Над столом висела школьная фотография. На ней были сняты трое закадычных друзей. В центре стоял Владимир. Чуть ниже остальных ростом, он и по годам был младше. На момент той съемки Владимир учился в десятом классе, тогда как они с Василием закончили одиннадцатый. Уже тогда они все были связаны многолетней дружбой, проверенной общими интересами, совместными походами и школьными приключениями. Их неразлучную тройку в школе звали «три В» – Валерий, Владимир, Василий. Вообще-то Василия на самом деле звали тоже Владимиром. Это произошло еще в седьмом классе. К ним в класс пришел новый преподаватель химии, пожилой дядька, имевший привычку в начале каждого своего урока проводить перекличку по журналу. Так уж получилось, что в их классе учились два однофамильца, и первым по порядку был его однофамилец Александр.
Доходя до его фамилии, преподаватель, поднимая на лоб очки и глядя на класс, называл:
– Старцев А. – Александр?
И получал ответ:
– Здесь.
– Старцев В. – Василий?
И весь класс хором отвечал:
– Василий.
С тех пор и прилипла ко второму Владимиру кличка «Василий», так что даже родители часто звали его Вася.
Жизнь разметала их. Первым отпочковался от компании Василий. Он уехал в Москву и поступил в МГУ на факультет журналистики. А теперь уже три года работал репортером в известной газете, и даже изредка его заметки и репортажи печатались в газете. Он и подписывался под псевдонимом «Василий Старцев». Он не забывал своих школьных друзей, каждый летний отпуск возвращался в родной город. И они втроем совершали традиционное десятидневное путешествие по реке на катамаране, сплавляясь с верховьев до самого города. Эта страсть сблизила и объединила их еще в школьные годы, когда они сначала со старшими, а затем и самостоятельно совершали этот водный вояж. В этом году сплав планировался на конец лета.
Сам Валерий закончил местный политех. Его всегда влекла техника, он любил повозиться с автомобилями, моторами, механизмами. С малых лет, проводя много времени в автомастерской, где работал его отец, он все время был на подхвате: принеси, подержи, подкрути, разбери, собери. В то время как его сверстники после школы целыми днями бездумно гоняли мячик или шайбу, он частенько возился с железяками. Это в итоге научило его читать любой механизм как открытую книгу, по мельчайшим признакам определять неисправность. Он мог с закрытыми глазами разобрать, а затем собрать сложный механизм, вдохнуть жизнь в остановившуюся технику.
А политех просто на порядок усилил его необычайные технические способности. Он наполнил его интуитивные практические умения прочными теоретическими основами. Приходя домой в их тесную квартиру только ночевать, проживая на свою стипендию и получая небольшую денежную помощь от родителей, Валерий частенько подрабатывал в соседней мастерской по ремонту бытовой техники, являясь там как бы внештатным сотрудником. Его умелые руки легко приводили в действие старую советскую и сложную импортную бытовую технику, за которую обычно не брались ремонтные мастерские, предпочитавшие менять целиком вышедшие из строя узлы. Валерий легко справлялся с этими неисправностями, с удовольствием решая разные технические задачки. А преподаватели технических дисциплин в институте с удивлением и удовольствием отмечали глубокое понимание этим студентом их предмета. И многие не отказались бы заполучить такого способного студента аспирантом к себе на кафедру. Поэтому его с лапками забрали в местный НИИ нефтяного машиностроения, где уже через три года он стал работать заместителем главного конструктора. В эти годы нефтяного бума продукция института пользовалась огромным спросом. Практически это была единственная машиностроительная продукция, которая выпускалась в стране, а не покупалась за границей. Так что Владимир с его феноменальным техническим мышлением, явно пришелся здесь ко двору, уже после первого года работы предложив и разработав конструкцию принципиально нового насоса, превосходящего старые как по производительности, так и по простоте и надежности. Теперь Валерию разрешалось несколько часов в день повозиться с новыми образцами в экспериментальных мастерских, где его тоже уважали как уникального спеца.
Ну а Владимир по своему складу ума выбрал престижную по тем временам экономическую специальность и университет, а после университета устроился в солидную фирму бухгалтером с очень приличной зарплатой.
Поэтому они с Владимиром так и остались жить в родном городе и теперь периодически встречались, чтобы вместе посидеть в кафе или баре за бутылочкой пива, обменяться новостями, да и просто повидаться.
Правда, вот уже несколько дней от Володи не было ни слуху ни духу. В начале недели Валерий позвонил ему домой. Ему ответил веселый и, как ему показалось, даже счастливый голос Владимира. Они перекинулись парой ничего незначащих фраз, договорились созвониться в пятницу – и Владимир отключился.
Сегодня сразу после работы Валерий побывал в спортзале, куда с такими же, как и он, фанатами, ходил играть в волейбол. Абсолютно разные люди, они раз в неделю вечером после работы собирались здесь, объединенные одной общей любовью – волейболом. Все любители, не профессионалы, они в течение двух часов отводили душу в жарких схватках. И вот сейчас усталый, но чрезвычайно довольный Валерий потихонечку двигался в сторону дома.
Машина вылетела внезапно, буквально сорвавшись с места и подловив его на переходе, в самом центре зебры. Очень может быть, именно его здесь она и поджидала. Валерия спасла хорошая спортивная подготовка и реакция, а также то, что машина не успела еще набрать высокую скорость. Бросив сумку, он в последний момент сумел резким броском с перекатом уйти в сторону от машины, хотя водитель еще и довернул машину в эту же сторону. К тому же смог сгруппироваться так, что сумел приземлиться на ноги в полуприседе, словно уже не единожды выполнял такой трюк. Обернувшись, он успел увидеть только дымный шлейф от машины. Спортивная сумка так и лежала в центре полосатого перехода через улицу. Валерия просто колотило от пережитого. Буквально мгновение отделяло его от смерти. Очередная машина подъехала к переходу и остановилась перед его сумкой. А когда Валерий подошел, чтобы подобрать сумку, водитель высунул голову в окошко и спросил:
– Живой? Ну ты даешь. Рассказать, так никто не поверит. Между прочим, я запомнил номер машины. Интересует?
И он передал Валерию клочок бумаги с записанным на нем номером умчавшейся машины.
– Ниже мой телефон, на всякий случай.
– Спасибо, – сказал Валерий, подобрал сумку и пошагал домой, засунув бумажку во внутренний карман.
У подъезда его ждали. Он это сразу понял по косому взгляду, брошенному на него одним из ожидающих. По всей видимости, они несколько преждевременно пришли в движение при его появлении, чем и выдали себя. Да Валерий и сам подсознательно ожидал чего-нибудь подобного после происшествия с машиной. Ну, не походил тот наезд на него на простую случайность, это явно было направленное против него действие. И сейчас у подъезда стоял «москвич-сапог», а возле него мотоциклист в шлеме. И когда при появлении Валерия дверца в «москвиче» приоткрылась, а мотоциклист сделал чуть заметное непроизвольное движение в его сторону, Валерий и понял, что это по его душу. Нужно было мгновенно принимать решение: или немедленно менять направление движения и через ограду дворовой площадки и саму площадку уносить ноги, или просто прошагать мимо своего подъезда, не обращая внимания на ожидающих его людей и, шагая дальше по улице, решить, что делать дальше.
