Студенты измеряли высоту полета аэропланов, осуществляли метеорологические наблюдения, делали фотоснимки с воздухоплавательных аппаратов, исполняли обязанности механиков при некоторых авиаторах и снимали с натуры чертежи деталей конструкций аэропланов, воздушных змеев и других аппаратов. Кстати, еще во время первой Авиационной недели в мае 1910 года на Коломяжском ипподроме группа из тринадцати студентов Института инженеров путей сообщения под руководством того же H.A. Рынина исполняла обязанности сигнальщиков и наблюдателей за высотой полетов аэропланов и скоростью ветра во время полетов. Заметим, в институте еще в 1909 году при активном участии инженера Рынина возник кружок для изучения воздухоплавания, председателем которого стал студент Борис Петрович Карачан.
Всероссийский праздник воздухоплавания омрачила гибель знаменитого русского авиатора, ставшего любимцем публики, капитана морского флота Льва Макаровича Мациевича. Это произошло 24 сентября 1910 года. Во время полета «на приз высоты» самолет внезапно «клюнул» носом, и случилась катастрофа — ничем не закрепленный на своем сидении пилот выпал из кабины. «Я стоял у самого барьера — и так, что для меня все произошло почти прямо на фоне солнца, — вспоминал потом писатель Л.В. Успенский. — Черный силуэт вдруг распался на несколько частей. Стремительно черкнул в них тяжелый мотор, почти так же молниеносно, размахивая руками, пронеслась к земле чернильная человеческая фигурка...»
Без преувеличения можно сказать, что Льва Мациевича торжественно хоронила вся столица. Петербургская печать называла его «Первой Жертвой Русской Авиации», а Николай II назначил пенсии — вдове погибшего авиатора 1800 рублей в год и его дочери 600 рублей в год. Трагическая гибель авиатора отозвалась во всем обществе.
Летное удостоверение Л.М. Мациевича. Фото из журнала «Воздухоплавание». 1910 г.
Похороны Л.М. Мациевича: прохождение процессии по Невскому проспекту. Фото К. Буллы
В магазинах появилась граммофонная пластинка, на которой артист Н. Богемский под аккомпанемент скрипки декламировал:
Как ястреб, как орел, парил в выси так смело,
Бесстрашно рассекал он облаков туман,
За наш воздушный флот и за святое дело
Погиб во цвете лет отважный капитан!
Некий граф Тулин посвятил одно из стихотворений своего цикла «Воздушный флот» памяти Льва Мациевича:
В сияньи неба голубого
Он исчезал,
Как будто счастия иного
Он там искал.
Но за желанье и усилья
Злой дух небес
Коню его испортил крылья,
И он исчез...
Исчез из мира лучший воин,
Орел высот!..
Он вечной памяти достоин
За свой полет.
Правда, в смерти Мациевича не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Существует версия, что Мациевич, связанный с организацией офицеров Балтийского флота, близкой к эсерам, погиб потому, что не выполнил боевой приказ — разбиться на самолете вместе с П.А. Столыпиным. Поэтому его гибель могла быть самоубийством из-за не сдержанного слова, а могла произойти по приказу той офицерской организации...
К сожалению, гибель Льва Мациевича оказалась не единственной трагедией, случившейся в те годы на Комендантском аэродроме.
10 мая 1911 года, за несколько дней до начала Второй С.-Петербургской международной авиационной недели, на Комендантском аэродроме разбился французский авиатор Ф. Флежьер, совершавший полеты на рижском аэроплане. Второй круг он описывал в стороне Коломяжского ипподрома, где располагались дешевые трибуны аэродрома, а у входов стояли высокие мачты с флагами. Когда самолет спускался, то он на полном ходу врезался в одну из этих мачт. Удар оказался настолько силен, что аэроплан упал на землю и вдребезги разбился.
Флежьер от сильного удара выпал из аэроплана и угодил в одну из канав, в изобилии покрывавших аэродром. Однако именно это спасло его от верной гибели. «Куски пропеллера плавали в канаве, — описывал очевидец место катастрофы. — Хвост аппарата лежал переломленный на барьере, отделявшем места для публики от поля... Злополучная мачта для сигналов лежала здесь же, сломанная у основания». На носилках жертву аварии донесли до вокзала Приморской железной дороги, где ему сделали перевязку. С вокзала его отвезли в больницу, где врачи обнаружили «сильное сотрясение всего организма».
К счастью, эта катастрофа не закончилась смертью пилота. Однако начало Второй авиационной недели ознаменовалось страшной бедой. В первый же ее день, 14 мая 1911 года, на глазах у тысяч зрителей трагически погиб молодой авиатор Владимир Федорович Смит. Поначалу мало кто обратил внимание на неизвестного «летуна», поднявшегося в воздух на аэроплане «Соммер». Его первый полет, занявший три минуты, прошел не очень удачно: самолет сильно кренило на поворотах, и механики Русско-Балтийского завода, на котором построили этот летательный аппарат, отговаривали Смита: «Для первого дня — достаточно!». Но Смит не послушался и в свой второй полет поднялся так высоко, что из всех сараев и ангаров высыпали летчики и механики, любуясь отчаянным полетом «Соммера». Большинство даже отказывалось верить, что летит Смит: «Это, скорее, Ефимов! Разве молодой авиатор рискнет забираться так высоко?».
Красивый полет Смита длился сорок минут. При приземлении ему не удалось правильно рассчитать траекторию. У стартовой линии Смит пролетел на стометровой высоте, так что ему пришлось пойти на новый круг, который и стал роковым. Когда Смит поравнялся с Коломяжским лесом, его аэроплан неожиданно принял вертикальное положение и с высоты около 75 метров рухнул на землю. Падение произошло так далеко от трибун, что в первый момент никто даже не сообразил, что произошла катастрофа. К месту падения аэроплана бросились лишь механики, а затем несколько судей, доктор и авиаторы.
Им пришлось пробежать почти версту по грязной, топкой почве Комендантского аэродрома. Взорам предстала ужасающая картина: летательный аппарат разлетелся на мелкие части, от пропеллера на земле образовалась громадная воронка, а бензиновый бак при падении накрыл Смита. Из-под обломков самолета виднелись ноги летчика. После того как Смита вытащили из-под груды обломков, его сердце билось всего несколько минут. Помощь врача была уже бесполезной. «Все кончено! Шапки долой!» — тихо промолвил он. «Погиб Смит!» — быстро разнеслось по аэродрому. Со всех сторон публика бросилась к месту падения, но несколько взводов конной полиции и жандармов быстро остановили толпу.
Вскоре на место катастрофы прибыла специальная комиссия. Никаких повреждений самолета, которые могли бы способствовать аварии, она не нашла. Причинами катастрофы называли неумелое управление самолетом или сильную волну ветра со стороны Коломяжского леса. «Этот лес, особенно когда летишь на незначительной высоте, всегда бывает роковым, — сказал Ефимов. — Я сам хорошо привык к этим воздушным волнам, но и то стараюсь не приближаться к этому роковому месту!».
