Гонец еще раз сделал глубокий вдох и припустил рысцой. Балфрусс не торопясь пошел за ним.
– Незачем так спешить.
Парнишка остановился и посмотрел через плечо.
– Но Чернокнижник ждет…
Балфрусс не ускорил шага.
– Пусть ждет.
Глава 44
Балфрусс шагал по столице под накрапывающим дождем. Купцы, рабочие, дети и воины – все выстроились на улицах, чтобы на него посмотреть. На лицах читалось восхищение, смешанное с тревогой и страхом. Почти все боялись. Там, где он проходил, над толпой повисала зловещая тишина, хотя временами доносились радостные возгласы и крики поддержки. Смелее всех были дети. Балфрусс улыбался им и махал рукой.
Вместо того чтобы направиться к крепостным стенам, он выбрал главную улицу и пошел к воротам. Посыльный без умолку трещал, однако Балфрусс его не слышал. В ушах шумело, будто накатывала и отступала волна; все другие звуки на свете затухли, и маг остался наедине с Источником – вечным, недостижимым океаном силы.
У ворот Балфрусс приготовился объясняться со стражниками, однако навстречу ему вышел Вэннок. Лицо генерала выражало мрачную решимость. Он несколько раз порывался сказать что-то, в конце концов просто стиснул другу плечо, повернулся и махнул кому-то в сторожке привратника.
С пронзительным, пробравшим до костей скрипом ворота начали медленно открываться. Маг вышел из города, рассеянно отмечая следы побоища, которое здесь прошло. У внешних стен громоздились горы гниющих трупов, человеческие обрубки и куски розовато-багряного мяса. Падальщики уже взялись за дело: у многих тел не хватало конечностей, по земле тянулись кишки. Мухи темной пеленой облепили окровавленные трупы.
То здесь, то там раздавались слабые голоса – те, кто повис между жизнью и смертью, молили помочь им или избавить от пытки. Балфрусс остался глух к мольбам. Луг, по которому он шагал, превратился в огромное грязное болото, на котором кое-где еще темнели пятна крови. Впереди чернел широкий кратер – все, что осталось от Финна. Суровое напоминание о том, что ждало его самого.
Маг отходил все дальше от города. Когда дорога пошла в гору, у него закололо в боку, а по лицу заструился пот. Дойдя до вершины холма, Балфрусс остановился и поднял лицо к небу. Моросящий дождик остудил голову и согнал румянец со щек. Чувствуя, как стучат по закрытым векам крошечные капли, Балфрусс глубоко, с наслаждением вдохнул холодный туманный воздух своей родины.
Он еще раз окинул взглядом творившееся вокруг безумие и возвысил голос. Чернокнижник услышал его и ответил. Одетый в темно-красную мантию, он вышел навстречу Балфруссу. Западная армия начала поспешное отступление, которое превратилось в паническое бегство. Люди бросали оружие и доспехи – все, что могло их замедлить, – и неслись без оглядки. Вскоре два мага, разделенные неглубокой лощиной, остались одни.
Балфрусс взошел на большой серый валун. Легкий ветер полоскал его плащ, будто черный парус. При мысли о том, чего ему стоили последние недели, мага охватила ярость. Лишь благодаря недюжинному самообладанию, которое он воспитал в себе за годы тренировок, Балфрусс не набросился на врага. Он сделал усилие, и лицо его понемногу разгладилось, а из шеи и плеч ушла скованность. Теперь Балфрусс смотрел на Чернокнижника без всякого выражения, совершенно спокойно.
Тот пытался что-то сказать. Его слова благодаря магии доносились издалека, но Балфрусс не слышал ничего, кроме голосов в голове. Мертвые взывали к нему. Он повторял их имена, как молитву, чтобы удержать себя в руках. Он думал о тех, кто остался в городе, о Вэнноке и его семье, о королеве и ее братьях, даже о своем отце – обо всех, чья жизнь оборвется, если этот безумец останется жить.
Чем глубже Балфрусс черпал из Источника, тем острее становилось его зрение. Вскоре он уже видел лицо Чернокнижника. Колдун был раздражен. Он по-прежнему шлепал губами – наверняка хотел спровоцировать Балфрусса на необдуманный шаг или лишить его последней надежды, – но сегодня все слова были бессмысленным шумом. Значение имели только воля и сила.
Когда Чернокнижник понял, что зря надрывает глотку, на лице Балфрусса заиграла улыбка. Открывшись Источнику, он вбирал и вбирал в себя силу, пока она не заполнила все поры его тела. Небеса потемнели, вокруг заплясали крошечные молнии, разбивавшие камни и вырывавшие комья земли. С востока накатили черные тучи, ветер задул сильнее, пригибая траву и бросая дождь в лицо врага.
Воздух над лощиной начал потрескивать. Небеса ответили громом, рокотавшим снова и снова, будто гигантский барабан.
Дойдя до предела, Балфрусс на секунду остановился и изумленно огляделся по сторонам. Все вокруг изменилось. Хотя маг не сошел с места, он как будто смотрел на равнину с большой высоты. Все стало маленьким. Люди за стенами города напоминали насекомых, забившихся в муравейник, который легко раздавить ногой. Западная армия была всего лишь стаей диких собак, поджавших от громкого шума хвосты. Долю секунды Балфрусс балансировал у самого края, затем отпрянул и вернулся на землю. Даже на расстоянии было легко почувствовать, что Чернокнижник разочарован.
Вытянув руки, будто пытаясь дотянуться до ненавистного врага, Балфрусс направил в его сторону всю свою мощь. То же сделал и колдун. Две силы столкнулись в воздухе с оглушительным треском, от которого дрогнула земля. Посреди лощины открылась двадцатифутовая расселина.
Отдача заставила противников на секунду остановиться. Затем Балфрусс начал яростными взмахами руки плести щит, а Чернокнижник выпустил в него какой-то зеленый шар. Изумрудная комета, оставляя в небе бурый след, с гулом неслась ему навстречу. Удвоив усилия, Балфрусс сосредоточился на щите и начертил на земле второй – этому трюку научил его Эко.
Комета ударила в щит, но вместо того, чтобы разлететься на части, загустела и стала расти. Склизкое вещество расползалось, словно обтягивая щит слоем кожи. Каким-то краем сознания Балфрусс услышал слабый шепот – дрожащая слизь была живой! Она словно питалась и набирала вес от энергии щита. Несколько секунд спустя слизь окружила его целиком и заслонила собой весь мир. Когда воздух внутри стал нагреваться, Балфрусс забеспокоился. Казалось, разумнее всего было ударить огнем, но, так как существо кормилось энергией, маг усомнился, что это сработает. Дышать становилось все тяжелее. Балфрусс упал на колени.
Он принялся вытягивать из воздуха жар. Стало еще труднее дышать, но это не имело значения – у него и так оставалось в запасе всего несколько вдохов. Камни под ногами покрылись льдом, руки начали к ним примерзать. Когда изнанка щита затянулась морозными узорами, существо беспокойно заерзало.
Балфрусс последний раз вдохнул полной грудью, задержал дыхание и, глубже зачерпнув из Источника, вытянул из воздуха остатки тепла. По щиту разбежалась толстая корка льда, заключив его в прочный кокон. На носу мага повисла сосулька, на ресницы налипли снежинки, руки и ноги пробила дрожь, а неприкрытая кожа посинела. Когда перед глазами заплясали черные точки, существо закричало. Звуки становились все громче, и наконец оно с пронзительным визгом разлетелось на тысячи мелких кусочков.
