укрыться в зарослях папируса, беглецы столкнулись с неожиданным препятствием: из воды вышло около сотни огромных амиуров, рыб-кошек, которые преградили им путь.
— Затопчем их! — предложил один и первым бросился навстречу страшным созданиям.
Дальше произошло невероятное: предводитель амиуров несколькими ударами палицы сломал напавшему на него чибису ноги.
[5]
* * *
— Нармер! Это Нармер нанес удар! — воскликнул тяжелораненый чибис.
Обитатели берегов Нила замерли на месте, осознав, что они в ловушке. С одной стороны — солдаты царя Юга, с другой — ведомые сверхъестественной силой рыбы-кошки. В полнейшей растерянности чибисы побросали оружие и попадали на колени.
— Кто приказал вам напасть на нас? — спросил Нармер.
— Крокодил! — ответил бородач дрожащим голосом. — Он обещал нам легкую победу!
— Избавимся от этих глупцов! — предложил генерал Густые Брови. — Что, если они решат напасть на нас снова?
Нармер погладил своих уже успокоившихся хищниц, снял с себя львиную шкуру и направился к чибисам. Те, замерев от страха, смотрели на землю. Какую смерть уготовил им победитель?
— С самого начала войны вы совершили ошибку, доверившись тем, кто стремится лишь к разрушению, — сказал царь. — И это новое поражение приведет к исчезновению вашего народа.
Густые Брови кивком выразил свое согласие с повелителем.
— Прошу, пощади хотя бы наших жен и детей! — взмолился бородач.
— Я могу предложить вам кое-что получше — будущее, но при условии, что чибисы пополнят ряды моей армии.
Нармер улыбнулся, а генерал поперхнулся злобой.
Удивленные чибисы стали переглядываться и переговариваться. Вскоре рокот голосов заглушил все остальные звуки.
Нармер терпеливо дожидался, когда обсуждение закончится.
Наконец бородач выступил вперед.
— Мы согласны, — сказал он. — Мы будем верно служить тебе.
«Нармер сошел с ума, — подумал Старик. — Эти оборванцы ударят нам в спину при первой же возможности!»
— Как могу я убедиться в правдивости ваших слов? Это по силам только моему покровителю — амиуру! Он найдет среди вас лжецов и уничтожит их!
Наделенный способностью долгое время жить вне водной стихии, предводитель амиуров — существо с маленькими проницательными глазками и огромным зубастым ртом, передвигаясь скачкообразно, направился к толпе чибисов. Остановился амиур возле высокого худого парня и вонзил ему в ногу ядовитые иголки своего грудного плавника. Раненый взвыл от боли, схватился за горло, задыхаясь от удушья, а потом замертво рухнул на землю.
Предводитель рыб-кошек нашел еще одного злоумышленника. Тот, расталкивая товарищей, попытался скрыться, но от стрелы ему убежать не удалось.
Покровитель Нармера вернулся к своим соплеменникам.
— Если кто-то из вас задумает предать меня, вы знаете, что вас ждет, — сказал чибисам Нармер.
— Мы не нарушим данного тебе слова! — пообещал бородач.
— Иди и приведи сюда всех чибисов! Вы получите пищу и будете служить под началом моих командиров.
— Ты нас… отпускаешь?
— Иди и поскорее возвращайся!
Густые Брови с удовольствием перерезал бы горло этому предателю, однако не решился воспротивиться воле Нармера.
После некоторого замешательства чибисы разбежались.
* * *
Опустошив целый кувшин крепкого красного вина, Старик принялся точить свой нож. Рядом с ним Повелитель кремня, что-то ворча себе под нос, проверял, достаточно ли остры наконечники для стрел. Причал и стоящие на якоре корабли, которые, ко всеобщей радости, не пострадали, постепенно окутывала ночная темень.
— Скажи, а ты чибисам веришь? — спросил у мастера Старик.
— Нармер снова совершил чудо, верно?
— И этот амиур, который нашел предателей! Если бы не видел это своими глазами, никогда бы не поверил! Вот только я считаю, что отпускать чибисов было глупо. Они вернутся с ордами крокодилов и нападут на нас спящих!
— Вспомни, как их напугали амиуры! Чибисы зарубили себе на носу, что лицемера и предателя эти страшные рыбы найдут и покарают!
— Может, ты и прав, — пробормотал Старик себе под нос, хотя и остался при своем мнении. Он никак не мог поверить, что чибисы могут стать послушными подданными царя Нармера.
— На сегодня хватит! — решил мастер. — Иду спать, а завтра — снова за дело!
Перед тем как уснуть, Старик вспомнил о Скорпионе. Жив ли он? Не отказался ли еще от своего безумного плана? Почему-то ему вспомнились события далекого детства и юности. Он всегда был непоседой, терпеть не мог проигрывать и нравился девушкам. Но его все время тянуло ко всему новому, хотелось приключений. К несчастью, мудрость приходит с годами, когда в ней уже нет нужды. Если бы он знал, что ждет его в будущем, то никогда бы не покинул своей деревни…
* * *
Проснувшись, Старик медленно распрямил затекшие ноги и неторопливо встал. В горле у него пересохло. Он как раз собирался промочить его обычной порцией белого вина, возвращавшего его изможденному годами телу бодрость, когда услышал призыв офицера:
