Киам – один из сотрудников научной станции, высокий, с черными как смоль волосами, с немного вытянутым лицом, живыми карими глазами, с хорошо развитой мускулатурой, егерь, как он представился, с удовольствием взялся сопровождать их в экскурсии по планете. Хоть какое-то разнообразие.
Он сразу расставил все точки над «и».
– У нас здесь несколько отработанных маршрутов. Компания у вас серьезная, подготовка, насколько я осведомлен, неплохая.
Он окинул взглядом всю их семерку, ненадолго задержал взгляд на девчонках.
– Пойдем на антиграве с остановками и ночными стоянками на природе. На маршруте я ваш наставник и хранитель. Все мои команды выполнять немедленно и беспрекословно. А сейчас смотрите и запоминайте.
Он достал стандартный маршрутник, таким они научились пользоваться еще во время второй ступени обучения в постоянных путешествиях по своей родительской планете-интернату, и показал им схему их движения по Андоре. Под его ловкими пальцами шар раскрылся в объемную карту нужного масштаба. Схема маршрута высветилась на карте, показав в том числе и точку, где они сейчас находились, начальный и конечный пункт, места стоянок и ночевок, маяки и контрольные пункты. При более длительном нажатии карта послушно увеличила масштаб, вплоть до голографического изображения конкретного места.
– Каждый получит такой же. А сейчас гостевой обед, затем получаем в хранилище снаряжение и, как говорится, попутный ветер.
Обед не подкачал, а гостеприимство остального научного персонала было выше всяких похвал.
– Школяры-выпускники – это что-то да значило даже для закостенелого в многолетней совместной работе коллектива, как глоток свежего воздуха.
Получив со склада необходимое для безопасного путешествия снаряжение, которое включало в себя походные костюмы, маршрутники, генераторы индивидуального защитного поля, компания загрузилась в антиграв. Антиграв оказался допотопной десятиместной колымагой, зато абсолютно простой и надежной. Каждый из их семерки умел управлять таким с закрытыми глазами, много чего до автоматизма было освоено за время третьей и четвертой ступеней.
Поход начался донельзя обыденно. Гравилет шел на небольшой высоте с невысокой скоростью над неширокой лесной речушкой. Внизу в сумраке высоченного леса не было заметно ни зверюшки, ни пичужки.
Но все изменилось буквально на первом привале. Стоило им только приземлиться на аккуратный асфальтолитовый пятачок посреди небольшой поляны, как лесной народ повалил толпой на встречу с гостями. Накрытая защитным куполом стоянка была в течение нескольких минут буквально окружена различным зверьем, которое, опробовав купол на прочность, занялось своим обычным делом. С одной стороны стоянки десяток особей размером с собаку с длинными голыми хвостами и заостренными зубастыми мордами напали на шишкастую, бесхвостую, похожую на гигантскую зубастую пасть на длинной гибкой шее, зверюгу. Та молниеносными движениями пасти умудрилась выхватить из стаи нападающих очередного визжащего врага и мгновенно перекусить его пополам. Собакоподобные твари отскочили и с еще большим остервенением набросились на длинношеюю зверюгу. Одновременно с другой стороны гравилета к экскурсантам приближались парочка таких же зубастых, похожих на огромные бочки на толстых коротеньких ножках, зверей. Их намерения тоже были очевидны. Сверху прочность купола также опробовали огромные летающие зубастые твари.
Такого приема гости никак не ожидали. От неожиданности ребятам было совсем непросто сохранить невозмутимый вид. Одно дело увидеть по голофильму, даже с полным эффектом присутствия, другое дело в натуре, на расстоянии вытянутой руки за кажущейся ненадежной, прозрачной пленкой защитного поля, как кошмарные зубастые твари поедают друг друга и алчут поесть и тебя.
Дав молодым путешественникам еще капельку времени полюбоваться на слишком уж натуралистическую картину, Киам ментальными ударами быстренько отогнал зарвавшихся зверюг в лес.
– А что – у вас здесь нет никакого оружия? – спросил Белг, когда обстановка вокруг их стоянки разрядилась.
– Оружие здесь под запретом. А человек сам по себе самое страшное оружие. Каждый из вас владеет ментальным даром, способным в мгновение обратить в бегство любого здешнего зверя, главное – настроиться и не терять самообладание.
Путешествие продолжалось. Гравилет неторопливо летел над планетой. Леса закончились. Начиналась лесостепь, которая обернулась, наконец, настоящей степью, ровной, как стол, с невысокой травой. Там и сям бродили огромные стада травоядных животных, которые щипали эту траву и которых беспокоили только с краев высоченные и жуткие прямоходящие звери. Они, как-то с ленцой, выхватывали подходящую для них жертву, неторопливо поедали ее тут же и заваливались отдыхать. С неба пикировали огромные и зубастые летающие твари, они захватывали брошенные недоеденные туши своими могучими когтистыми лапами и куда-то уносили. Несколько раз они пытались вкусить и гравилет, но, натолкнувшись на защитное поле, улетали.
Степь закончилась и снова пошли леса, высокие, мощные, глухие.
Пришла пора ночной стоянки. Где-то за час до заката Киам посадил гравилет на очередную асфальтолитовую площадку на огромной поляне посреди леса. Это был большой темно-коричневый пятачок из прочнейшего бетона, который и за сотни лет не смогла поглотить ни почва, ни буйная растительность. Природа как бы смирилась с присутствием чужеродного наплыва, не обращая на него никакого внимания. Но едва на площадке объявились пришельцы, все пошло по тому же сценарию, что и на дневной стоянке. Снова к защитному полю вокруг их лагеря стали собираться лесные жители. Здесь зверинец был даже почище предыдущего. Десятки самых различных тварей, различных форм и размеров немедленно опробовали защитное поле на прочность. Все без исключения были зубастыми и непрерывно использовали свои зубы по прямому назначению. Так что картина вокруг была пронизана сюрреализмом в его самом жутком исполнении.
– Ой, смотрите, что это? – вдруг спросила Ари.
Из леса на поляну выкатился огромный идеально круглый черный шар, который, набирая скорость, просто покатился к их лагерю, да так уверенно, что местное зверье, разбегаясь, уважительно уступало ему дорогу. Два не особо расторопных хищника, поглощенных пожиранием добычи, не поторопились отойти на приличное расстояние от шара, за что и поплатились. Из тела шара мгновенно выросли два длинных и толстых, как бревна, щупальца, молниеносным броском дотянулись до зазевавшихся зверей и схватили их. Шар прямо на глазах раздулся еще больше и вдруг широко распахнулся по экватору и превратился в огромную пасть с бесчисленным множеством зубов. Щупальца подняли визжащих и дергающихся из стороны в сторону жертв и просто вбросили их в бездонное жерло пасти. Пасть захлопнулась – и на глазах у зрителей снова превратилась в идеально круглый шар.
– Очень редкий гость к нам пожаловал, последний раз такого зверя видели лет сто назад, – сказал Киам. – Полюбопытствуем, что будет дальше.
Шар на скорости накатил на защитное поле, оно его оттолкнуло. Шар перекатился к другому месту и снова попробовал продавить поле, но его снова оттолкнуло. И тогда неожиданно для зрителей шар стал растягиваться поверх защитного поля гравилета, превращаясь из объемного тела в огромное плоское полотнище с множеством зубов по всей своей поверхности, все больше и больше охватывая гравилет со всех сторон, огромной тяжестью придавливая его к земле.
