На кого-то другого шершенны уже набросились бы, а на нее не обратили внимания. Они продолжали ползать по полу, жадно обгладывая оставленные им кости. Мяса там давно не было, но их голод не прекращался, и они надеялась хотя бы так заглушить его.
– Вы ведь не знаете, что происходит? – задумчиво произнесла Колинэ. – Как жаль… Немного разума – и ваша сила пошла бы в совсем другое русло.
Звук ее голоса произвел на них не больший эффект, чем ее появление. Тяжело вздохнув, она на всякий случай укрепила решетку и направилась обратно в свои покои.
В такое время дворец должен был затихать. Пленниц запирали по их спальням, ее дочери занимали наблюдательные посты, а гостей и вовсе не впускали до рассвета. Колинэ не ожидала никого увидеть, а потому была вдвойне удивлена, обнаружив, что в просторном зале подвала ее ожидает посторонняя.
Она точно не была невестой, но и на воровку, пробравшуюся сюда за сокровищами, не походила. Скорее, она выглядела одной из аристократок – красивая, молодая, стройная, в дорогом платье, с копной роскошных каштановых волос. Ее лицо, обращенное к Колинэ, было лишено любых эмоций.
Колинэ была уверена, что они не были формально представлены, да и на балу эта женщина не появлялась. Вместе с тем, ее лицо показалось хозяйке дворца смутно знакомым, будто они встречались когда-то – много лет назад…
– Я могу вам помочь? – поинтересовалась Колинэ. Она решила для начала быть вежливой, на случай, если это действительно заблудившаяся гостья. – Здесь никому нельзя находиться.
– Прошел полный цикл, – ледяным голосом произнесла женщина. – И я вернулась.
– Не уверена, что понимаю…
– Мое имя – Юлисса Тил. Ты помнишь мое имя, ведьма?
Воспоминание молнией прошло через Колинэ, заставив понять, где она видела это лицо раньше. Сколько бы лет ни прошло, такое не забывается…
Хозяйка дворца привыкла относиться к невестам, которых продавала, без лишней сентиментальности. Так было проще, особенно с учетом того, что живой товар она иногда была вынуждена отправлять шершеннам. Тем не менее, Колинэ обладала исключительной памятью и легко запоминала имена своих пленниц.
Юлисса Тил попала в гарем случайно. Она была представительницей магического рода, в прошлом сильного, а к настоящему времени растерявшего почти все свои способности. Такое бывает: природа ведет ветвь к забвению, и никто не знает, почему это происходит. Если одни представители рода Тил еще могли колдовать, то Юлисса – нет. Поэтому дочери Колинэ и перепутали ее с простой смертной.
После некоторых размышлений Колинэ решила продать ее на аукционе. Возвращать Юлиссу было слишком опасно, шума было бы больше, чем пользы. Поэтому красивую девушку сделали очередным товаром. Ее купили на первом же раунде, почти не торгуясь.
А через неделю Юлиссу нашли мертвой. Ее тело было изуродовано так сильно, что молодую женщину едва удалось опознать.
Выяснилось, что через подставного агента Юлиссу выкупили несколько представителей Великих Кланов, и вовсе не для создания семьи. Они откуда-то узнали, что она – родственница ведьм, и решили развлечься. Несколько дней ее насиловали и пытали в одном из особняков Красного гарема. А когда Юлисса наконец умерла, ее тело просто выбросили на улицу, как сломанную игрушку, даже не пытаясь скрыть свое преступление.
Да и зачем им было скрывать? Они гордились тем, что сделали. Им это сошло с рук, их семьи были слишком влиятельны, чтобы привлекать их к ответственности. Останки женщины были брошены шершеннам, и про Юлиссу просто забыли.
С тех пор прошло двенадцать лет. Полный цикл, она правильно сказала.
– Но… как? – потрясенно прошептала Колинэ. – Тебя никогда не видели… Мне бы доложили!
– Меня видят те, кто этого заслуживает, – спокойно пояснила Юлисса. – Не ты. Ты ответишь, как и все, кто виновен.
Она не была простым призраком, тут без вариантов. И не только потому, что выглядела сейчас материальной. Обычное привидение не способно скрываться по своей воле, а она могла… Видно, какие-то магические способности у нее все же были, скрытые глубоко в ее душе. В сочетании со страданиями, которые она перенесла, они дали пугающий результат, превратив ее душу в чудовище.
– Не я убила тебя, – напомнила Колинэ.
– Все верно. Но ты продала меня. Ты позволила им уйти. Меня убили не отдельные маги, а это место. Его создала ты. Без тебя оно существовать не будет.
– Ты надеешься убить меня?
– Я и убью, – кивнула Юлисса. – Сегодня, когда Луна на моей стороне.
Больше она ничего не говорила. Лицо девушки начало меняться, ее нежные черты стирались, превращаясь в звериный оскал. Тело оставалось прежним, но пальцы обратились в длинные серповидные когти.
Теперь Колинэ точно знала, кто перед ней. Призрак полнолуния. Особая форма жизни – не живая, но вместе с тем гораздо более могущественная, чем просто неприкаянный дух. Юлисса обитала на этих улицах двенадцать лет, и энергией каждого полнолуния насыщала себя, пока не достигла расцвета своей власти.
Когда это случилось, она пришла к тому, кого считала врагом. Она не отступит… не может отступить. Вся ее сущность соткана из страдания. Оно держит ее в этом мире. Не станет Колинэ – появится другая мишень, и так до тех пор, пока не утихнет ее боль. А говорить с ней бесполезно, она слушать не станет.
Это не означало конец всего. Колинэ не собиралась сдаваться так просто: она ведь тоже не беспомощна! Она управляла Красным гаремом много лет, здесь все пронизано ее силой. И несмотря на то, что она не слишком хорошо знала возможности призраков полнолуния, страха она не чувствовала.
На острове многое от нее зависит. Ей нельзя умирать.
– Это ведь тебя я чувствовала? Тревога, которую передавал мне остров… она от тебя?
Юлисса не ответила ей. Демон, в которого она обратилась, не желал больше ждать, и с воем кинулся на жертву.
Если бы она была материальна, хотя бы отчасти, она бы в ту же секунду была мертва. Корни и лианы, появившиеся прямо из камней, ударили с нескольких сторон, пронзая ее насквозь. Однако для призрака атака не имела такого уж большого значения. Юлисса лишь немного замедлилась, проходя через преграду. Это было мелочью, которая не давала ее жертве преимуществ.
Теперь Колинэ понимала, как чувствовали себя ее пленницы, которым она позволяла поиграть в побег. Они в какой-то момент верили, что сумели перехитрить судьбу, что шанс на спасение есть… а потом все замирало, заканчивалось. Приходило осознание неизбежности.
Правда, для беглянок эта неизбежность была очевидней, чем для Колинэ. Хозяйка дворца никак не могла поверить, что кто-то способен быть сильнее ее. Она направляла на эту битву всю силу, что была у нее, – свою и королевы. Очень скоро зал подвала, до этого пустой, превратился в настоящие джунгли.
Только вот самой Колинэ это вредило больше, чем ее сопернице. Она путалась среди корней и лиан, теряла направление, а призрак не знал усталости.
