Все, включая даже Владимира, были просто ошеломлены. Сидящий перед ними мальчишка, а именно таким он и выглядел, утверждал, что он инопланетянин и что здесь, на Земле, он прошел почти через такую же череду испытаний и приключений, что и они сами. Верилось в это с трудом, и если бы не вереница невероятных и даже сверхъестественных событий, которые они хлебнули вдоволь вместе с Владимиром за последнее время, все это могло показаться просто больным бредом. Сейчас же, с учетом серьезности их положения, такое допускалось. Так что скоро на Скама посыпались вопросы, причем самые разнообразные.
Владимир тотчас же остановил этот поток. Он встал, поднял руки и, дождавшись полной тишины, сказал, обращаясь к заинтригованным, а поэтому и нетерпеливым слушателям:
– Давайте отложим наши вопросы на потом.
Он повернулся к Скаму и негромко, даже чуть виновато, сказал:
– Думаю, это была только преамбула, все самое главное еще впереди.
Эта его фраза звучала скорее вопросительно, чем простое утверждение.
Эти его слова окончательно повергли слушателей в изумление. Живой инопланетянин, сверхъестественные деяния, огромная опасность, с которой они уже успели столкнуться так неожиданно для каждого из них – это всего лишь преамбула, так сказать цветочки! Все снова замерли в ожидании.
Скам утвердительно кивнул головой и продолжил свой рассказ:
– Мы называем их хортами. Они появились у нас около четырех сотен лет назад, сразу на нескольких планетах, в том числе и в столице империи. Сначала стали умирать люди какой-то непонятной страшной смертью. Словно они лишались не только своей ментальной составляющей, здесь вы ее называете душой, но и всех биоэлектрических потенциалов, связывающих клетки организма. Человек в считанные минуты превращался в кучу быстро разлагающейся плоти, был человек и не стало. Таких смертей было немного, но они были.
Сначала у нас думали, что это какая-то эпидемия, был установлен жестокий карантин. Но расследование показало, что некоторые смерти никак не могут быть связаны с передачей инфекции, так как произошли на разных планетах почти одновременно, а никаких транспортных перемещений между ними гарантированно не было. Ну а главным подтверждением этому явились загадочные смерти на одной граничной планете, связь с которой осуществлялась вообще только по радио.
В итоге стало совершенно очевидно, что это не болезнь, а нападение. И нападения эти совершались в ментальной сфере неведомым врагом. Вся наша наука была брошена на борьбу с неизвестным противником. Враг оказался хитер и коварен. Во-первых, он был невидим, причем невидим не только в оптике, но и во всех известных нам видах излучений и полей.
Во-вторых, исходя из хронологии смертей, было установлено, что врагов всего несколько особей, предположительно пять-семь.
В-третьих, оказалось все-таки, что их можно отслеживать. На определенной частоте ментополя, а эти частоты большинству жителей империи тогда оказались недоступны, враг излучал. Мы назвали это излучение – запах мысли хорта. Это сейчас каждый житель империи, начиная с десяти периодов, по-вашему, лет, проходит обязательное специальное обучение и подготовку, чтобы научиться ловить эти запахи и чувствовать их. А тогда, в момент нападения хортов на наши планеты, этого еще никто не знал.
В конечном итоге, после многих жертв, ценой гибели героев, понявших суть противника, пожертвовавших собой, часть хортов была уничтожена, а остальные исчезли из империи, как их и не было. Вот уже четыреста лет о них ни слуху ни духу.
Кто они такие, откуда они прибыли и куда подевались, установить так и не удалось.
Конечно, мы что-то уже умеем. Мы научились чувствовать запах мысли хорта. Мы можем даже уничтожить хорта, правда, заплатив за это страшную цену – жизнь нескольких человек. По-другому пока не получается.
Скам немного помолчал, оглядел притихших слушателей и добавил:
– И вот вчера, то есть до того как Владимир вытащил меня, – Скам чуть замялся, – из Франции, я почувствовал запах мысли хорта! Очень сильный запах. Хорты на Земле! У них что здесь база? И отсюда они совершают набеги на наши планеты? Знаете ли вы об этом что-нибудь? – спросил Скам, пытаясь сдержать свои эмоции. Он смотрел на четверку слушателей, наблюдая за их реакцией и надеясь получить ответы на заданные им вопросы.
Он и так рисковал не просто многим, а судьбой тысяч планет их империи.
Как Скам и думал, отвечать взялся Виктор Иванович, самый пожилой и, наверное, самый мудрый и опытный из этой четверки.
– Не знаю, что такое хорты, но я ни разу ни в жизни, ни в литературе, ни в истории не встречал ничего подобного. То есть о случаях смерти подобной формы я никогда не слышал, – он немного помолчал и продолжил: – Я вот о чем подумал. А не связаны ли наши сегодняшние события, в центре которых мы все сейчас оказались, с появлением этих хортов здесь на Земле.
– Но ведь на Земле достаточно часты случаи бесследного исчезновения людей, – заметил Игорь. – Может, это тоже имеет какое-то отношение к этим самым хортам?..
– Но Скам говорит, что после хортов плоть остается. А ты говоришь о бесследном исчезновении! – сказал Владимир.
Они еще немного поспорили, но Скам уже пришел к выводу, что его оппоненты на самом деле никогда не слыхали о хортах и совершенно искренны в своем недоумении.
– А как эти хорты тебя не почуяли? – вдруг спросил Владимир.
– Сам удивляюсь. Правда, еще там дома совсем недавно мне поставили какой-то блок против хортов, причем совершенно случайно. Видно, он и помог, а то бы они меня уже сожрали. У нас такой блок ставят по необходимости, да и то только тем, кто к этому предрасположен. Наверное, мне просто повезло.
Насколько я знаю, хорты чувствуют ментальное излучение, и именно ментальную сущность они и высасывают из жертвы при нападении. По крайней мере, так объясняют наши ученые, занимающиеся этой проблемой.
Скам замолчал, осененный внезапной мыслью.
– Слушай, так и тебе грозит такая же опасность! Ты ведь тоже ментально излучаешь, – продолжил он, внимательно глядя на Владимира.
Владимир, подумав немного, ответил:
– Значит, то ментальное давление на меня, что я недавно так остро ощущал, могло быть нападением хортов? Быть может. Именно поэтому я соорудил защиту, или как ты называешь блок, от любых ментальных наблюдений и нападений. И есть что-то еще, в чем я пока не разобрался. Просто не успел. Стаж у меня как ментата не велик, и опыт небольшой.
Вечерело. Солнце уже скрылось за деревьями, и начало потихонечку темнеть. Скам ответил уже на целый ряд вопросов, которые интересовали его слушателей. Вопросы были самые разнообразные.
Виктора Ивановича, да и Игоря интересовало общественное устройство их мира, взаимосвязь империи и других планет, связь, транспорт.
Владимир задал несколько вопросов магического характера и возможности человеческого организма. Очень поразило слушателей сообщение Скама о сроках жизни людей в империи. Цифра тысяча и больше лет всех просто ошеломила.
