Захлебнуться Знатнов не успел, да и вряд ли Кеша для этого утащил добычу из-под самого носа боевиков. Так и вышло. Осьминог протянул пойманного литературоведа по подводному тоннелю, вынырнул на поверхность какого-то другого озера и с силой выкинул добычу на сухое место.
Знатнов долго откашливался, но всё-таки приходил в себя. Он ещё толком не успел сообразить, как ему удалось удрать от свирепых рож боевиков. А когда Кеша резко поволок добычу в воду, вслед ударило несколько автоматных очередей и пули пузырчато защёлкали по воде. Но всё это он осознал только сейчас, с некоторым запозданием. Будто на время вытаскивания из-под пуль у Знатнова отключилось сознание.
– Ожил, братове? – раздался из темноты чей-то голос.
Знатнов вскинул голову и увидел приближающегося к нему по берегу старца Екклисиаста с большим светящимся камнем в руке. Значит, озеро находится под землёй, и старец знал, что осьминог притащит его сюда. А, может, и сам послал Кешу на выручку. Это было больше похоже на правду.
– Истина то, что с тобой приключилось, – снова раздался голос старца. – В том мире живут чужие, они рвутся сюда.
– А где мы? – поинтересовался Александр Викторович.
– Внутри пирамиды. Вон там Алатырь-камень и соединяющее древо, мировая ось, – старец поднял светящийся камень выше над головой.
Освещение усилилось, и Знатнов ясно увидел недалеко большой белый валун, из вершины которого росло дерево. Это была акация. Живая. Александр Викторович подошёл, потрогал листочки дерева, пощупал сам камень, будто хотел убедиться, что всё это ему не привиделось во сне. Из-под камня, согласно предсказанию, истекали два ручейка. Один журчал прямо у ног Знатнова и впадал в озеро.
Второй ручеёк вырывался из-под задней части камня, но тут же срывался водопадом в пропасть, на краю которой лежал камень.
– Се мёртвая вода, – показал на срывающийся в пропасть ручей Екклисиаст. – Ей тут не место.
На другой стороне неширокого, но бездонного провала виднелась отвесная стена круто уходящая вверх. Такие стены были со всех четырёх сторон. Если Знатнов со старцем действительно находились внутри пирамиды, то есть у входа в параллельный мир, тогда почему этот вход не защищён практически ничем?! Ведь боевикам ничего не стоит разломать стену прирамиды, отыскивая сокровища какого-нибудь захороненного здесь правителя.
– Ты пойдёшь к ним и отдашь ключ, – ответил на это Екклисиаст.
Тут Знатнов сообразил, что ни о чём не спрашивал пока старца. Значит, он тоже мысли умеет читать. Это, конечно, неплохо, но пока непривычно.
– Ты тоже скоро сможешь, – кивнул ему старец. – Сейчас надо ублажить чужих, чтобы они не проливали зазря крови неповинных.
– А что мне сделать? – поднял брови Знатнов.
– Я толкую тебе, отдай им ключ! – повторил старец. – Чтобы не было беды – отдай, не пожалеешь. Полковницу боевиков зовут Татьяной.
– Как же я выберусь отсюда?
– Вон, Кеша наш тебя назад доставит, – старец показал на плескавшегося недалеко в воде осьминога. – Поздоровайся с ним, он на тебя зла не держит.
Знатнов послушно подошёл к осьминогу, тот выкинул ему навстречу щупальце, и петля крепко обвилась вокруг руки, протянутой навстречу Кеше.
Нырок под водой прошёл сейчас также быстро, но в этот раз литературовед не успел нахлебаться. Они с Кешей вынырнули в том же маленьком озере.
Поблизости никого уже не было и Знатнов, пожав на прощание щупальце понятливому осьминогу, крадучись стал пробираться к острогу Аркаима.
Тайный рейд по тылам противника у Знатнова пока получался, потому что упустившие его бандиты, видимо, получали сейчас за это взбучку. Так и было. Возле ворот цитадели стали слышны свирепые Татьянины вопли. Александр Викторович ещё не знал эту мегеру, но по крикам понял, что общение с агрессивной женщиной будет неприятной необходимостью.
Проскользнув к пирамиде из черепов, Александр Викторович попытался составить впечатление о положении дел в штурмовом отряде. Нагоняй получали те, кто упустил Знатнова и женщина в камуфляже очень даже профессионально и с удовольствием лупила боевиков по мордасам. У одного из них носом пошла кровь, но Татьяну это ещё больше раззадорило.
Знатнов решил прервать экзекуцию разгулявшейся бабы и вышел из-за кучи черепов. Боевики ошарашенно смотрели на появившегося ниоткуда, сбежавшего в никуда человека. Террорист, стоявший поближе к начальнице и хлюпающий окровавленным носом, показал пальцем в сторону шедшего к ним литературоведа.
Женщина резко обернулась и встретилась взглядом с Александром Викторовичем. Тот, будто бы возвращаясь с работы, не спеша, подошёл к Татьяне, бросил взгляд на разбитую физиономию её подчинённого, устало и осуждающе покачал головой.
– Ох, женщины! Зачем же так?
– Кто ты? – заорала Татьяна.
– Я? – улыбнулся Знатнов. – Я – турист. В гости к археологам заехал. А вы у них, похоже, научный руководитель?
– Я те дам такого руководителя! – бешенство женщины перехлёстывало через край. Её необходимо было поставить на место.
– Ма-ал-чать! – рявкнул Знатнов.
Такое привычное общение было понятно всем. Боевики сразу же выровняли строй, а Татьяна попыталась захлопнуть открывшийся от удивления рот. Мало ли кто этот мужик?! В гражданке? Ну и что? Многие из её начальничков одеваются во всё, что попало. Если этот из командного состава, то за все аркаимские выкрутасы придётся отвечать, это Татьяна ясно понимала. Поэтому решила всё-таки выяснить, с кем говорит и по какому поводу этот пришлый ведёт себя как руководитель высшего звена, словно чин посвящения у него на все тридцать три градуса.
[60]
– Значит так, милочка, – начальственно начал Знатнов. – Нам необходимо переговорить tet-a-tet, не против?
Татьяна молча кивнула, тут же сделав жест рукой боевикам. Их взводный отдал команду, и отряд быстрым шагом покинул территорию острога. Гость молча прошёл к храму, издалека обратив внимание на сколоченные и заготовленные для казни кресты.
– А это ещё что? – брюзгливо спросил Знатнов женщину, шедшую сзади.
– Распятие…, – неуверенно прозвучал голос Татьяны.
Знатнов обернулся к ней и поразился происшедшей в поведении дамы перемене. Перед ним стояла сжавшаяся, как пружина, готовая к прыжку пантера. Александр Викторович понял, что своим вопросом он просто подчистую выдал себя.
Возможно, что у боевиков введена в обиход казнь средневековым распятием, а он, притворившийся куратором террористов, почему-то не знал общепринятого порядка: вместо расстрела – распятие. И битва, ещё не начинаясь, была уже проиграна.
Сейчас командирша скомандует по мобильнику боевикам вернуться, а те с удовольствием распнут Знатнова на одном из трёх, лежащих на земле крестов. Но только что перенесённая мистерия высоко в горах не прошла даром. Александр Викторович уже получил умение читать чужие мысли и уловил в голове командирши желание свистнуть в простой милицейский свисток, который, видимо, хранился у неё в кармане.
