Вот только железных звезд в исследованной части галактики оказалось считанные единицы. Весь рукав галактики, в котором располагалась империя, был еще исследован не полностью, но шансов найти здесь такие звезды практически не осталось. А преодолеть огромные расстояния до соседних рукавов пока было нереальным. Отдельные попытки не увенчались успехом. Все это усугублялось еще одной проблемой. Запустить у одной звезды удавалось не более одного, двух темпориевых комбинатов. Было в этом что-то загадочное и пока не объяснимое наукой, но попытки запуска одновременно трех темпориевых комбинатов однозначно вело к прекращению выпуска темпория на всех трех. Кроме того, для организации автоматизированного производства темпория требовалось огромное количество нейтриума, необходимого для изготовления всего набора оборудования и контейнеров. Ни для какой отдельно взятой планеты, корпорации и даже семейства планет это было не подъемно. Только совместными усилиями всей империи, как говорится с миру по грамму, удалось наскрести нейтриум на создание двух действующих комбинатов по производству темпория.
В данный момент на этом комбинате почему-то остановилась отгрузка темпория. Скаму требовалось разобраться в причинах, восстановить производство и отгрузку. С опорного пункта устранить неполадку не удавалось, так как не было полной картины произошедшего. Антигравитационные генераторы работали во всю мощь, связь с роботами имелась, загрузка и отправка контейнеров со свинцом осуществлялась. А готовые контейнеры с темпорием в нужное место не поступали. Все проблемы были в промышленной зоне. Пришлось собираться в самое пекло. Там в непосредственной близости от ужасающего светила было недостаточно тончайшей нейтриумной пленки, которая словно вторая кожа плотно облегала тело и защищала от любых самых немыслимых напастей.
В тяжелом нейтриумном скафандре через портал Скам попал в промсектор, который представлял собой огромный серый куб, вращающийся на расстоянии нескольких световых секунд от железной звезды. Скам проверил все оборудование комбината. Мазер, обеспечивающий создание и поддержание искусственного протуберанца над звездой, исправно гнал в одну и ту же точку на поверхности звезды мощные кварковые пучки. Лазер, отвечающий за энергетическую подкачку внутрь контейнеров со свинцом в момент их прохождения через протуберанец, похоже, тоже был исправен. Ускоритель обеспечивал подачу в зону реакции недостающих протонов. Роботы, представляющие собой одну мономолекулу в принципе были не разрушаемы. Все было просто и абсолютно надежно.
Оставались транспортные системы. И маятниковые, и пролетные системы были полностью автономны, обеспечивая проход небольших, но неимоверно тяжелых контейнеров с первичным свинцом через протуберанец, и доставку их уже с готовым темпорием к выпускному порталу. Нейтриумные контейнеры, что сами по себе являлись чудом техники и инженерного гения, выполняли троякую задачу. Во-первых, служили надежным хранилищем находящихся в виде плазмы паров свинца, а затем и готового темпория. Во-вторых, выполненные в виде мембран, односторонне пропускали атомы железа снаружи внутрь контейнера. И в-третьих, сам по себе нейтриум являлся отличным катализатором ядерной реакции синтеза темпория.
Скам проверил подачу. И здесь все работало как часики. Контейнеры исправно уходили в протуберанец.
Скам крепко задумался. Получалось так, что контейнеры с готовым темпорием не доходили до отгрузочного портала, а просто исчезали неизвестно куда. Словно ктото неведомый организовал хищение еще «горяченького» темпория прямо с комбината. К сожалению, по специальности расследователя он подготовки не проходил.
– Вот так фокус, – прошептал Скам, представляя, что завалился на первом же испытании.
И вдруг его осенило:
– Фокус! Фокусировка! Фокусировка отгрузочного портала.
При нестыковке места отправки с точкой выхода контейнеров из протуберанца, точнее при их раннем выходе, огромная сила притяжения звезды при отсутствии антигравитации успевает утащить контейнеры с темпорием вниз, прямо на поверхность.
Скам начал несколько торопливо проверять родившуюся идею. Так и есть, фокусировка оказалась сбита. Теперь все стало на свои места.
Испытание для него было организовано на славу. Самому портал не перенести. Не дорос и не хватает знаний.
Перенацелить мазер, лазер, роботов поближе к порталу, иными словами передвинуть весь темпориевый комбинат. Глупо!
Вернуться и доложить, что задание выполнено, причина остановки найдена. Вполне возможно. И гадать при этом, прошел ты испытание или нет.
Времени у него оставалось уже немного. Нужно было что-то решать.
Формально запрещения на работу с телепорталом не существовало. Просто до определенного возраста пассажира стационарный телепорт без команды взрослых не замечал недоросших граждан империи. И пускай после третьего этапа обучения портал перемещал школяров уже самостоятельно, допуска к работе с ним не было и у выпускников четвертой ступени.
– Ладно. Попытка не пытка.
Скам попытался через иллюминатор станции рассмотреть проблемное место. Нет, на собственное зрение даже с его бинокулярными возможностями здесь полагаться было нельзя. Слишком велико расстояние. Он навел приборы наблюдения на портал, параллельно включая свое ментальное зрение. Сейчас Скам ясно увидел и место вылета контейнеров с готовым темпорием из искусственного протуберанца, и место нахождения отгрузочного портала. Оно казалась ему яркой блестящей точкой на темно-багровом фоне железной звезды и отстояло чуть в стороне от зоны выхода контейнеров.
Предельно собравшись, буквально на пределе всех своих душевных сил, Скам попытался усилием мысли сдвинуть блестящую точку навстречу контейнерам. Он ощутил в голове страшный жар, сердце заработало вдвое, втрое быстрее, загоняя в причинное место как можно больше свежей крови. И чудо состоялось, блестящая точка сдвинулась, переместившись в нужное место. Темпорий снова пошел на-гора.
Похоже, ему удалось совершить невозможное!
Еле-еле отдышавшись, ощущая боль и усталость во всем теле, Скам доплелся до секционного портала и буквально упал в его проем. Портал так в скафандре и вынес его сразу на родительскую планету-интернат, минуя опорный пункт комбината. Встречавший его наставник помог Скаму освободиться от скафандра.
– Много наших прибыло? – спросил Скам чуть осипшим голосом.
– Ты третий, – коротко ответил наставник.
– И как?
– Порядок, – все так же коротко проинформировал его наставник.
Вдруг Скаму показалось, что наставник взглянул на него каким-то особенным взглядом, в котором читалась не столько гордость за ученика, только что выдержавшего труднейшее испытание. Было в этом взгляде еще что-то, похожее на удивление и чуть ли не на изумление чем-то удивительным и даже невероятным. Правда, длилось это действие буквально мгновение, и затем взгляд наставника снова стал прежним: добрым и внимательным, участливым, взглядом человека, находящегося мыслями там, где оставшиеся его ученики проходят трудные испытания.
