— Что смешного я спросила?!
— Ничего, — с крайне довольным видом отозвался лорд. — Просто мне льстит, что вы, милая леди, пренебрегли своими извечными принципами и занимались подслушиванием ради моей персоны.
Ника круто развернулась, собираясь уходить, но лорд поймал ее за руку и снова повернул лицом к себе.
— Ника, — теперь веселье сменилось улыбкой, — неужели ты обо мне настолько плохого мнения, что думаешь, будто я мог так поступить?
— Но я сама слышала, как вы с ней об этом говорили…
— Адептка Зорина, — декан все-таки не упускал возможности ее поддеть, — раз уж вы решили подслушивать, хотя бы научитесь это делать правильно. Задержись вы чуть дольше, услышали бы, что ни о какой свадьбе речи не шло и идти не могло.
Никогда прежде Ника не ощущала такого облегчения одновременно с осознанием того, какая же она все-таки дура. Она знала, чувствовала, что он говорит правду, и от этого душа наполнялась таким теплом, что становилось трудно дышать. Она так извела себя за прошедшие дни, а теперь выходило, что все ее терзания были напрасны.
— Ревнуешь? — не стирая с лица довольного выражения, вкрадчиво поинтересовался Грэм.
Ника не видела смысла отпираться и, улыбнувшись, честно призналась:
— Скажем так — мне это было неприятно.
— Значит, ревнуешь. — Глаза лорда заблестели. — Будем считать, что теперь мы квиты.
— В каком смысле? — не поняла Ника.
— А кто прямо перед моим носом флиртовал с Дрейком?
Не выдержав, она рассмеялась. Ей было совестно оттого, что она радуется, в то время как тридцать магов находятся в лазарете, но Ника не могла взять под контроль эмоции. Сколько бы она ни находилась рядом с лордом, всякий раз открывала его заново. Сейчас он походил на адепта академии, а не на декана и куратора, и эта его сторона нравилась ей не меньше, чем все остальные.
— Надо же, — проговорил Грэм, не сводя с нее сияющего взгляда, — еще несколько минут назад я хотел метать гром и молнии, а теперь, поговорив с тобой, внезапно успокоился. Сила эмпатии?
— Возможно, — уклонилась от ответа Ника, зная, что за этим скрыто куда большее.
Лорд улыбнулся, а затем внезапно стал серьезным и резко сменил тему:
— Насчет Нордана. Знаю, что ты прекрасно понимаешь все сама, но напоминаю еще раз — никаких индивидуальных занятий и вообще никаких встреч наедине. С ним никуда не ходить. Поскольку стражи уже доказали свою некомпетентность в прошлый раз, сейчас за тобой будет наблюдать Рик.
— Рик? — удивленно переспросила Ника. — А разве он прилетел в империю с нами?
Грэм усмехнулся:
— Двоечница. Если ты его не замечаешь, это не значит, что его нет рядом. Элементаль может материализоваться рядом с хозяином, то есть мной, в любой момент.
Из-за вороха свалившихся проблем и неприятностей мозг начинал закипать, и Ника путалась в самых элементарных вещах.
Мысленно над собой посмеявшись, она задала вопрос, который волновал ее еще с того времени, когда они находились в академии:
— А правда, что элементали не бессмертны и могут умереть из-за хозяина?
Пришел черед удивляться Грэму:
— Откуда ты об этом узнала?
— Рик рассказал на следующий день после того, как вы спасли меня от Лекса Торентона, — не стала лукавить Ника. — Когда он за мной присматривал, мы о многом говорили.
Кажется, лорд был не просто удивлен, а потрясен. Он долгим пристальным взглядом смотрел на Нику, прежде чем произнес:
— Поразительно. Ты хоть понимаешь, что Рик рассказал тебе о том, что элементали хранят в строгом секрете? Этот момент — часть договора между ними с магами, и об этом стихийные духи никогда не распространяются.
— Так он ведь толком ничего и не сказал, — возразила Ника, глубоко внутри чувствуя себя польщенной. — Просто сообщил, что они не бессмертны.
Все еще недоумевая по этому поводу, Грэм вкрадчиво поинтересовался:
— Позволь узнать, что написано об элементалях в академическом учебнике?
Только сейчас Ника до конца осознала, что раз в книгах сказано, что элементали бессмертны, значит, об истинном положении вещей никто не знает. Договор с ними — огромная редкость, и, естественно, маги, заключающие его, тоже не распространяются на эту тему.
— Раз уж Рик сам решил с тобой поделиться, я отвечу на твой вопрос, — спустя паузу произнес лорд. — Если я умру не своей смертью — буду убит, иссушен или погибну по каким-то иным причинам, нежели старость, элементаль умрет вместе со мной.
— Ужас! — не сдержавшись, ахнула Ника.
— Задача стихийного духа — приумножать силу мага и защищать его, — просто сказал Грэм. — Если он не справится, то тоже лишится жизни. Таковы законы мироздания. Поэтому элементали так редко идут на контакт и предпочитают свободу договорам.
— Тогда почему Рик согласился тебе служить?
Ника даже не заметила, как обратилась к лорду на «ты». А вот Грэм заметил, и по его лицу расплылась довольная ухмылка.
— Думал не дождусь. Может, когда-нибудь мы дойдем до того, что ты станешь обращаться ко мне по имени? — в полной мере насладившись замешательством Ники, он добавил: — А вот почему Рик согласился заключить со мной контракт, тебе знать необязательно. Должно же хоть что-то остаться в тайне?
Ника настаивать не собиралась, и вскоре они вышли из покоев Лосгара. Лорд решил проводить ее до комнаты, чтобы удостовериться, что на сегодня все неприятные сюрпризы закончились. Пока они шли, Ника снова думала о пострадавших адептах и о том, что теперь им с Грэмом придется объединять силы. Это было именно то, чего она всегда добивалась, но сейчас реальность внезапно начала пугать. Легко быть смелым, когда знаешь, что придется рисковать своей жизнью в далеком будущем, а когда времени до назначенного срока остается всего ничего, понимаешь, насколько ты слаб и беспомощен.
Когда они спустились на один этаж и пошли по коридору, ведущему к апартаментам адептов, впереди внезапно показался мужчина. Он неспешно двигался навстречу, и Ника даже издалека ощутила исходящую от него темную энергетику. Такую ауру мага ей довелось чувствовать впервые, раньше подобное она улавливала лишь от темных порождений. Сам мужчина тоже производил отталкивающее впечатление — длинные черные волосы, хищные черты лица и такой же хищный взгляд. Да и одежда на нем была черной, а широкие рукава, увенчанные бахромой, развевались при ходьбе, отчего возникала ассоциация с крыльями.
— Лорд Грэм, — приветствовал мужчина, поравнявшись с ними.
Декан остановился, и Ника уловила его удивление.
— Ворон? — словно не веря себе, спросил лорд.
— Должен признать, действительно рад тебя видеть, — Нежданный собеседник как-то странно улыбнулся. — Не хочешь повторить нашу игру?
