В эту ночь тетушка не могла уснуть. Мягкие пуховики казались ей жестче мешков, набитых соломой. Ворочаясь с боку на бок, тетушка приметила у своего изголовья какую-то тень и, приглядевшись, увидела незнакомую женщину, примостившуюся в кресле. Она наматывала на клубок черную нить, вытягивая ее из-под тетушкиных подушек. При этом незнакомка напевала себе под нос песенку.
Тянется, тянется, тянется нить.
На пол клубок мне нельзя уронить.
За ночь должна я исполнить урок:
Черную нить намотать на клубок.
Ночь холодна, и заря далека,
И, утомленная, медлит рука.
— Кто ты такая? — всполошилась тетушка. — Как проникла сюда? Убирайся немедленно вон!
Незнакомая женщина взглянула на тетушку, не прерывая своего занятия.
— Я прихожу, когда меня не ждут, и исчезаю, не предупредив. Меня нельзя выгнать. Я — Бессонница.
— Этого еще не хватало! — возмутилась тетушка. — С тех пор как я себя помню, мне ни разу не случалось уснуть позже десяти! — Сегодня же часы на ратуше уже пробили полночь, а я все еще не сомкнула глаз!
— Ты не спишь, потому что думаешь, — сказала Бессонница. — Эта черная нить — твои мысли, твои сомнения, твои тревоги. Раньше их не было.
— А о чем мне было тревожиться? — сказала тетушка, приподнимаясь на локте. — О том разве, как бы не выкипел из кофейника утренний кофе или не подгорели сливки! Только и всего. А сегодня…
— Знаю, знаю. Волшебные сказки — вот что у тебя на уме, — посмеиваясь, сказала Бессонница. — Ты никак не можешь решить: отдавать Веснушке подарок отца или нет? — А ты их знаешь, эти сказки? — спросила тетушка.
— Отлично, — кивнула Бессонница. — В них говорится о том, что счастье получает тот, кто его заслуживает.
— Вздор! — вспылила тетушка. — Сказки совсем о другом! Вот, например, сказка про Золушку: кто она, эта Золушка? Ловкая девица, которая пробралась без билета на бал, сделала вид, что потеряла туфельку, сбила с толку принца и под конец женила его на себе! Это вредная сказка. Она учит лжи, изворотливости, непослушанию!
Бессонница даже подскочила в кресле. Клубок выпал у нее из рук и покатился по полу, запутывая нить тетушкиных раздумий. Бессонница бросилась разыскивать клубок.
— Кому ж придет в голову так дурно истолковать эту прекрасную сказку?! — сказала она, шаря по полу.
— Мне же пришло! — торжествующе заявила тетушка. — Может прийти и Веснушке.
— Не думаю, — покачала головой Бессонница, подобрав клубок и снова усаживаясь в кресло. Но тетушка не сдавалась.
— Пусть так, — сказала она. — Но тогда может случиться нечто худшее!
— Но что же может быть хуже? — Рука Бессонницы снова замелькала, распутывая нить.
— А то, что Веснушка поверит во все эти чудеса!
— Вот и отлично, — обрадовалась Бессонница. — Что стоила бы жизнь, если бы каждый новый день не приносил чуда. Я и сама готова поверить, что тыква может стать золотой каретой.
— Лукавишь! — прищурилась тетушка. — Ведь и ты, и я, и все наши соседи знают, что самое большее, во что может превратиться тыква, — это в тыквенную кашу! Волшебных палочек не бывает на свете, Золушки остаются Золушками, а замуж за принцев выходят девушки из почтенных и зажиточных семейств! Установленные порядки не должны меняться! Это повлекло бы за собой ужасные последствия!
Бессонница смотрела на тетушку и слушала, не перебивая.
— А Мальчик-с-Пальчик, — не переставала кипятиться та. — Ведь это же настоящий разбойник!
— Не согласна! — не выдержала Бессонница. — Это храбрый и смышленый ребенок.
— Нет, смутьян! — упорствовала тетушка. — Это из тех деток, которые, дай им лестницу повыше, перетаскают с неба все звезды! Он только и делал, что хитрил, обкручивал старших вокруг пальца и под конец оставил их в дураках!
— Но ведь старшие были не кто иные, как Людоеды!
— Тем более! — веско возразила тетушка. — Послушание — вот основа порядка. В этих правилах воспитывалась я, мои сверстники, мои соседи. Мой долг — воспитать так же и Веснушку. Она не должна читать этих сказок! Как жаль, что их нельзя переделать по своему вкусу, как, скажем, платье! А впрочем… — тут тетушка откинула пуховик, сунула ноги в ночные туфли и, шаркая ими, бросилась к рабочему столику, на котором лежало ее рукоделие.
В руках у тетушки сверкнули большие острые ножницы.
— Я отрежу у сказок счастливые концы! — сказала тетушка, торопливо перелистывая книжку сказок. — Золушка навсегда останется у кухонного очага выбирать из золы чечевичные зерна, а Мальчик-с-Пальчик — в плену у Людоеда! И поделом!
— Одумайся! — крикнула Бессонница.
Но было поздно. Счастливые концы сказок полетели в печку. В трубе загудело. Багровый отсвет пламени упал на лицо тетушки, и на миг оно стало зловещим.
Страницы съежились, почернели, подернулись пеплом. Тетушка с наслаждением прихлопнула их кочергой. Огонь погас. С концами сказок было покончено.
Тетушка положила книгу у изголовья Веснушки рядом с остальными подарками, задула свечу и, нырнув под пуховик, тут же уснула.
— Я видывала виды, — исчезая, сказала Бессонница. — Но такого — не приходилось!
* * *
Проснувшись утром, Веснушка увидела книжку. Переплет был яркий и блестел, как зеркало. «Волшебные сказки, — прочитала Веснушка надпись на нем. — Волшебные сказки! — повторила она, замирая от радости. — Сколько, наверное, в них чудес!»
Она не ошиблась. Тыква в один миг превратилась в золотую карету, а рыжие крысы — в белых коней с гривами до земли. Золушкины лохмотья стали атласным платьем, а стоптанные туфли — бальными башмачками. Золушке удалось попасть на бал и танцевать с принцем! А дальше?
А дальше — тыква снова стала тыквой, рыжие крысы с писком убежали обратно в подполье, а Золушка осталась коротать свой век у кухонного очага. Принц так и не приехал за своей невестой.
Следующая сказка тоже кончилась бедой: как ни старался Мальчик-с-Пальчик перехитрить Людоеда и спастись вместе со своими братишками, все было напрасно. Бедняжкам только и оставалось, что сидеть и ждать, когда Людоед съест их.
Когда Веснушка перевернула последнюю страницу, тетушка подсела к племяннице и, погладив ее по голове, спросила, понравились ли девочке эти сказки.
— Нет, тетушка, — ответила чистосердечно Веснушка. — Это очень плохие сказки.
Тетушка насторожилась.
— Чем же они плохи? — спросила она.
— Они несправедливые.
