– Я беспокоюсь за твою безопасность. – Эдмунд попытался воззвать к моему чувству самосохранения, хотя я увидела в этом банальное желание просто настоять на своем.
В самом-то деле! Уже сутки прошли, а я все жива! Не показатель ли?
– Не стоит. – Моя ответная улыбка была откровенно фальшивой и нервной. – Моей безопасности абсолютно ничего не угрожает.
– Не уверен… – тихо пробормотал лорд, при этом глядя не на меня, а на подоконник. Затем резко рванул ко мне, отпихивая в сторону, и закричал не своим голосом: – Катя, берегись!
И тут оно бабахнуло…
Так бабахнуло, что мы оба пролетели сквозь внешнюю стену, и, если бы не фантастическая реакция Эдмунда, быть мне размазанной по ближайшей скале. Но нет, лорд извернулся, перехватил в воздухе меня, при этом сдавленно ругаясь сквозь стиснутые зубы, и плавно приземлился на один из крупных валунов внутреннего дворика. Затем глянул наверх, ругнулся снова и отскочил назад еще метров на пять. И все это – со мной на руках.
Туда, где мы только что находились, смачно шмякнулось что-то… Что-то мягкое по звуку.
Я вывернулась, хотя это оказалось непросто – меня прижали к себе весьма крепко, и тихонько охнула.
Башни больше не существовало. На ее месте клубилось нечто невообразимое. Словно живое, оно пузырилось, раскидывало во все стороны свои каменные щупальца, подтягивало ближе захваченные валуны и, кажется, их пожирало.
– Вот об этом я и говорил, – недовольно проворчал лорд, покрываясь чешуей и отпрыгивая еще дальше, когда одно из щупалец потянулось к нам. – Что это?
– Не знаю, – испуганно призналась я. – Я такого не планировала! Правда!
– Все строго по рецепту? – напряженно уточнил Эдмунд, не сводя взгляда с каменной химеры, которая потихоньку обретала различимые формы.
По крайней мере, уже можно было рассмотреть голову и огромный щербатый рот.
– Не совсем… – пробормотала я сконфуженно, радуясь, что призраки не краснеют. Кажется.
– Подробности. Быстро!
– Я не нашла камень полуночи и не влила толику магии, как требовал рецепт, ведь я не маг. Но я заменила их камнем сумерек и добавила порошка. Розового такого… Название у него еще…
– Цусими? – со стоном подсказал лорд, и я радостно щелкнула пальцами.
– Точно! Цусими. На нем как раз было написано, что это заменитель магической составляющей.
– Цусими нельзя мешать с мандрагорой! – рявкнул Эдмунд и снова отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от прожорливого щупальца. – Они магически несовместимы!
– До этого раздела я не дошла, – только и сумела пискнуть я в свое оправдание, когда меня весьма небрежно перекинули на руки к подбежавшему Константину.
– Что происходит?
– Эксперимент, – прошептала я подавленно, понимая, что напортачила всерьез. – Моя, так сказать, презентация ко второму этапу.
– Каменный живоглот?
Я не совсем поняла, возмущенным или потрясенным был тон семнадцатого повелителя, глядящего в спину своему деду, отправившемуся унимать разошедшийся эксперимент, но спустя секунду Константин вновь уставился на меня. И потребовал объяснений:
– Кто его сделал?
– Я, – честно призналась я, заодно аккуратно слезла с рук лорда и отступила на пару шагов назад.
На всякий случай!
– Как? – откровенно удивился он. – Секрет их создания утерян пятьсот лет назад!
Я торопливо глянула на монстра, чьи размеры уже превзошли размеры разрушенной башни, и отступила еще на шаг. Каменное чудище, на чьей голове одна за другой распускались розы, а на шкуре поблескивали золотые украшения, доверия не внушало. Особенно учитывая то, что всеми своими щупальцами оно пыталось поймать, а может, просто расплющить Эдмунда.
– Ну… Вот такая я умная, – сказала я глупость и удостоилась пронзительного взгляда лорда.
– Тогда сумничай еще и заставь себя слушаться, пока он не уничтожил мой замок, – резко приказал Константин и попытался схватить за руку.
К счастью, ему это не удалось – моя призрачность не позволила.
– Катерина, – неожиданно мягко повторил повелитель, не переставая одним глазом косить на монстра, – это не шутки. Если живоглота не подчинить сейчас же, он тут камня на камне не оставит. Секрет их создания не просто утерян, а уничтожен намеренно, потому что твари практически неуязвимы и питаются тем, из чего созданы!
Ага… А наш живоглотик создан из камня. И питается камнем.
И замок тут из камня…
Упс!
– А много он ест? – полюбопытствовала я, тоже переключая внимание на противостояние призрака и монстра.
– Постоянно, – стиснул зубы Константин, когда щупальце протаранило стену одной из хозяйственных построек и оставило в ней зияющую дыру.
– А почему именно я должна это подчинять?
– А кто его создал? – возмутился лорд.
– Ну я, – ответила я хмуро, внутренне признавая, что в целом он прав и я обязана отвечать за свой промах.
Но если бы я только знала как?!
Я еще несколько минут помедлила, глядя на бесплодные попытки Эдмунда сделать хоть что-то, а затем решительно шагнула к окончательно сформировавшемуся живоглоту – этакому каменному осьминогу с огромными глазами и клыкастым ртом и громко закричала:
– Эй, обжора! А ну слушай сюда! Это я, твой создатель!
Плюх… Щупальце хлопнуло там, где я только что стояла.
– А ну возьми себя в руки! Что за манеры?! Ты тварь дрожащая или создание магическое?! – возмутилась я, удачно перепрыгнув на само щупальце. – Не сметь конечность на леди поднимать!
– Катерина! Ты что творишь?! – закричал Эд и рванул ко мне, но его перехватило щупальце и метким ударом отправило в ближайшую скалу.
А вот это нехорошо! Он ведь призрак! А живоглот его смог ударить!
Надо поаккуратнее…
– Молодец, – спокойно похвалила я живоглота, который после расправы над пятнадцатым лордом заинтересованно уставился на меня. – А теперь поговорим. Меня зовут Катерина. А тебя?
Монстр озадаченно сморгнул, и из его бездонной глотки вырвался недоуменный рык.
– Да, тебя. Очень красивая прическа, кстати. – Я все говорила, осыпая живоглота комплиментами о мощном телосложении и тюнинге из золотых украшений, которые наверняка были в том сундуке, и потихоньку приближалась к туше, шагая прямо по щупальцу.
Что делать дальше, я пока не представляла, но искренне надеялась, что разберусь по ходу дела.
– Но если у тебя нет имени, то, может, я смогу тебе помочь его выбрать?
Монстр взволнованно заколыхался, что я восприняла как одобрение, принявшись неторопливо называть звериные клички. Начала с банальных Тузиков и Рыжиков, но живоглот отрицательно качал головой и недовольно перебирал щупальцами.
