Повелитель и слуга опустились на пол. Сила перетекала из одного тела в другое. Когда сердце женщины замедлилось, Кай начал рвать ее мясо зубами. Лицо его меняло форму: нос уменьшился, а рот становился все шире. Верхняя губа треснула, и через порванную кожу потянулось наружу что-то оранжевое.
Огонь в голубых глазах загорелся ярче, рубашка на спине заходила волнами, будто под ней шевелилось живое существо. Позади Кая выросла длинная тень, пульсирующий вихрь, закрывший все вокруг ужасной тьмой. Даже издали Варгуса пробрала дрожь.
Звук сломанных костей эхом разнесся по храму. Рубаха Кая разошлась по швам, и из-под нее вырвались шесть подвижных темно-синих щупалец, которые, сжимаясь и раздуваясь, поползли по земле. С чудовищным криком Кай наконец отбросил свое лакомство. Ночную тишину прорезал неземной голос. Кожа на лице треснула посредине, череп раскололся под собственным весом, будто яйцо. На месте двух темно-красных глаз зажглись четыре, затем восемь, затем больше, чем Варгус мог сосчитать, а из того, что осталось от тела, продолжали вылезать новые щупальца.
Среди верующих одни оцепенели, другие молились и кричали, а третьи в ужасе взирали на истинный облик их древнего Бога и Повелителя, Пожирателя Душ, Неусыпного Стража.
Одно из щупалец разорвало останки женщины и отправило их в пасть. Как только она была пережевана и проглочена, новые щупальца вытянули из круга еще двоих. Те успели коротко и пронзительно вскрикнуть, прежде чем захрустели их кости, и на землю брызнули соки. Какой-то человек потерял самообладание и ринулся к двери, завывая от ужаса и зовя на помощь. Щупальце по-змеиному быстро обвило его ногу и потянуло обратно, две клешни оторвали его руки от тела, кричащий рот исчез в чудовищном зеве. Сто красных глаз моргнули, как одно око, взирая на все и видя повсюду. Кай’ега пожирал своих последователей.
Раздались новые крики, моррин взмолился о пощаде и тут же завопил, по частям исчезая в пасти. Прошло еще несколько минут, и от людей не осталось ничего: ни башмака, ни лоскута одежды. Длинный розовый язык облизал пол, собрав последние капли крови, слез, мочи и прочих телесных соков. Когда еды не осталось, Кай’ега вздохнул, закрыв мириады глаз и словно бы успокоившись, хотя бесчисленные руки ни на миг не прекращали движение.
Тело монстра начало медленно распутываться, сжимаясь и увядая, пока на его месте не остался нищий в лохмотьях. Гул в ушах Варгуса стих, и до его слуха вновь донеслись звуки города. Где-то неподалеку смеялась женщина и весело пиликала скрипка.
– Теперь мне гораздо лучше, – сказал Кай.
Народ из таверны его бы сейчас не узнал. Он излучал здоровье, тело налилось силой, лицо раздобрело. Морщины в уголках рта говорили о счастливой, полной радостей жизни, а глаза горели теплым дружелюбным огнем.
– Ненадолго, – предупредил Варгус. – Впрочем, ты и сам это знаешь.
– Другого способа не было. – Кай оглядел руины святилища, печально покачал головой и сквозь дыры в крыше поднял глаза к ночному небу. – Помоги мне, брат.
– По-моему, я сделал достаточно.
Кай посмотрел на него с укоризной.
– Ты не виноват в том, что случилось. Они нашли бы меня на улице и без твоей помощи.
– Чего ты хочешь?
– Выжить, – несколько удивленно ответил Кай. – Ты из старейших и знаешь, как это делается. Научи меня.
– У меня нет времени.
– Да, ты ведь ввязался в их войну… – Судя по голосу, Кай был выше таких скучных забот.
– Ты тоже, – напомнил ему Варгус. – Иначе тебя бы здесь не было.
Кай кивнул.
– Что мне прикажешь делать?
– Ничего. Я спрячу тебя в безопасном месте, но буду держать под рукой. До конца войны ты можешь мне пригодиться.
– И чем я буду занят все это время? – спросил Кай невероятно скучающим тоном.
– Ничем. Не лезь в неприятности. Хотя бы это ты можешь?
В ответ Кай лишь улыбнулся, показав полный рот острых зубов.
Глава 22
Гундер спускался по лестнице и читал на ходу зашифрованное послание Таландры. Дойдя до нижней ступени, он начал перебирать в памяти места, подходящие для тайных встреч заговорщиков. Вороны слабо каркали на чердаке – он слышал их даже здесь, внизу.
Помещение должно быть достаточно просторным, чтобы вместить всех желающих, и располагаться в людном месте, иначе толпа вызовет подозрения. Гундер держал на примете несколько зданий, включая склад неподалеку от порта. Последний раз он был там, когда допрашивал и наставлял на путь истинный Филбина. Для нового плана – поднять в Перицци восстание – понадобится яркий вожак. Таландра права. Гундеру не составило бы труда отбросить маску и перевоплотиться в кого-нибудь поречистее, но толстому купцу еще предстояло сыграть свою роль: нужно было вербовать сторонников. Роза – вот идеальный выбор. Людей всегда вдохновляли ее страстные речи.
Гундер зашел в таверну, передал для Розы записку через своего человека за стойкой, а затем отправился в «Благословение Владыки». По дороге попадались знакомые и клиенты, однако ни один не улыбнулся ему и не махнул рукой. Они встречались взглядами, коротко кивали – не более. Несмотря на вечерний час, на улицах царила необычайная тишина. В свете последних новостей об отречении королевы неудивительно, что ее подданные подавлены. Никто не знал, чего ждать.
Йерсканцев почему-то принято было считать никчемными торгашами и перекупщиками. Люди думали, что они хранят верность только деньгам и поклоняются только банкам. На самом же деле в них глубоко укоренилась национальная гордость, верность королевской династии, превратившей их из племени рыбаков и шахтеров в хитрых дельцов. Народы победнее могли не любить йерсканцев за богатство, но попрекнуть их нетерпимостью к религии было нельзя. Теперь, когда под угрозой оказалась их свобода, Гундер чувствовал, что пришло время воззвать к духу предков.
Навстречу ему шагали шесть мужчин в бело-голубых плащах поверх громоздких доспехов. Хотя места на улице хватало, люди обходили их стороной и старались не попадаться на глаза. Это были Избранные, новое религиозное воинство императора Тэйкона, Повелителя Запада.
Двое из шести зекорранцев, проходя мимо Гундера, вперили в него черные глаза. Один коснулся тяжелой палицы на поясе, но не свернул с пути. Неделю назад в столице было от силы полсотни Избранных, но с каждым днем их становилось все больше. Они получали трехразовое питание, военную форму, деньги, оружие и власть – нужно было только присягнуть императору. В ряды Избранных вступали худшие из худших: безумцы, изверги и искатели легкой наживы. Хотя йерсканцев среди них было мало, Гундер считал, что на такое заманчивое предложение рано или поздно возникнет спрос.
Видел он и то, как на месте старого языческого капища строили храм (не первый, подсказывал внутренний голос): святилище Бога-императора Тэйкона, человека, которого нельзя убить.
Поджог в храме Создателя разозлил местных жителей, однако их ярость была бессильной. Враги осаждали город снаружи и изнутри. Без военной поддержки восстание было обречено.
