Подойдя к открытой расщелине, уходящей спиралью на нижний уровень, они остановились и с минуту просто разглядывали ее. Она была не такой, как первая. Хотя ее так же покрывал тот хитиновый материал, словно для того чтобы приспособить ее для какого-то другого вида существ.
– Мне это не нравится, – сказала Энн.
– Мне тоже, – признался Расс. Она видела, что ему было непросто это признать. Он тяжело вздохнул. – Слушай, давай просто пройдем в центр корабля, посмотрим, что там за машинный отсек, кабина пилота или что еще. Сделаем фото и будем убираться к чертям. Если мы зайдем так далеко, то они уже не смогут так просто нас провести.
Он двинулся прочь от расщелины.
Энн стояла на месте, по-прежнему заглядывая в нее.
– Что… – начал Расс.
– Мы спускаемся, – сказала она, не совсем осознавая почему. – Что бы ни представляло ценность для Компании – артефакты, технологии, хоть что, – оно там внизу. И если мы пройдем мимо, то будем жалеть об этом всю жизнь, – она повернулась и взглянула на него, давая мужу увидеть в своих глазах правду, которую ей было так больно раскрывать. – Я не хочу оставаться здесь навечно, Расс.
Он покачал головой, недоверчиво усмехнулся и приложил руку к шлему.
– Мы с Отто…
– Это бред сумасшедшего, – сказала Энн. – Бросить колонию без запасного плана, без стратегии отступления… большая глупость. Но это… ты прав. Это может оказаться тем, что мы искали. Дети нас ждут и могут подождать еще немного. Мы оставляли их и на более долгое время, и они придумают, чем себя развлечь. Это ради них мы не можем уйти, не узнав, что именно мы нашли.
Энн бросила еще один взгляд вдоль коридора, осветив фонариком странные хребты и изгибы на лощеных черных стенах. В голове у нее вспыхнул ряд ассоциаций: кокон – паутина – паук, – и она содрогнулась от такой мысли. Ей не нравилось думать, что они будто попали в какую-то паутину.
«Не паутину, – размышляла она, снова внимательно изучая стену. – Скорее, улей. Осиное гнездо».
И все равно ей это не нравилось.
15
СТРАННЫЙ ГРУЗ
ДАТА: 21 ИЮНЯ 2179 ГОДА
ВРЕМЯ: 11.31
Бракетт нагнал Симпсона, когда тот выходил из туалета и еще не успел до конца застегнуть брюки. Услышав приближающиеся тяжелые шаги, администратор поднял голову и мгновенно напрягся. Он вздернул руки, словно защищаясь от нападения.
– У меня к вам вопрос, – решительно заявил Бракетт.
– Что бы вы ни хотели спросить, лучше отойдите на шаг, – ответил Симпсон. Он нервно потеребил усы и слегка выпрямился, попытавшись сделать вид, что никакого страха секунду назад не испытывал.
Бракетт наклонился к нему, потеснив администратора так, что тот сам был вынужден отступить назад.
– Вы отправили Джорденов на изыскательскую…
– Но это не ваша забота, не так ли? – ответил Симпсон, стараясь, чтобы это прозвучало как можно спокойнее. – Я имею в виду, вы сами ясно выразились, что Колониальная морская пехота не участвует в полевых работах Компании, – добавил он, сузив глаза.
– А их детям сколько, шесть и десять?
Симпсон пожал плечами.
– Около того.
Бракетт постарался напомнить себе, что ему предстоит служить на Ахероне еще не один год и все это время ему придется как-то работать с этим человеком. Но едва он почуял несвежий запах изо рта Симпсона, ему захотелось ударить того.
– Послушайте, капитан, я всецело на вашей стороне, – продолжил администратор. – Я совершенно не одобряю того, что Расс и Энн взяли в эту экспедицию детей, но никакими правилами это не запрещается. И, по сути, они выехали в разведывательную поездку. Так что они сейчас действуют как независимые контрактники.
– Почему сейчас? – спросил Бракетт. – Почему сегодня?
Мимо них торопливо прошла пара техников. Они посмотрели на Симпсона и Бракетта с тревогой, ощущая присутствие враждебности между ними.
– Это в самом деле не ваша забота, капитан.
– Вы получили особый приказ. Это не обычный осмотр местности, – сказал Бракетт и увидел в глазах Симпсона подтверждение своих слов. – Кто-то в «Вейланд-Ютани» хотел, чтобы именно ту зону срочно изучили.
Симпсон сощурил глаза, и на его лице возникла ухмылка.
– Вероятно, так и есть, капитан Бракетт, но я не могу ответить на ваши «почему». Мне никто ничего не говорит. Если бы мне сказали, я поделился бы этим с вами. Но это, должен вам напомнить, дела Компании.
– А если с Джорденами что-то случится? – спросил Бракетт. – Или с их детьми?
Симпсон усмехнулся.
– Ну, тогда будет очень жаль, что с ними рядом не оказалось кого-нибудь из пехоты.
Он прошмыгнул мимо и засеменил обратно в сторону своего кабинета.
Бракетту оставалось лишь проводить его взглядом.
ДАТА: 21 ИЮНЯ 2179 ГОДА
ВРЕМЯ: 11.39
Энн первой ступила в расщелину, и они с Рассом начали спускаться по спирали на нижний уровень корабля.
Расс ничего не ответил, но по его виду – по тому, как он держал голову, как слегка сгорбил плечи, – было понятно, что он ощущал тяжесть корабля на себе. Так же, как и она. Пока они спускались по спирали, ее сердце билось быстрее, дыхание участилось, а фонарик на шлеме рисовал на стенах призрачные тени.
На дне спирали они обнаружили первую мертвую тварь.
– Срань господня, – пробормотал Расс.
Энн, ступив в коридор, затаила дыхание и уставилась на то, что лежало в вибрирующем свете. Ее бросило в дрожь. При жизни существо было очень высоким и крепко сложенным, с продолговатым торсом и длинной головой. Гуманоида оно напоминало лишь тем, что имело две руки и две ноги, – в остальном же выглядело совершенно иначе. Чем-то оно походило на насекомое – вызывая в памяти Энн прежние тревожные мысли о субстанции, покрывавшей стены.
Но это был не жук.
Его кожа была и не кожей вовсе, а неким защитным панцирем. Местами ярко-голубым, больше сероватым, но со временем, похоже, он стал тонким и хрупким. Когда существо было живо, панцирь, по мнению Энн, явно был гораздо крепче. Сзади у твари свисал хвост, острый и скелетообразный, а его кончик, судя по всему, мог служить опасным оружием. «Не жало, конечно», – подумала Энн, но если бы существо применило его таким же образом, оно убило бы человека довольно быстро.
– Красивое, – проговорил Расс.
Энн, превозмогая отвращение, повернулась к нему.
– Что?
– Ну посмотри на него, – сказал он. – Оно не похоже ни на что из того, что мы видели раньше. До этого.
– Ужасное создание, – тихо ответила Энн, глядя на голубоватые челюсти и хвост. – Оно рождено убивать.
