С этой мыслью Таландра тяжело опустилась на край постели. Не прошло и часа с тех пор, как на нее надели корону, а она уже строит планы, как изменить королевство. Семья. Обычно это не занимало ее, но теперь казалось важнее всего на свете. Мысли ее обратились к Шани и приняли направление, которому Таландра совсем не хотела следовать.
Переодевшись в более удобный и теплый наряд, она отправилась в Военный зал, где ее ждали советники и генералы. Вэннок присутствовал на коронации, а сразу после оседлал самого быстрого скакуна и отправился на передовую. Все, даже Граэгор, при появлении королевы поднялись из-за стола, и она жестом приказала им сесть. Ее отец терпеть не мог церемоний. Многие из заложенных им традиций Таландра хотела сберечь.
– Что нового?
– Все спокойно. Враг высылает разведчиков, как и мы, но нападать, судя по всему, не собирается, – отчитался Вулф. Его единственной уступкой праздничному дню был новый зеленый плащ поверх кожаных доспехов. Таландра заметила, что генерал благоразумно выбрал короткое одеяние – о такое не споткнешься. Даже в присутствии королевы Вулф не расставался с кинжалами и мечом. На поясе у него висел пустой колчан, а длинный лук с ослабленной тетивой покоился в углу комнаты.
– Держите меня в курсе событий. Приказы скоро последуют, – сказала Таландра. Вулф поднял свой лук и вышел из зала. К тому времени, как они с Вэнноком доберутся до передовой, голубь или ворон доставят необходимые распоряжения. – Мы обязаны этой заминкой тому, что случилось с Эко? – спросила Таландра у Балфрусса.
– Скорее всего, – ответил боевой маг. От скорби он стал замкнутым. – Да, Эко проиграл схватку, но перед этим чуть не прикончил Чернокнижника.
– Я бы предложила вам снять защиту с дворца, – сказала Таландра. И, прежде чем кто-то успел возразить, вскинула руку. – Однако подозреваю, что вы посоветуете этого не делать.
– Чернокнижник еще менее предсказуем, чем Тэйкон. Вряд ли он захочет убить вас тем же способом, что и вашего отца, но опасность все-таки есть, – твердо ответил Балфрусс.
Граэгор одобрительно проворчал.
– Теперь, когда вас стало меньше, вы сможете защитить армию?
– Не знаю. – На такой честный ответ Таландра не рассчитывала. Она думала, что Граэгор полезет в спор, но седой генерал в кои-то веки промолчал. Вряд ли он за последнее время развил в себе деликатность, просто, должно быть, видел, как Балфруссу тяжело, и не понаслышке знал, что такое потерять близкого человека.
– Нам нужно обсудить вчерашний бой, – сказал Хирам. Он был тот еще пессимист, однако Таландра знала: отец не зря выслушивал все мнения, а не только те, которые ему нравились.
– Говори, – сказала она, устраиваясь удобнее.
– Несмотря на все наши жертвы, нас чуть не разгромили. Тэйкон начинает брать числом.
Заявление было смелое. Граэгор, вопреки ожиданиям Таландры, кивнул.
– Мы сделали все, что могли, – сказал он. – Исчерпали все хитрости, нашли применение каждой складке земли. До сегодняшнего дня это помогало… Теперь мы вышли на равнину. Между нами не осталось преград. Врагу даже грабить нечего. Все окрестные деревни пустуют уже несколько недель, так что армию запада ничего не задержит.
– Что вы посоветуете? – спросила Таландра у всех присутствующих.
– На такой случай отец создал опорные пункты, – сказал Тиас. – Я надеялся, что до этого не дойдет, но, похоже, выбора нет. Нужно отступать.
– Он прав, – недовольно скривился Граэгор. В его глазах отступление было равносильно бегству. – Город – вот наша следующая линия обороны.
– Наша последняя линия обороны, – напомнил Хирам.
– Что нас ждет, если мы запрем ворота и будем сражаться? Какие у нас шансы? – спросила Таландра.
– Ты же не всерьез хочешь это сделать? – опешил Хирам.
– Будет много крови, – сказал Тиас. – Организованность даст нам преимущество перед врагом, но ее одной не хватит. Наши люди станут биться до последнего, потому что верят в нас, однако рано или поздно мы проиграем.
– А вы как считаете? – обратилась Таландра к Балфруссу.
У мага был такой вид, будто он проглотил лимон.
– Все сказанное справедливо.
– И?..
– Против обычного оружия городские стены выстоят, но магия может нанести гораздо больший урон. Осколкам не придется целить в меня или кого-то из моих товарищей. Они могут расщепить ворота молнией или сделать подкоп – в их распоряжении сотни трюков, чтобы за короткое время обрушить стены. С другой стороны, если все маги будут в городе, мы сможем объединить силы.
– Чем нам грозит осада?
– Чем обычно, – сказал Тиас. – Из-за того, что много людей живут вместе в замкнутом пространстве, может вспыхнуть эпидемия. А если осада затянется, то запасы воды и еды подойдут к концу. Правда, у врага будут те же трудности. Армия запада уже обчистила соседние земли, как саранча – не осталось ни еды, ни дров. Чем дальше, тем они будут отчаяннее.
– До сих пор нам везло. В лагере почти никто не болел, – прибавил Хирам. Его тон предполагал, что Таландре не стоит надеяться на вечную благосклонность удачи.
– Если мы начнем отступление, в какой срок армия доберется до города? – спросила Таландра.
– Через пять дней, – мгновенно отозвался Граэгор.
– Тогда последний вопрос. Если мы отступим, то сможем победить?
В этот раз никто не спешил с ответом. Благодаря городским укреплениям шансы были гораздо выше, однако Чарас давно не видел у своих стен такой большой армии. Все уставились на Граэгора, самого опытного в совете. Тот подумал еще немного и изрек:
– Не знаю.
Остальные ждали, что он разовьет свою мысль, но Таландра понимала: когда на исход влияет столько случайностей, делать предсказания очень сложно. Если бы у вражеской армии не было собственных магов или Гундеру удалось бы расшатать обстановку на западе, все сложилось бы иначе. Ход войны могли изменить и внезапная засуха или эпидемия в стане врага. Слишком много факторов – какие уж тут прогнозы! Пытаться снизить потери и готовиться к худшему – вот и все, что они могли сейчас сделать.
– Отправьте приказ на фронт. Пусть армия отступает, – произнесла Таландра. – Мы будем держать оборону в городе.
Они еще обсудили подробности, но главное решение было позади. Таландра надеялась, что оно окажется правильным.
Часа через два она удалилась в спальню. От обилия сведений о городе и войске голова шла кругом.
– Тебе бы стоило перебраться в королевские покои.
Услышав голос Шани, Таландра даже не удивилась. Говоря по правде, она давно ждала этой встречи. В кои-то веки ей было радостно видеть шпионку одетой. Та сидела на краю постели и держала в руке бокал вина.
– Переберусь позже. Ветер еще не развеял его прах. – Таландра взяла бокал и себе. Белое вино из Шаэля пятилетней выдержки – в прошлом такое лилось рекой, а теперь, быть может, они еще долго его не попробуют. Если вообще попробуют. Поговаривали, что ворги сожгли виноградники. Все изменилось. Нужно было готовить к будущему не только себя, но и свою страну.
