— Уж не решил ли ты меня запугать?
— Лев, которого уже нет в живых, и я сам имели неосторожность недооценить этих лиходеев! Еще раз такой ошибки я не совершу. Перед битвой с шумерами все думали, что Нармер и Скорпион погибнут, но они умудрились одержать победу.
— Наверное, это колдунья делает их непобедимыми.
— Возможно, но оба они опытные воины, и их воля к победе непоколебима.
Раз уж таково было мнение самого Крокодила, то к нему стоило прислушаться. Мысленно Уаш порадовался тому, что не стал спешить с завоеванием Юга.
— Ты говоришь, у них хорошее оружие. Неужели оно лучше моего?
— Боюсь, что так. Нармер многое перенял у шумеров.
— Так много, что осмелится бросить мне вызов?
Крокодил кивнул.
— Но ты не говоришь всей правды! — раздраженно заметил верховный военачальник. — Раз уж мы союзники, ты не должен ничего от меня скрывать!
— Но сможешь ли ты извлечь пользу из того, что я скажу?
— Ты считаешь меня глупцом?
Крокодил и в этой ситуации сохранил свою обычную невозмутимость.
— Ты захватил Север, не встретив достойного сопротивления, потому что Бык со своей армией ушел воевать на Юг. Теперь тебе предстоит сразиться с опытными воинами, которые ради победы готовы умереть.
Верховный военачальник вздернул подбородок.
— Мои солдаты никого не боятся!
— Возможно, они слишком самонадеянны. Разве ты уже забыл урок, который я только что тебе преподал? Твои крепости выглядят неприступными, но река и ее притоки тебе неподвластны.
— А Нармер… Он может воспользоваться речными путями?
— Взяв за образец корабли шумеров, он построил из дерева военную флотилию.
— Из дерева! — повторил изумленный Уаш.
— А у тебя есть только несколько жалких лодок из папируса, которые не смогут противостоять судам Нармера.
— И он осмелится… напасть?
— Один из моих соглядатаев поймал аистиху, которую отправили на разведку. Это значит, что враг уже близко, у самых твоих границ.
— Моя армия сметет его с лица земли!
— Ты заблуждаешься! Лучники противника будут стрелять с палуб кораблей, и для твоих солдат они будут практически недоступны!
— Что предлагаешь ты, Крокодил?
— Любой ценой нужно избежать лобового столкновения. И я знаю, как это сделать.
Верховный военачальник полностью одобрил предложенный союзником план.
7
Старик наслаждался отдыхом на палубе судна, попивая великолепное вино и закусывая его жареной рыбой, которую матросы выловили на рассвете. Грызуны, окуни и тилапия разнообразили меню участников этого приятнейшего путешествия. В ясном небе ярко светило солнце, ласковый северный ветер смягчал жару. Иногда даже в войне бывает что-то хорошее… На ужин Старик получал жареную утиную ножку с бобовым пюре, съедал все это и засыпал до утра. На каждом корабле днем и ночью дежурило по нескольку часовых, готовых поднять тревогу при малейших признаках опасности, поэтому члены экипажей и солдаты могли спать спокойно.
И все же по мере приближения к дельте и землям Севера атмосфера становилась все более напряженной.
Многие участники военного совета даже не пытались скрывать своего волнения.
— Моя посланница не вернулась, — сообщила Аистиха печально. — Враги обнаружили ее и убили.
Никто не осмелился возразить.
— Значит, противник осведомлен о нашем прибытии, — заметил Скорпион. — И наверняка готовит нам достойную встречу.
— Наши часовые не заметили ни единого крокодила, — посетовал Нармер, — но я уверен, что они постоянно шпионят за нами и просто пока не решаются на нас напасть.
— Противник бережет силы для лобовой атаки, — предрек генерал Густые Брови. — Ливийцы и рептилии навалятся на нас всей своей массой, и мы не устоим.
— Ждать нападения — означает заранее проиграть схватку! — сказал с запалом Скорпион. — Мы должны застать их врасплох!
— Наши корабли не спрячешь, — напомнил ему генерал. — И о какой неожиданности может идти речь, если мы вступаем на земли Быка, на которых теперь хозяйничают ливийцы?
— Значит, остановимся здесь! С отрядом добровольцев я отыщу ближайший гарнизон этих дикарей. Узнав о расположении их укреплений, мы сможем обойти ловушки и подготовиться к наступлению.
— Это очень опасно, — рассудила Аистиха. — Для нас потерять тебя станет ужасным несчастьем.
Гордый и величественный, Скорпион подошел к своему названому брату.
— Другого решения нет. Я прошу моего государя позволить мне осуществить задуманное.
В знак согласия Нармер кивнул.
* * *
Скорпион погладил свою любовницу по щеке. На первых порах красавица шумерка пыталась противиться, но и она не смогла устоять перед чарами любовника, умевшего быть то страстным, то ласковым, пробуждавшего в ней доселе неведомые желания. Вот и сегодня Ина уступила после недолгого, но яростного сопротивления. Скорпион овладел этим прекрасным телом, которое, возможно, ему больше не суждено было увидеть.
И вдруг он ощутил на себе чей-то враждебный взгляд.
Он схватил лежавший неподалеку нож и обернулся. Оказалось, что у стены надстройки сидит Ирис.
— Ты подсматриваешь… Может, хочешь к нам?
Опасаясь наказания, давняя любовница Скорпиона не осмелилась ослушаться. Она сняла свою набедренную повязку и приблизилась.
Шумерка попыталась высвободиться, но Скорпион схватил ее за горло:
— Лежи смирно и делай, что я тебе прикажу!
То был взгляд не возлюбленного, но убийцы. Несмотря на отвращение к происходящему, Ина решила, что разумнее будет подчиниться. Когда Ирис легла с ней рядом и стала поглаживать ее соски, она испытала ни с чем не сравнимое пьянящее удовольствие.
* * *
Флотилия остановилась у входа в дельту, на южной границе бывших владений Быка. Высокие и густые заросли тамариска служили вставшим на якорь судам отличной защитой. На берегу расставили солдат, которые смогли бы задержать на какое-то время неожиданно атаковавшего противника, дав флоту возможность уйти.
Скорпион вышел из надстройки на палубе, в которой несколько часов подряд тешил свою плоть, и стал смотреть, как восходит солнце. Он проголодался и хотел пить, поэтому позвал Старика.
Услышав свое имя, тот мигом проснулся и принес своему господину хлеба, молока и сушеного мяса. Скорпион проглотил завтрак почти не жуя.
— День будет прекрасный! И жизнь у нас такая, что лучше не бывает, правда, Старик? Нам нужна эта война, чтобы создать новый мир!
