Он стучит в дверь и ждет.
Ответа нет. Бен стучит сильнее.
То же самое. Бен подходит к окну и заглядывает внутрь сквозь щелку между занавесками. В гостиной не прибрано. По телевизору идет футбол, экран ярко светится. На заляпанном кофейном столике высится гора грязных тарелок и чашек.
Самого Даррела Бартона не видать.
Бен обходит дом со стороны, по пути обращая внимание на прислоненный к стене старый матрас с торчащими пружинами и прогнившие ящики, полные пустых бутылок.
Сзади небольшая веранда, примыкающая к кухне. Дверь нараспашку, лампочка еиз коридора освещает гнилые половицы.
И чью-то босую ногу.
Бен замирает. Его взгляд скользит от ноги к раскинувшемуся на пластмассовом садовом стуле телу.
Ошибки быть не может, это Бартон. Бен видел его фотографию в Интернете, когда искал адрес.
Подойдя ближе, Бен замечает, что рубашка Бартона насквозь пропиталась кровью.
Ему перерезали горло.
Бен изо всех сил пытается успокоиться. Оглядевшись по сторонам, он приближается к телу, следя за тем, чтобы не наступить в лужу крови на полу. Рана странная, больше похожая на колотую, диаметром в пару сантиметров. Удар пришелся точно в артерию. Работа профессионала.
Из руки Бартона торчит игла. Откуда она? Он что, кололся, когда на него напали? Или иглу воткнули уже после убийства? Может, это какой-то знак?
Вблизи Бен замечает на столе и другие атрибуты наркомана: пакетик с белым порошком и почерневшую чайную ложку. Рядом листок фольги и зажигалка.
Склонившись над Бартоном, Бен осматривает его руку. Там и тут свежие следы от уколов, но не только. Есть еще и синяки, свидетельствующие о том, что полицейского наверняка удерживали силой.
Картина не складывается. Что здесь произошло – ограбление? Или неудачная сделка с наркоторговцами?
Или что-то похуже?
Например, что-то, связанное с последним задержанным инспектора Бартона?
Чем больше Бен разглядывает место преступления, тем сильнее укореняются его подозрения. Офицер полиции убит после задержания Эдди Бойда – не похоже на простое совпадение. Его наверняка устранили, чтобы избежать огласки. Бен опасливо оглядывается вокруг. Если ради спасения своей репутации советник Уильям Бойд готов на любые меры, то Бену надо поскорее отсюда сматываться. За домом может быть слежка.
Быстро сделав несколько снимков, Бен вызывает полицию и, не называя себя, сообщает о нарушении общественного порядка в доме Бартона. Затем он садится в машину и едет домой, по дороге обдумывая все известные факты.
Сын советника Уильяма Бойда задержан полицией за убийство наркомана. Бойд вызволяет сына и уничтожает все улики. Затем… затем просит своего приятеля-мафиози без лишнего шума и пыли устранить полицейского, арестовавшего его сыночка. Чушь какая-то. Неужели Бойд действительно способен на такое ради спасения своей карьеры?
Разумеется способен, решает Бен. Он же политик. Кому-то такая точка зрения может показаться излишне циничной, но она подкреплена многолетним опытом Бена.
Остаток ночи Бен проводит за компьютером. Начинает поиск с Уильяма Бойда и его послужного списка в бытность полицейским. Ничего подозрительного. На заре карьеры Бойд ничем не отличался. А вот после повышения…
…пришедшего рановато, учитывая практически полное отсутствие каких-либо заслуг. За что его повышать?
Бен находит статью, которая кое-что проясняет. Когда Бойд ушел со службы в политику, один его бывший напарник обвинил его во взяточничестве и связях с мафией. Он даже прямо указал на то, что мафия – и ее главарь – финансировали его избирательную кампанию Бойда во время выборов в городской совет.
Бен отвлекается от компьютера и делает несколько пометок в блокноте. Нужно будет копнуть поглубже.
Он записывает имена соперников Бойда в борьбе за кресло советника. Все они куда лучше подходили на эту должность, но в конце концов выбыли из гонки. Одного обвинили в присвоении выделенных на проведение кампании средств, другого застукали с несовершеннолетней проституткой. А еще один совершил самоубийство, прыгнув с моста.
Бен решает проверить, что стало с выступившим против Бойда полицейским, и вводит его имя в «Гугл». Первый же результат – рапорт об ограблении с человеческими жертвами. Полицейского и его жену убили вломившиеся в дом грабители.
Обоим перерезали горло.
Бен проверяет дату. Это случилось спустя неделю после выхода обвиняющей статьи.
Вдохновение Бена понемногу сходит на нет, сменяясь страхом. Он ищет списки погибших похожим образом – убитых ударами ножа в горло. Может, получится напасть на след убийцы?
Бен вводит поисковый запрос, но результатов слишком много. Информации, которой он владеет, недостает конкретики. Тут не обойтись без помощи эксперта. Бен берет телефон и находит в списке контактов нужный номер. После продолжительных гудков ему отвечают.
– В чем дело?
– Эрин?
– В чем… кто это?
– Бен.
– Бен? Подожди-ка…
Бен слышит шорох и приглушенные ругательства.
– Сейчас три часа ночи! – возмущается Эрин.
Бен морщится.
– Прости, заработался и потерял счет времени.
– Что тебе нужно?
– Хочу попросить об услуге.
– Это мне и так понятно. В такой час мне звонят либо по пьяни, либо когда хотят попросить об услуге. Или в случае, когда между нами что-то было, а я не помню, чтобы между нами что-то было. – Наступает пауза. – Разве что мы оба были совсем уж пьяны.
– Нет, Эрин, ничего между нами не было.
– Хоть что-то радует.
Бен старается не воспринимать это как оскорбление.
– Так что тебе нужно?
– Ты еще общаешься с той девушкой-патологоанатомом?
– Предположим. Зачем она тебе?
– Хочу выяснить кое-что о череде убийств, совершенных странным оружием или особым методом. Меня интересуют случаи, когда убийца всаживал жертве в сонную артерию лезвие шириной приблизительно два с половиной сантиметра.
– Ничего себе подробности. За какой срок?
Бен задумывается.
– Давай за последние пять лет. Посмотрим, что ей удастся найти.
– Тебе придется сводить ее в ресторан.
– И?..
– За свой счет.
– Идет.
– Не в какое-нибудь уличное бистро, а настоящий, шикарный ресторан с высокой кухней.
Бен прикидывает, сколько денег останется на его банковском счету, и кривится. Но выбора нет.
– Хорошо. Сколько времени вам понадобится?
