– О предстоящих испытаниях. А что? – Скам настороженно смотрел на Киама.
– Вполне возможно, что и показалось, – ответил ему Киам. – По крайней мере, ничего напоминающего о хортах я в твоей ментальной сфере не обнаружил. Однако сообщение об имевшем место случае я обязан отправить в соответствующую инстанцию. Просто имей это в виду.
Снаружи потихонечку начало светать. Яркие звезды в вышине окончательно погасли, восток порозовел.
– Ну что, объявляем подъем?
После утреннего моциона и завтрака гравилет с пассажирами полетел дальше. Лес под ними стал редеть и снова сменился степью. Все так же в степи бродили бесчисленные стада животных, которых периодически прореживали другие, но более быстрые и зубастые. Достаточно резко степь превратилась в пустыню с бескрайними желтыми, опаленными жарким тропическим солнцем песками. Пустыня оказалась населена насекомыми, здоровыми и очень агрессивными, а также похожими на длинные пилы змеями, у которых зубы тянулись вдоль всей их спины, превратившись больше в элемент декора.
Все когда-нибудь кончается, заканчивалась и пустыня. Вдали показались первые отроги гор, которые по мере приближения все вырастали и вырастали, превратившись, наконец, в мощные хребты с высокими белыми, заснеженными вершинами.
– Здесь поглядим еще на одно чудо природы, – сказал Киам. Он посадил гравилет на плоское, как стол, плато, со всех сторон окруженное высокими вершинами, неподалеку от глубокого ущелья. По команде Киама семерка ребят вышла из гравилета, предварительно включив индивидуальные защитные поля, и направилась к самому краю ущелья.
– На этом плато местное летающее зубастое зверье никогда не нападает, хотя прилетает сюда постоянно. Но береженого судьба бережет, поэтому и включаем защитники. А теперь смотрите сюда.
И он показал вниз в ущелье. Внизу в котловине, со всех сторон зажатой скалами, располагалось нечто, или некто. Больше всего это некто походило на огромную черную массу протоплазмы, покрытую бесконечными рядами зубов, которые непрерывно жевали, перекатываясь то волнами, то круговоротами.
– Местный санитар. А кормят его летающие птички – тем, что у них остается от обеда.
Словно в подтверждение его слов показалось большое летающее зубастое чудовище, которое спикировало откуда-то сверху и, как бы мимоходом, пролетая над зубастой протоплазмой, сбросило на нее остатки недоеденной туши. В месте падения туши зубы в протоплазме заработали с большой интенсивностью, атакуя лежащую на ее поверхности пищу.
– Между прочим, дальний родственник черного шарика, что вчера вечером приходил к нам в гости. Вот застрял в горах, так птички кормят, не забывают. А он растет себе понемножку. Уже намного перерос своего лесного братца. Вот что значит неподвижный образ жизни. Ну что, поплывем далее?
Перелетев горы, для чего местами пришлось подниматься выше облаков, гравилет оказался над морем.
– В море зубов еще больше, оно только кажется гладью. Лучше всего им любоваться сверху, так будет спокойнее. Да и нам нужно пересечь его засветло. Нави, прибавь-ка скорости.
Нави, с согласия Киама управлявший гравилетом, добавил тяги.
Море под ними жило своей жизнью. При полном безветрии лишь слабая рябь покрывала безбрежную гладь чуть с зелена синей воды. Черные силуэты то там, то сям вспенивали воду. Временами на поверхности возникали огромные воронки с бесчисленным множеством зубов. Словно огромные пасти открывались прямо посреди моря, всасывая в себя все, что проплывало рядом, и затем с шумом захлопывались. Смотреть на эти картины было жутко и как-то неприятно. Ко всему прочему море непрерывно давило и в инфразвуковом диапазоне. Нет, такое море не радовало взор.
За морем, посреди степи, невдалеке от берега могучей реки нашлась очередная асфальтолитовая площадка для ночной стоянки. В отличие от других эта площадка оказалась в окружении четырех огромных деревьев, образующих как бы описанный квадрат вокруг чужеродного бетонного пятна. И опять приходили в гости зубастые звери, пробовали на прочность защитное поле и уходили несолоно хлебавши. Привыкшие к их виду, ребята уже спокойно воспринимали эту экзотику. Не потребовалось даже ментального удара, чтобы отогнать неспокойную публику.
Но еще до наступления темноты ребят ожидал новый сюрприз негостеприимной планеты. Стоявшие по углам древесные исполины оказались плотоядными. Сначала одно из деревьев на глазах у потрясенной публики меткими плевками наповал сшибло одну из двух зубастых зверюг, жадно пожиравших в это время зазевавшуюся жертву. Затем дерево своими мощными ветвями, словно щупальцами с присосками, дотянулось до обездвиженного животного и подтянуло его к своему стволу. В стволе открылась широкая щель, куда и была загружена живая пища. Щель в стволе закрылась.
– Ну вот, теперь на месяц запаслось едой, – сказал Киам. – А слюна у них – мощнейший яд, почти любого зверя наповал свалит.
И словно в подтверждение его слов три остальных дерева, видно из зависти к их потрапезничавшему собрату, начали плеваться в сторону любопытствующих гостей. Огромные ярко-зеленые пятна ядовитой слюны начали со всех сторон прилетать и зависать на защитном поле асфальтолитовой площадки, стекая к земле. А вслед за плевками в сторону гостей потянулись и ветви. Огромные и толстые, с множеством отростков, похожих на пальцы, они загребуще шарили по поверхности защитного поля, бестолково сталкиваясь друг с другом и на мгновение замирая.
Ребята сгрудились в центре антиграва, словно уже не надеясь на прочность защитного поля и прозрачного колпака антиграва.
В довершение ко всему у деревьев зашевелились и корни. Почва от деревьев до асфальтолитовой площадки забугрилась сразу в нескольких местах, белые корни толщиной в обхват волнами стали продвигаться к площадке. Они двигались медленно, но неотвратимо. А затем они ушли вглубь. Видеть все это было крайне неприятно и даже жутко.
– А они могут подкопаться и перевернуть площадку? – дрожащим голосом спросила Яна.
Киам внимательно посмотрел на взволнованных школяров и улыбнулся:
– Ну конечно же нет. Эта площадка как бы макушка огромной сваи такого же сечения, уходящей на большую глубину. Она получена путем преобразования вещества планеты в крепчайшую скальную породу специальным полем. Даже все вместе деревья этой планеты не способны пошевелить ее.
К счастью, испытание крепости нервов у туристов длилось недолго. Словно по незримой команде деревья оттянули свои ветви назад и замерли недвижимо.
– Представление окончено, – сказал Киам.
– Они активны не более часа перед самым заходом солнца. Теперь можно спокойно укладываться отдыхать. Никто больше не потревожит. Дежурим в том же порядке.
Дежурство на самом деле обошлось без ЧП. Скам, дежуривший опять под утро, немного волновался, пристально вслушиваясь в окружающую ментальную сферу. Все было спокойно.
После утреннего подъема и завтрака гравилет снова полетел над бескрайними лесами. А когда светило было уже почти в зените, они добрались до конечного пункта их маршрута. Посреди огромной поляны четко выделялось черное пятно асфальтолитовой площадки с закрытым защитным полем невысоким сооружением. Киам аккуратно посадил гравилет сквозь защитное поле перед самым входом в приземистое здание запасной научной станции. Здесь никто постоянно не жил, но здесь был размещен второй на Андоре стационарный портал, посредством которого можно было добраться в любую точку империи.
