Результатом этого похода вокруг Скандинавии стало производство в чин капитан–лейтенанта, а чуть позже — в капитаны 2–го ранга. В августе 1844 г. 17–летний штаб–офицер получает под командование бриг «Улисс». Правда, дальше Финского залива корабль не пустили.
Затем была служба старшим офицером на корвете «Менелай» и фрегате «Флора». В 1845 г. молодой моряк становится флигель–адъютантом своего отца, императора Николая Первого, а еще год спустя был произведен в капитаны 1–го ранга. С августа 1846 г. по 1848 г. он командует знаменитым фрегатом «Паллада». В августе 1848 г. Великий князь Константин Николаевич стал контр–адмиралом свиты императора и шефом Морского корпуса.
Во время участия русских войск в подавлении мятежа в Венгрии в 1848–1849 гг. (в это время она входила в состав Австрийской империи) Константину Николаевичу пришлось временно перейти в сухопутные части и возглавить Лейб–гвардии Финляндский полк. Венгерскую компанию он окончил с орденом Святого Георгия четвертой степени. В наградном листе за подписью фельдмаршала Ивана Федоровича Паскевича записано, что Генерал–адмирал «разделял с войсками все труды похода. оставался под смертоносным действием неприятельских батарей. находился под самым сильным ружейным огнем, отличаясь мужеством и самоотвержением».
С 1850 г. Великий князь постепенно включается отцом в серьезные государственные дела. С 1850 г. и до смерти он состоит в Государственном совете (в 1865–1881 гг. председательствует в Совете). Затем будет руководство Комитетом по пересмотру Общего свода морских уставов, участие в работе Совета военно–учебных заведений и председательствование во Временном комитете морской артиллерии. В 1852–1853 гг. Константин состоит товарищем (заместителем, говоря современным языком) начальника Главного морского штаба. Начиная с 1852 г. он членствует и в Сибирском комитете.
В 1853–1854 гг. вице–адмирал Великий князь Константин Николаевич исполняет должность начальника Главного морского штаба, получив в конце 1853 г. орден Святого Владимира первой степени — одну из высших наград Российской империи. Напомним, что начальник Главного морского штаба, потомок «полудержавного властелина» Алексашки Меншикова светлейший князь Александр Сергеевич Меншиков в это время вел переговоры в Константинополе, а позже командовал вооруженными силами Российской империи в Крыму.
Как мы помним, после смерти императора Николая Первого новый самодержец Всероссийский — Александр Второй — выдвинул своего брата на пост Главноначальствующего над флотом и Морским ведомством. На это посту он будет работать до 13 июля 1881 г.; в сентябре 1855 г. его производят в адмиралы. С 1860 г. Генерал–адмирал возглавляет и Адмиралтейств–совет — высший административно–консультативный орган Морского ведомства.
Великий князь Константин занимался не только флотом — огромен, например, его вклад в дело подготовки освобождения крестьян, вылившееся в знаменитый манифест императора Александра Второго от 19 февраля 1861 г. В 1857–1860 гг. он состоит членом Секретного комитета по крестьянскому делу, а в 1860–1861 гг. — председательствует в Главном комитете по крестьянскому делу. В 1861–1881 гг. Генерал–адмирал Великий князь Константин Николаевич председательствовал в Комитете финансов.
Помимо государственных забот. Великий князь нес и, говоря современным языком, «общественную нагрузку». С 1845 г. он руководил Императорским русским географическим обществом, а с 1852 г. — и Императорским русским археологическим обществом.
В 1862–1863 гг. Великий князь был наместником Царства Польского, пережив в течение двух дней два покушения. И если первое сошло ему без вреда, то в ходе второго Константина от смерти спасли только аксельбанты, которые отвели пулю от сердца — Константин отделался ранением в ключицу.
С приходом к власти в 1881 г. императора Александра Третьего — дяди Константина — положение Генерал–адмирала резко пошатнулось. Отличный семьянин и консерватор, Александр Александрович недолюбливал своего либерального родственника, к тому же, по сути, разошедшегося с женой и жившего с различными метрессами в гражданском браке.
В последние годы жизни Константин Николаевич имел длительную связь с Санкт–Петербургской балериной Анной Кузнецовой (1847–1922). Специально для нее был построен особняк по Английскому проспекту. От связи Великого князя с актрисой родилось пятеро детей, носивших фамилию Князевы. От Александры Иосифовны генерал адмирал имел еще шестерых детей. Как выражался Великий князь, «в Петербурге у меня казенная жена, а здесь — законная». «Казенной жене» Великий князь сам сообщил о своем романе и предложил «соблюдать приличия» — как известно, его любимой поговоркой была французская фраза «положение обязывает».
23 мая 1881 г. новый император через посредника предложил дядюшке уйти в отставку, что и произошло с 13 июля 1881 г. Как заявил Александр Третий своему брату, Великому князю Владимиру Александровичу, «я не могу его видеть; пусть уедет он, куда хочет». Тем более что кандидат на его место уже был — брат нового императора Великий князь Алексей Александрович. Он и исполнял обязанности Константина в период, пока тот раздумывал, дать ли согласие официально отойти от дел.
Последние годы Константин Николаевич прожил достаточно тихо, большую часть времени проводя в своем Крымском имении «Ореанда». В 1889 г. он был разбит параличом, в результате чего у него полностью отнялась левая сторона тела и пропала речь. Говорили, что главной причиной несчастья стал неожиданный пожар, уничтоживший значительную часть построек «Ореанды» (кстати, в петербургском обществе ходили упорные слухи о возможном поджоге). Умер Великий князь в своем дворце в Павловске, в предместье Санкт–Петербурга.
Как вспоминал один из мемуаристов, когда Генерал–адмирал находился в агонии, его супруга, Великая княгиня Александра Иосифовна, приказала «пустить к нему прощаться всех многочисленных слуг. Каждый из них подходил к нему и целовал, но умирающий высказывал, насколько мог, неприятное чувство, производимое этим беспокойством. Графиня Комаровская попробовала уговорить Александру Иосифовну отменить это мучение, но Великая княгиня отвечала: «Это возмещение за прежнее»».
Сохранилось немало отзывов о Великом князе Константине Николаевиче, как положительных, так и резко отрицательных. Так, фельдмаршал Дмитрий Александрович Милютин писал, что Генерал–адмирал «имеет особенную способность возбуждать против себя резким тоном и бестактными выходками».
А вот мнение фрейлины Анны Тютчевой:
«Великий князь Константин очень прост в обращении; тем не менее, несмотря на его невысокий рост, в его взгляде, в его осанке чувствуется владыка. У Великого князя Константина довольно резкая и бесцеремонная манера рассматривать людей в монокль, пронизывая Вас жестким, но умным взглядом. Один изо всей царской семьи он невысокого роста, у него красивые «романовские» черты лица, а профиль немного напоминает Наполеона в молодости. Он отличается живостью, много говорит и с большой легкостью и изяществом выражается на нескольких языках. Говорят, что он очень образован, очень любознателен, очень деятелен. Беседа великого князя такая живая, что вас увлекает. Великий князь Константин по природе чрезвычайно неучтив.».
