– Пожалуй, стоит начать сначала, – сказала Таландра, заметив, что остальные беспокойно заерзали. – На этот раз спокойнее. – Она сделала Вэнноку знак говорить.
– Мы выполняли приказ короля, – начал Вэннок. – Дожидались, пока враг атакует и пойдет на пехоту, тогда наши лучники и всадники смогли бы ударить с флангов. Все шло по плану, пока мы не увидели их солдат.
– Нельзя было менять приказ, – сказал Граэгор, но Таландра мягко положила руку ему на плечо.
– Что пошло не так? – спросил Балфрусс. Пусть лучше глядят на него, чем спорят друг с другом.
– Поначалу я решил, что это какая-то магическая уловка, новый мираж, вроде того чудища. Но нет… – Вэннок с трудом сглотнул и печально покачал головой. Он еще не поел толком, однако теперь оттолкнул тарелку. – Они привели пленников, Балфрусс. Узников из Шаэля. Вооружили их чем попало и гнали вперед кнутами.
Граэгор снова хотел что-то сказать. Таландра подняла руку, и генерал закрыл рот.
– Голодные и грязные, бедняги едва могли идти, не то что сражаться. Должно быть, их послали вперед, чтобы изнурить наших людей. Как на них нападать?! Это была бы настоящая бойня. В их рядах шли мужчины и женщины, но ты бы не отличил одних от других – до того все отощали. Я не мог приказать их убить…
– У морринов тоже сражаются женщины, – упрямо возразил Граэгор. – И у воргов.
Гнев Вэннока, похоже, окончательно испарился. Он ответил тихо и встревоженно:
– Шаэльцы – народ ученых и моряков. Вам это известно, Граэгор.
Балфрусс впервые услышал, чтобы его друг обратился к старому воину по имени, которое вряд ли часто использовал, заодно и напомнил, что, несмотря на разницу в возрасте, оба они генералы. Ход был хороший. Граэгор, как ни странно, кивнул в знак согласия.
– Да, черт побери, как ни тяжело признавать, – пробормотал он сквозь зубы, обращаясь к принцу, – мы словно не знаем, что делаем. Это хуже всего. Словно лишь ваш отец умел воевать. Их сегодняшняя победа ненастоящая, враг продвинулся только потому, что мы сдали назад. И все же сегодня они впервые ушли с поля боя непобежденными. Это их воодушевит.
– Во всяком случае, больше они этой тактикой не воспользуются, – сказал Тиас, и Таландра кивнула. – Не смогут.
Балфрусс явно что-то пропустил.
– А что случилось?
– Один из ваших, тот верзила, – он все уладил, – сказал Граэгор, и Балфрусс понял, что речь о Финне. – Он поставил что-то вроде стены, так что шаэльцы не могли нас атаковать, пока мы… сдавали назад. – Граэгор ни в какую не хотел произносить слово «отступление».
– Люди говорят, он был как Титан из старых легенд, – добавил Тиас с тенью изумления в голосе. – Один человек удерживал целую армию. Пленников пытались толкать вперед, но никто не мог сдвинуться с места. Стрелы не пробивали стену и не могли ее перелететь. Я слышал от двух человек, что маг в какой-то момент загорелся.
Лицо Балфрусса дрогнуло.
– Он опустил щит, когда враги покинули поле боя, бросив шаэльцев, – сказал Вэннок.
– Мы поставили лагерь для беженцев в Тормандане, к востоку от столицы. Переход будет долгий, но здесь им оставаться нельзя, – добавил Тиас.
– Почему? – спросил Балфрусс.
– Чарас подготовился к осаде, мы уже выслали в деревни столько людей, сколько могли, – объяснила Таландра. – Джонкравиш все приготовил на случай, если войско оттеснят к городу. Если оставить беженцев здесь, осада не продлится и трех дней. Мы все умрем с голоду.
– Сколько их? – спросил Балфрусс, прикидывая, слышит ли Туле их разговор. – Сколько людей привели из Шаэля?
Генералы переглянулись, и Вэннок кивнул Граэгору.
– Тысяч пять, – ответил тот. – Их выкинули, будто объедки.
Они еще поговорили о войне, однако вопрос, которого все избегали, откладывать было нельзя. Когда в беседе наступило затишье, Тиас сказал:
– Будут устроены официальные похороны. Новость не скрыть.
Балфрусс хотел спросить, когда Тиас взойдет на престол, но передумал. Все равно это случится не раньше, чем король Маттиас упокоится в пламени, как предписано в книге Создателя.
Граэгор и Вэннок собирались утром вернуться на передовую, в то время как Тиаса ждали дела в столице. Принц Хирам, не имея сил или желания принять смерть отца, предпочел остаться с солдатами. Ходили слухи, что он лично выходил на поле боя.
К дозору у королевских покоев Балфрусса вызвали рано. Прошлой ночью никто не спал, и теперь все были крайне истощены. Они без всякого снотворного зелья заснут крепким сном – и станут всего уязвимее.
Сначала Балфрусс мерил шагами коридоры, потом заскучал, сел и открыл книгу, взятую в дворцовой библиотеке. Для него оставили широкое кресло, чрезвычайно жесткое и неудобное – наверное, чтобы не заснул ненароком, – но добрая служанка положила рядом несколько мягких подушек. Балфрусс подложил их под спину, чтобы та не занемела от долгого ночного бдения. Книга содержала историю современных религий, написанную непредвзятым ученым. Иной автор превратил бы предмет в невероятно сухое и скучное чтиво, наполненное именами и датами, но этот умело поддерживал читательский интерес остроумными замечаниями. Балфрусс провел на востоке какое-то время и видел, как далеко распространились тамошние верования, поэтому ему не терпелось узнать о корнях современных религий, проникших в Севелдром. Еще триста лет назад о Владыке и Владычице Святого Света здесь не слышал ни один человек; откуда брала начало их церковь, никто не знал. Балфрусс не любил загадки, и вот у него впервые за долгие месяцы появилось время, чтобы найти ответ.
Что-то легко коснулось его разума. Балфрусс тут же сосредоточил волю и зачерпнул силу из Источника. Уронив книгу на пол, он поднялся, обострив все чувства и пытаясь определить, кто к нему приближается. Его с треском обступил энергетический щит – голубая раковина, от которой гудело в ушах. Знакомая сила приблизилась. Балфрусс узнал гостя еще до того, как увидел.
Ему навстречу, примирительно подняв руки, медленно шел Чернокнижник.
– Я пришел поговорить.
– Что тебе нужно? – спросил Балфрусс, не опуская щит.
– Сказать, что я ужасно сожалею.
– Сожалеешь?
– О том, что случилось с королем. – Торвал печально покачал головой. – Я знаю, он был великим человеком. Я не хотел… Увы, приказ есть приказ.
– Ни о чем ты не жалеешь. Уверен, ты наслаждался, потому что никогда не делал такого раньше. Все думали, что грезохождение невозможно. Люди много веков назад забыли его секрет. Сомневаюсь, что даже члены Серого Совета на такое способны. – Балфрусс тряхнул головой. – Нет, ты гордишься своим успехом. Убийство короля – всего лишь побочный эффект твоего опыта.
Торвал долго смотрел на него непроницаемым взглядом. Стояла мертвая тишина – Балфрусс слышал быстрое биение своего сердца. Пот выступил у него на лбу и заструился по лицу.
