Тут раздался стук в дверь, и на пороге вырос его секундант, представлявший из себя лучшего друга из всех, которые появились у Захара за все время учебы в университете. Звали его Антоном.
— Ты переодеваться не будешь? — спросил он.
— Зачем? — не понял Захар.
— Надел бы черкеску, глядишь, противник заволновался бы и совершил бы какую-какую-нибудь оплошность
— Еще чего, перед каждым хлыщем выставлять на показ нашу славную форму.
— Ну, тебе видней.
Они сбежали по мраморным ступенькам к выходу из здания, поймали извозчика и поехали в сторону Аничкова моста. Поджарая лошадь вынесла коляску на Невский проспект и зацокала подковами по булыжной мостовой. Вечерело, сквозь чугунные решетки ограждения вода в Неве отливала расплавленным серебром, по широким тротуарам, обсаженным деревьями, уже потянулись вереницы отдыхающих. Женщины были в длинных платьях с высокими прическами, их шляпки, кокетливо сдвинутые набок, украшали цветы, в руках они покручивали зонтики и лорнеты на коротких деревянных ручках. Мужчины щеголяли в высоких цилиндрах, во фраках с фалдами ниже коленок и с галстуками бантом под накрахмаленными воротничками белых рубашек. Высший свет Санкт-Петербурга готовился совершить вечерний променад с обязательным соблюдением субординации. Важные поклоны и долгие остановки с разговорами ни о чем были здесь привычны для всех, даже те интимные моменты, кто упал в глазах императора, а кто поднялся, не являлись секретом., но вид праздной публики теперь вызывал у Захара только раздражение. Ему хотелось объехать другой дорогой эту толпу, пахнущую французскими духами и состоящую из сытых и богатых людей, и поскорее встретиться лицом к лицу с опасностью, поджидавшей его в сквере. Там, позади шикарного дворца Разумовского, таилось сразу все — и настоящее, и будущее.
Наконец коляска остановилась, извозчик получил свой пятак и отправился искать новых седоков. Захар с секундантом прошли вдоль фронтона дворца с квадригой лошадей над парадным подъездом и многими статуями на крыше, завернули в глубь квартала. Они знали, что зимой Николай Первый обычно покидает Зимний дворец и перебирается на жительство в этот дом. Наверное, здесь ему было удобнее, да и детство свое он провел именно в нем. Началось все после того, как несколько лет назад в Зимнем произошел страшный пожар, из-за которого погибли многие ценности мирового уровня. Но сейчас просторные комнаты дворца Разумовского занимала только прислуга.
Пройдя в глубь квартала, друзья обогнули несколько зданий, между которыми стояла церковь с золотой маковкой. Глянув на купол, Захар осенил себя крестным знамением и со спокойной душой вступил на пустынную аллею. Он подумал о том, что не зря дуэлянты часто выбирали для проведения поединка этот тихий уголок, как бы прикрытый императорской мантией. Полиция знала о дуэлях, но не в силах была перешагнуть психологического барьера, посты ее так и остались торчать по Невскому проспекту и на Фонтанке. Армейские же караулы были размещены в полосатых будках лишь по периметру дворца.
Аллеи сквера были чисто подметены, в середине его возвышалась каменная чаша фонтана с фигурой женщины в облегающем платье, на поднятую руку которой присел голубь. Друзей уже ждали, на краю чаши сидели два молодых человека, вокруг нее нервно вышагивал еще один. Поодаль, за стволами деревьев, виднелась фигура лекаря в пенсне и с портфельчиком. До захода солнца оставалось не так уж много времени. Сквозь листву еще виднелся шпиль Адмиралтейства с золотым корабликом на самом верху, еще отблескивали серебром крыши дворцов, стоящих вокруг. Захар вышел на маленькую площадь, с которой разбегались дорожки, присыпанные каменным крошевом, и остановился, широко расставив ноги. Друг Антон прошел к фонтану, деловито отвернул край ткани на одной из половинок плоского футляра, в который были уложены дуэльные пистолеты.
Пока он занимался их проверкой, студент, принявший на себя обязанности распорядителя дуэли, подозвал соперников к себе и, переводя взгляд с одного на другого, с надеждой спросил:
— Господа, вы не передумали драться? — он облизал губы, неловко одернул рукава кителя. — Ведь мы находимся не в каком-либо армейском полку, а в центре цивилизованной столицы великой империи.
— Неважно, где мы находимся, хоть в покоях Его императорского Величества, — раздул широкие ноздри щеголеватый Дроздов, противник Захара, кольнув того холодным взглядом серых глаз. — Я всегда презирал татар и выходцев из кавказского обезьянника, возомнивших себя человеками. Они должны не выпячиваться, а знать свое место.
— Господин Дроздов, студент Дарганов не татарин, он русский человек, сын офицера, — попытался образумить драчуна посредник. — Ваши выходки не имеют под собой никакой почвы. Тем более что ваш соперник — императорский стипендиат, который может получить золотую медаль за успехи в учебе.
— По мне хоть чугунную, лишь бы он ее до своего татарского Терека донес. Если останется жив.
— А что скажете вы, господин Дарганов? — поняв, что Дроздова уговаривать бесполезно, обернулся к нему распорядитель с удручающей улыбкой, застывшей в уголках губ.
— То же самое, — Захар сверкнул темными глазами и тряхнул светлым чубом. — Давно известно, что призывать недалеких людей к благоразумию — все равно, что голыми руками вытаскивать из костра картошку. И обожжешься, и не поешь как следует, потому что не пропеченная. Это дело на любителя.
— Вам так трудно в знак примирения протянуть руку своему противнику? — не отступал распорядитель. — Всего лишь один жест, и дело может обернуться совсем по-другому.
— Я уже сказал, что это занятие бесполезное, — сверкнул зрачками Захар. — Ко всему, зачинщик скандала тоже не я.
— А вы, господин Дроздов? — распорядитель обернулся в другую сторону. Видимо, он желал оградить себя от подозрений в том, что провоцировал противников, подталкивал их к поединку.
— Ты зря теряешь время, — сплюнул ему под ноги обидчик. — Я не из тех, кто бросается словами.
Распорядитель постукал ладонями друг о друга, как бы стряхивая прилипшую к ним грязь, и объявил:
— Что же, господа, тогда попрошу выбрать пистолеты и разойтись на расстояние двадцати шагов. Таковы правила сегодняшней канители.
Первому выбирать оружие досталось Захару, он подошел к чаше фонтана, не глядя вынул из футляра, поставленного на ее край, один из пистолетов, ощутил его тяжесть в руке, вслед за распорядителем уверенно отмерил десять шагов от центра маленькой площади, затем отступил от обозначенной черты еще дальше. Не оборачиваясь, он опустил руку с оружием и принялся ждать команды, которая скоро прозвучала.
— Приготовились! — подняв ладонь, крикнул распорядитель.
Захар повернулся лицом к противнику и согнул в локте руку с пистолетом. В его глазах появился пронзительный огонек, тот самый, который провел его через весь горный аул, заполненный воинами ислама, когда он с батякой и Панкратом, старшим из троих братьев Даргановых, вызволял младшего Петрашку. Темные зрачки казака словно прожигали пространство перед собой, увлекая вперед невесомое тело. Во всей его сухопарой фигуре ощущалась такая сила, такая уверенность в своей правоте, что зачинщик дуэли, стоящий по ту сторону барьера, невольно облизал пересохшие губы. Дроздов понял, что если у него не получится нажать на курок первым, то в этот раз его песенка будет спета. Опытный дуэлянт, он вдруг ощутил, что впервые сталкивается с врагом, который сильнее его духом. И он запаниковал, проклиная себя за то, что раньше не сумел разглядеть мужчину в этом казачке, приехавшем учиться в сиятельный Санкт-Петербург из предгорий дикого Кавказа. Как он мог ошибиться так жестоко! Но ведь казак никогда не выказывал своей силы, все эти годы он вел себя как стеснительный подросток из глухой деревни, попавший вдруг в столицу Российского государства.
