Боец натянул трофейный сапог, притопнул и побежал к месту сбора.
Два танка на скорости шли по дороге. Только бы не подвел двигатель КВ! Пролетели, не раздумывая, небольшой, но сделанный добротно бревенчатый мостик. Под тяжестью КВ его повело в одну-другую сторону, перекосило опоры, но сооружение выдержало.
– Испортили сельчанам мост, – пробормотал механик Басов.
– Спасибо, сами вырвались, – отозвался заряжающий Савушкин.
Вдоль дороги по-прежнему стояли или лежали опрокинутые грузовики, кое-где застыли легкие танки. Но видели и несколько подбитых немецких машин. Возле одной из них возились ремонтники.
Появление русских танков они прозевали, но в последний момент, нырнули под откос. Водитель тяжелого тягача «Даймлер-Бенц» тоже сделал попытку уйти. Снаряд разворотил задние колеса и порвал гусеницу. БТ всадил снаряд в двигатель, который сразу вспыхнул.
Промчались мимо, не останавливаясь. К вечеру догнали свою бригаду. Из девяти танков (в том числе трех тяжелых КВ-1) остались всего два. Потеряли в бою больше половины личного состава.
Когда Ерофеев стал докладывать о прибытии, комбриг перебил его:
– Исправных КВ немцам не досталось?
– Нет. Сгорели в бою… вместе с экипажем.
– Машина секретная. Если что, ответственность на тебе.
– Так точно, на мне, – козырнул лейтенант. – На ком же еще? Ротного Серова Василия Николаевича убили. И ребят сколько потеряли.
Командир бригады внимательно оглядел Ерофеева, словно видел его впервые. Хотел что-то сказать, но промолчал и лишь махнул рукой.
– Идите, отдыхайте.
Раненых и обожженных отнесли в санбат. К Ерофееву подошел заместитель начальника штаба.
– Пойдем, доложишь потери и сколько немецких танков уничтожили.
Заместитель, старший лейтенант по званию, был совсем молодой. Наверное, вновь назначенный.
– Пойдем, – кивнул Ерофеев. – Тут еще сумка с документами убитых.
– Крепко вы повоевали. Мы и не ожидали, что сумеешь прорваться.
– Сумели вот…
Глава 4
Переформировка
Подошла свежая дивизия, артиллерийский полк, еще какие-то части, и наступление немецких войск на этом участке приостановили. Остатки танковой бригады отвели в тыл на переформировку.
Лейтенант Ерофеев узнал, что не слишком приветливая встреча со стороны командира бригады майора Зайченко связана с тем, что бригаду ввиду ее малочисленности собираются переформировать в отдельный тяжелый танковый батальон.
Юрию Вадимовичу Зайченко недавно исполнилось тридцать два года. Стать в этом возрасте комбригом удается немногим. Не сказать, что Зайченко сильно отличался в боях. Но считался крепким командиром, с прохождением службы все было в порядке, а в сороковом году прошел курсы по руководству тяжелыми танковыми подразделениями.
Своим назначением он был обязан прежнему комбригу, опытному полковнику, получившему в бою несколько ранений. Да и выбирать было особенно не из кого.
Одни командиры толком нигде не учились, у других не все в порядке было с происхождением. Два опытных майора, прошедшие Финскую войну и вполне способные заменить выбывшего комбрига, погибли в последних боях. Полковник долго раздумывал и уже перед отправкой в госпиталь принял решение.
– Пусть Зайченко бригадой руководит… грамотный, потянет.
Капитан Зайченко пришел в бригаду в начале лета сорокового года после окончания курсов. Был назначен командиром роты тяжелых танков. Должность майорская. Проявишь себя – прямая дорога в комбриги.
Подразделение именовалось бригадой «смешанного танкового состава». Примерно треть машин составляли КВ-1, имелось несколько КВ-2, вооруженные 152-миллиметровыми гаубицами, два десятка «тридцатьчетверок», легкие БТ-7 и Т-26.
Вначале капитан руководил ротой, будучи одновременно командиром тяжелого танка КВ-2. Машина неплохо показала себя во время Финской войны, когда участвовала в прорыве мощных укреплений на Карельском перешейке. Снаряды весом пятьдесят килограммов рушили бетонные доты и пробивали броню практически всех вражеских танков.
Но многим казалась несуразной его массивная башня. КВ-2 был выше своих собратьев почти на метр и получил из-за громоздкой башни прозвище «сарай».
Это очень не нравилось новому командиру роты Зайченко.
– Ну и что, если «сарай»! – смеялся веселый и добродушный капитан Серов. – Зато гаубица мощная.
Зайченко огрызнулся в ответ, он был самолюбив. Отношения между двумя ротными стали еще более натянутыми, после того как Зайченко, закончивший Ленинградское престижное военное училище, а позже курсы при академии, пренебрежительно отозвался о годичном училище в Саратове, которое окончил в тридцатых годах Василий Николаевич Серов.
Серова в бригаде уважали и сразу за него вступились. Один из ротных командиров язвительно заметил:
– Зря ты так про Василия. Пока ты на своем «сарае» ездить учился, Серов Финскую войну прошел, ранение и орден получил. А что зимой на линии Маннергейма творилось, тебе лучше не знать. В газетах не писали, сколько мы там людей и машин потеряли.
– Ну и что там страшного творилось? – вскинулся Зайченко. – Били мы финнов и будем бить. Нечего панику разводить! Только ее нам сейчас не хватало.
Погиб Василий Николаевич Серов, возможный соперник Зайченко. Но утверждение на новую должность стояло под вопросом. Стать комбатом тоже повышение, но батальон это не бригада. Три роты, мелкие подразделения обслуживания, и звания подполковника скоро не жди.
Федор Ерофеев был заместителем Серова, близким ему человеком. Поэтому неприязнь к покойному Зайченко невольно перенес на Ерофеева.
Но бригаду удалось сохранить. Командующий не хотел терять крепкое мобильное подразделение. Поднял старые связи, выбил какое-то количество танков, артиллерию, транспорт и отстоял бригаду.
Правда, с тяжелыми танками дела обстояли туго, да и «тридцатьчетверок» не хватало. Роты дополняли по штатной численности легкими танками.
Почти не имея боевого опыта, Зайченко обладал крепкой хозяйственной жилкой. Проявив необычайную энергичность, сумел выбить для бригады гаубичный дивизион, пополнил минометную и пулеметную роты. Усилил ремонтную роту, зная, что КВ и «тридцатьчетверки» нередко выходят из строя из-за поломок, раздобыл пару мощных тягачей СТЗ-5 – незаменимая машина для эвакуации подбитых или застрявших танков.
Решился вопрос о дальнейшей службе Федора Ерофеева. Все ожидали, что после успешных боевых действий, которые позволили бригаде оторваться от висевших на хвосте немецких танков и соединиться с главными силами, лейтенанта повысят в должности и назначат командиром танковой роты.
Кандидат вполне подходящий. Закончил в сороковом году полный курс училища, прошел бои, прикрывал едва не до последней машины отход бригады. Парень энергичный, смелый, уже набравший опыта и пользующийся авторитетом.
