Да уж ребятки позарились на «синее» добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.
Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное — красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятерку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчет, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.
— Долго еще, — нытье волшебницы нарушило напряженную тишину.
— Одиннадцать с половинной минут, — отчеканил начальник эльфов.
— Ишь какой четкий, — присвистнул воин. — Как новая мобила!
Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы все ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую — двигались по касательной. Однако как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.
Терровские «секвойи» все плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!
— Глядите, домик на дереве! — восхищенно выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую «секвойю».
— Скворечник какой-то, — усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырехместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землей.
Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колонами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.
— Че курят их дизайнеры, — выпалил Рольф. — Поделятся, интересно?
Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.
— Знаете, — произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершие. — Я не удивлена.
Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.
— Что все это значит, Наитдарк? — твердо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.
— То, что ты видишь, человек, — холодно отозвался он. — Спрячь оружие и сдайся.
— А как же награды за помощь? — хмыкнул я.
— Сука остроухая, — бросил следом Рольф.
Эльф даже не взглянул в его сторону.
— Награда? — отозвался он, глядя на меня. — Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!
Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг поняли наизготовку луки.
— Шкатулки, — тихо прошептал я через плечо, — быстро, — и, пока Наитдарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. — Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….
— Мы именно таковы, — без тени эмоций ответил он. — Но разве свинье понять красоту розы?
Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:
— Прощай, роза!
С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…
Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже «приветливые». Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже «дружественные».
Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал еще раз открыть портал. Тщетно…
— Вам не сбежать, человек, — произнес эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. — Сдавайтесь, — повторил он.
Я взглянул на ребят. Йоко изумленно хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон все еще пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел ее лица, только вздрагивающие плечи.
Медленно обвел взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Черт!!!
— Письма тоже не уходят, — потрясенно выпалила Йоко. — Тоже самое пишет! — она испуганно уставилась на меня. — Что нам делать, Иван?! Мы попались?!
— Ну! — прогремел Наитдарк. — Последний раз спрашиваю, сдаетесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!
— А если мы откажемся от этой идеи? — тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.
— Поздно, — отозвался эльф.
— Хех. Просто спросил, — устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно «отозвав» его.
— Фить! — засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. — Фить! Фить! — еще две стрелы рядом. Очень доходчиво!
Я поднял взгляд и тихо произнес, глядя прямо в бледное лицо Наитдарку:
— Не стреляйте. Мы сдаемся.
* * *
— Ну и что нам теперь делать! — в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.
Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.
— Успокойся уже! — не выдержала Йоко, вскочив с лавки. — Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!
— А что мне, как вы, зад прижать и скулить?! — огрызнулся танк.
— А что, ты можешь что-то другое сделать?! — передразнила его японка. — Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!
Рольф скривился и яростно сплюнул. Постоял несколько секунд и вновь вцепился в решетку.
Я перевел взгляд на остальных. Волшебница снова залезла с ногами на лавку и, привалившись спиной к решетке камеры, демонстративно разглядывала идеальные ногти. Джон, уперев локти в колени, уже битый час раскачивался, как маятник. Лия же и вовсе, свесив голову, тихонько вздрагивала. Да уж… попали, так попали!
