— Стражи уже прибыли? — спросил Грэм, не отрываясь от созерцания двора академии.
— Ждут у парадных врат, — тут же отозвался Рик. — Им поручено сопроводить вас в королевский замок.
Помянув дарха, лорд обратил взгляд на Нику и с расстановкой произнес:
— К разговору вернемся позже. Ближайшие несколько дней — никаких пар и тренировок, это понятно?
Дождавшись молчаливого согласия, Грэм велел Рику не спускать с Ники глаз и отправился к дожидающимся его стражам.
Вплоть до самого вечера Ника послушно просидела в апартаментах декана. Когда от изучения конспекта стала болеть голова, она переключилась на беседу с элементалем, который все это время прилежно исполнял поручение хозяина, находясь рядом. Говорить с Риком было странно, но по-своему весело. Он отвечал односложно и безэмоционально, но зато умел слушать. Стараясь отвлечься и, попросту говоря, разгрузить мозг, Ника расспрашивала о всяких мелочах. Ей было интересно послушать о стихийных духах, побольше узнать о первородных элементалях и вообще расширить кругозор.
— Ника, позвольте полюбопытствовать, — вставил Рик, когда в разговоре появилась пауза, — почему вы так спокойны, находясь в моем обществе?
Такому вопросу Ника искренне удивилась. Посмотрев в прозрачные, практически белесые глаза, она недоуменно вскинула брови:
— Что вы имеете в виду?
— Этой ночью вы видели мою истинную ипостась, — не меняя тона, ответил элементаль. — Было бы логично, если бы теперь я внушал вам по меньшей мере страх.
Ника припомнила охваченную фиолетовым пламенем фигуру, горящие глаза и пропитанные энергией прикосновения, когда он держал ее на руках. В первую секунду, когда его увидела, ее действительно охватил страх. Но то была лишь секунда.
— Вы пришли мне на помощь, спасли и перенесли в академию, — улыбнувшись, перечислила Ника. — Напоили восстанавливающим эликсиром, уложили спать и долгое время просидели у кровати. Разве после всего этого я могу испытывать что-то, кроме благодарности?
Несмотря не присущую элементалям бесстрастность, она на уровне эмпатии ощутила исходящее от Рика удивление.
— Вы действительно необычный человек, Ника, — ровно произнес Рик, и его глаза приобрели легкий лиловый оттенок.
Ника решила счесть это за комплимент, и услышать его от стихийного духа было вдвойне приятно.
— Какая уж есть. — Она развела руками и без перехода спросила: — Вы не будете возражать, если я вернусь в свою комнату?
— Лорд Грэм велел вам оставаться в постели.
Ника хитро ухмыльнулась:
— Но ведь он не сказал, в какой именно? Пожалуйста, я больше не могу здесь оставаться. Минувшей ночью мне было плохо, и то, что я находилась в покоях декана, являлось оправданным. Но сейчас я чувствую себя гораздо лучше, и нахождение здесь не имеет никакого смысла.
— Полагаю, я могу исполнять его поручение и в вашей комнате, — кивнул Рик после нескольких секунд молчания. — Хорошо. Но пешком вы не пойдете.
Не дав возразить, дворецкий взял ее на руки, и в следующее мгновение они растворились в воздухе. Такой способ перехода Ника находила странным и вообще не понимала, как это происходит. Одно дело, когда элементаль исчезает один, и совсем другое — вместе с ней. Она же не дух, чтобы так просто исчезать и появляться без использования порталов… кстати, когда во время разговора она спросила об особенностях перемещения самого Рика, он не ответил, сказав, что это долго и сложно объяснять.
Когда они оказались в комнате, Ника первым делом пошла в душ. Пользоваться ванной Грэма она не стала, считая, что это будет слишком. Горячая вода расслабила мышцы, окончательно сняв последние отголоски боли и напряжения. Нике даже не верилось, что этой ночью она находилась в северном районе в компании одержимого местью мага. Сейчас это казалось не более чем кошмарным сном, в чем была значительная заслуга восстанавливающего эликсира. Если бы не он, валяться бы ей пластом, мучаясь от последствий заклинания, несколько дней.
Когда Ника вернулась в комнату, то обнаружила элементаля, восседающего за письменным столом. Он листал учебник по легендам Дагории, и уголки его губ были слегка приподняты.
— Занятные у людей представления об элементалях, — заметив подопечную, произнес Рик.
Ника заглянула ему через плечо и, увидев, что книга открыта на главе с жизненным циклом стихийных духов, полюбопытствовала:
— Что-то не так?
— Здесь сказано, что мы бессмертны, — отозвался дворецкий, перелистнув страницу, — но это не совсем так. Элементаль может умереть из-за хозяина. А умерев, мы возвращаемся к первородным истокам, сливаясь с исконными стихиями.
Ника хотела расспросить об этом подробнее, но в комнату вошла Джолетта. После долгого дня, до отказа заполненного парами, подруга выглядела ужасно усталой, но в то же время довольной. Последнему Ника не уставала удивляться, равно как и ее силе воли. В то время, когда даже пятикурсники стонали и жаловались на изнуряющие тренировки, с виду хрупкая Джолетта держалась как настоящий боец.
— У нас новый сосед? — хмыкнула она, кивнув на склонившегося над книгой Рика.
— Ага, будем жить втроем, — подмигнула Ника. — Надеюсь, к элементалю твой жених ревновать не будет?
Джолетта не ответила и скрылась за дверью той комнаты, откуда только что вышла сама Ника. Да… пожалуй, ничто не сравнится с тем чувством, когда после изнурительного дня можешь насладиться струями горячей воды, а потом лечь и уснуть. При том режиме, по которому сейчас жили обитатели академии, все начинали ценить маленькие радости и каждую свободную минуту.
Стоило Джолетте зайти в ванную, как входная дверь снова распахнулась, и в нее без стука ввалилась целая толпа адептов. А точнее, пять оставшихся магов из их группы.
— Ника! — первой бросилась к ней Эми, которая едва сдерживала слезы. — Прости, это все из-за меня! Если бы не эти дарховы чертежи…
— Забудь, — отмахнулась та от причитающей подруги. — Ты здесь вообще ни при чем. На меня бы в любом случае совершили нападение — не в этот раз, так в следующий.
— Все равно я виновата! — всхлипнула Эми, порывисто ее обняв.
— Кудряшка, не смей больше нас так пугать! — Каин пригрозил ей кулаком. — Я поседею раньше времени и стану похож на вашего Котика!
— Барсика? — недоуменно переспросила Ника.
Все грохнули, и единственным, кто сохранил серьезное выражение лица, остался элементаль.
— Совсем от жизни отстала, — констатировал смеющийся Крис. — Даже до воздушников дошли слухи, что вы профессора Като зовете Котиком.
Когда Ника поняла, о чем речь, то тоже не удержалась от улыбки, а Барсик, до этого лежавший на ковре, демонстративно встал и обиженно отвернулся.
Когда Каин упомянул профессора Като, Нике показалась, что стоящая рядом Мира вспыхнула. Ника машинально, даже не задумываясь, слегка коснулась ее чувств и обнаружила, что прорицательница испытывает восторг и трепет, а ее аура буквально светится. Ника тут же себя одернула и ощутила неловкость. Она увидела нечто слишком личное — то, о чем не следует знать посторонним.
