Голос его стал глуше: мальчик углубился в заросли бамбука.
— Постой! — заволновался Майкл. — Ты уверен, что нам надо идти именно туда?
Декстер поспешил за ними, опасаясь заблудиться.
— Может быть, нам стоит… О, черт! — Его нога споткнулась обо что-то твердое, и Декстер плашмя упал вперед, успев зацепиться рукой за дерево, грубая шершавая кора которого тут же оцарапала ему ладонь.
— Эй, с тобой все в порядке, приятель? — спросил Майкл, спеша на помощь.
— Ничего серьезного. Споткнулся о корень. Вроде бы. — Декстер взглянул себе под ноги, пытаясь рассмотреть то, из-за чего чуть не упал.
Когда он наконец разглядел эту вещь, то невольно отшатнулся. Эго был не корень и не ветка. Поперек тропинки лежала человеческая нога, одетая в джинсы и обутая в белый ботинок: бедро исчезало в кустах, скрывавших остальное тело. Декстер почувствовал, как мир вокруг него слегка закружился; на мгновение он поверил, что это двойник подстерегает его в засаде.
Затем к нему вернулось хладнокровие.
— Эй, Майкл! — крикнул он. — Посмотри-ка!
Майкл бросил встревоженный взгляд в сторону зарослей бамбука, в которых исчез Уолт, но все же вернулся к Декстеру.
— Да какого… Ничего себе! — взвизгнул он, заметив ногу. — Это что за…
— А ты как думаешь? Похоже, мы первые обнаружили этого парня.
Майкл неуверенно озирался по сторонам.
— Ну, мы, наверное, должны его вытащить, — вяло промямлил он. — Отнести на пляж или…
Его нерешительные размышления прервал топот, а секунду спустя на тропинке появился Уолт.
— Эй! Да где вы копаетесь… ничего себе! — Глаза мальчика широко раскрылись, когда он увидел труп. — А этот парень мертв?
— Ага. — Майкл сдавленно откашлялся. — Уверен на сто процентов, этот парень мертв, приятель.
— Давайте, — мрачно произнес Декстер, вспомнив, как долго он лежал без сознания. — Давайте вытащим его и убедимся.
Майкл заставил Уолта отойти в сторону, пока они вдвоем разгребали листву, отыскивая вторую ногу, затем оба одновременно потянули.
Тело оказалось неожиданно тяжелым. От движения из кустов вылетел целый рой мух. Задыхаясь от напряжения на влажном тропическом воздухе. Декстер одним мощным рывком дернул ногу и с замиранием сердца взглянул на лицо покойника.
— Джейсон?
Молодой мужчина был мертв, в этом не оставалось ни малейших сомнений. Его невидящий взгляд был устремлен на верхушки деревьев, изо рта доносился тошнотворный запах, все лицо было забрызгано уже подсохшей кровью, а одна рука исчезла.
— Ничего себе… — в шоке прошептал Уолт, наклоняясь, чтобы рассмотреть мертвеца поближе.
— Да уж, не повезло бедняге, — выдавил из себя Майкл, вставая и вытирая руки о штаны.
Желудок Декстера пару раз дал о себе знать, пока его хозяин всматривался в это искаженное, разбитое, но, к счастью, практически незнакомое лицо.
6
Желудок Декстера подпрыгивал, как нервная лягушка, когда автобус под скрип тормозов подкатил к тротуару и остановился на улице, сплошь засаженной деревьями, перед кирпичным зданием, увитым плющом.
— Вот мы и приехали, дорогой, — сказала водитель автобуса, встретившись с ним взглядом в большом зеркале заднего вида. — Твоя остановка. Удачи, студент!
«Студент». У Декстера мурашки побежали по коже, когда он это услышал. Неожиданно он захотел объяснить водителю, морщинистой пожилой женщине, лицо которой свидетельствовало о трудной судьбе, тяжелой работе и слишком большом количестве выкуренных сигарет, что между ними гораздо больше общего, чем она думает.
Однако на первый взгляд этого ни за что не скажешь. Декстер поднялся, оглядел себя и нервно разгладил складки на новых брюках цвета хаки. Они стоили пятьдесят девять долларов — больше, чем он когда-либо тратил на одежду до прошлой весны. А ведь это был далеко не весь его новый гардероб. В чемоданах, лежащих на полках автобуса, находилось еще больше новых брюк с модными рубашками, несколько пар кожаных ботинок, фирменные кроссовки, новые трусы и носки, купленные в магазине, в который до этого лета он даже не заходил, а также шерстяное пальто, столь дорогое и роскошное, что Декстер просто боялся его носить.
«По крайней мере, в одежде тетя Паула разбирается, — подумал он, вставая и снимая чемоданы с полки. — В отличие от учебных заведений…»
Декстер поморщился, вспомнив долгие часы споров. «Почему бы тебе не пойти учиться в государственный колледж? — снова и снова спрашивала его тетя Паула. — Не понимаю, с чего это ты так прикипел к этим снобистским заведениям Лиги Плюща? Там люди не похожи на нас с тобой, мальчик. Они мигом раскусят, что ты не из их круга».
«Твоя тетя так щедра, Декси, — робко вставляла слово мать, а ее кроткие глаза умоляли сына не прыгать выше головы. — Неужели тебе этого мало?»
Несколько раз он уже готов был сдаться.
Почему бы не пустить все на самотек, не позволить им послать его в государственный университет и не смыться отсюда? Все равно это будет в сотни раз лучше, чем все, о чем Декстер когда-либо мечтал.
Но если хорошенько подумать, подобное решение было бы ошибкой. Зак Карсон и его дружки поступили в государственный университет. Как можно убежать от своего прошлого, когда рядом будут эти громилы, не упускающие ни единого шанса, чтобы напомнить ему о нем? Это будет всего лишь продление унижений средней школы.
К тому же почему бы Декстеру не получить самое лучшее образование теперь, когда можно себе это позволить? У тети Паулы было достаточно денег, чтобы оплатить все, даже самые смелые проекты, и если она не потратит их на его обучение, то глупо просадит на очередной домашний кинотеатр, кожаный диван или на очередную кипу одежды из местного бутика. В любом случае, что он теряет? Если тетушка вдруг решит, что с нее хватит, и лишит племянника содержания, то Декстер всего лишь вернется туда, откуда начал.
Правда, ему с самого начала было совершенно ясно, что последняя мысль — настоящий самообман. Теперь, когда перед ним забрезжил лучик надежды и, приоткрылась дверь в иную жизнь, он не мог вернуться назад. Счастье и ключ к другому миру были почти что у него в кармане, так близко, что их можно было практически почувствовать. Шанс перевернуть страницу, попасть на обложку другой книги.
И может быть, в этом заключалась самая главная причина, почему Декстер настаивал на своем. Начинать надо правильно. Ставки сделаны, и теперь он здесь. Он победил: его приняли в самый престижный университет региона, а тетя Паула неохотно, но все же согласилась оплатить его счета.
— Ты мне когда-нибудь все это вернешь, помнишь наш уговор? — ворчала она, подписывая первый чек. — Не забывай. Постарайся хорошенько учиться, чтобы сделать карьеру врача.
Карьера врача? Ну, это будет другая битва, в отдаленном будущем. Сейчас же Декстер просто счастлив, что сумел продвинуться так далеко. Он даже умудрился убедить маму с тетей не отвозить его, напомнив, что это займет целых три часа. Декстер пришел в ужас при одной мысли о перспективе застрять с ними в машине на такой огромный промежуток времени. К тому же не давала покоя унизительная картина того, как он подъезжает к увитым плющом воротам университета на безвкусном, перекрашенном на заказ желтом «кадиллаке» своей матери или на огромном, с золотой отделкой внедорожнике тети Паулы. Разумеется, машины — это еще полбеды. Для Декстера была невыносима сама мысль войти в новую жизнь в сопровождении этих двух женщин — матери, с ее изможденным лицом побитого щенка и завитой, передержанной химией вместо прически, и тетки, агрессивно переваливающейся в своих вульгарных новых одеяниях, похожей на огромный нелепый бульдозер, издающей громкие, идиотские комментарии обо всем, что попадалось ей на пути…
