– Господин адмирал, я считаю необходимым свести все исправные истребители в два отряда. Завтра начнётся третий день войны, а мы не располагаем никакой информацией о том, где могут базироваться передовые силы противника. В самое ближайшее время необходимо начать активный поиск противника и в тёмное, и светлое время суток, – едва наместник открыл совещание комсостава, врио начальника эскадры с ходу взял с места в карьер. – Я уверен, что японцы начнут проводить разведку нашего побережья, заходить в бухты, искать места для высадки десанта. Для этих целей Того не станет привлекать броненосцы и крейсера – он вышлет истребители и миноносцы. Лично я так бы и сделал, будь я на его месте.
– Благодарю Бога, Степан Осипович, что вы здесь, а не на месте Того, – заметил в ответ генерал-адъютант. – Однако мысль дельная, и нам следует поставить себя на место командующего японским флотом. Итак, господа, что бы вы ещё сделали, будь вы на месте Того?
Присутствовавшие на совещании Флуг, Молас, Ухтомский, Греве, Эбергард и Рейценштейн высказывались поочерёдно, по старшинству. Мнения командного состава разделились: младший флагман эскадры считал, что японцы ограничатся демонстрацией на виду у береговых батарей, начальник штаба полагал, что следует ожидать еженощных набегов истребителей, и т. д. Впрочем, практически все пришли к единому мнению, что враг не решится на высадку десанта на необорудованном побережье, а постарается поступить так, как уже делал это в Корее – захватить порт, подготовленный к приёму транспортов и грузов. Ближайшим таким портом являлся Дальний, для эффективной обороны которого требовалось очень много сил.
– Даже если завтра эскадра пополнится отрядом Вирениуса, у нас не хватит сил, чтобы защитить Дальний, – с сожалением вздохнул Макаров. – Кроме того, до исправления повреждённых броненосцев нам ни в коем случае нельзя распылять и разделять силы.
– Именно поэтому я попрошу вас, Степан Осипович, высылать в разведку отряды числом не меньше четырёх– пяти истребителей в каждом, – произнёс Алексеев, переводя взгляд на Рейценштейна. – Николай Карлович, даю вам неделю сроку, чтобы завалить минами Талиенванский залив так, чтобы не проскочила ни одна японская мышь. Закончите с Талиенванем – и сразу же переключайтесь на бухты Керр и Дипп.
– Если позволите, Евгений Иванович, я помогу Николаю Карловичу своими знаниями и опытом, – моментально включился врио начальника эскадры. – Мы выставим минные банки так, чтобы создать неприятелю как можно больше проблем.
– Да, Степан Осипович, здесь и впрямь пригодится ваш опыт, как профессионала в минном деле. Теперь перейдём к другим вопросам, – секунду поразмышляв, наместник согласился с предложением вице-адмирала. – «Цесаревичу» предстоит серьёзный ремонт, и вы, Николай Романович, – кивок в сторону Греве, – постарайтесь, пожалуйста, управиться со всеми работами за месяц. Господа, ремонт флагмана – это приоритетное дело и для порта, и для эскадры.
– Ваше высокопревосходительство, а как же мой «Пересвет»? – дёрнув плечами, поинтересовался контр-адмирал Ухтомский. – На нём куда больше серьёзных повреждений, чем на «Цесаревиче»…
– Вот именно, Павел Петрович, намного больше серьёзных повреждений, причём имеются и подводные пробоины, – погладил бороду генерал-адъютант. – Что думаете, Степан Осипович? Без кессона не обойдёмся?
– Никак не обойдёмся, Евгений Иванович, – отрицательно покачал головой Макаров. – По нашим с Николаем Романовичем прикидкам, на ремонт «Пересвета» уйдёт месяца два, а то и больше. Пока изготовим кессон, пока заделаем все пробоины… В общем, работы хватит надолго.
– Попрошу не забывать, что у порта полно работ по крейсерам и истребителям, не говоря уже о том, что мы не успели перевооружить две канлодки, – вступил в разговор Греве. – Как я уже докладывал вашему высокопревосходительству, порт не в состоянии справиться с таким объёмом работ. Нам не хватает инженерного персонала, квалифицированных мастеровых, простых рабочих… Да, мы привлекаем к работам матросов с ремонтируемых кораблей, но этого мало… Право, не китайцев же нанимать?
– Берите ещё больше матросов с эскадры, – тяжело вздохнул Алексеев, прекрасно знакомый с состоянием дел в порту и мастерских. – Я напишу Авелану, попрошу срочно прислать мастеровых из Кронштадта, Петербурга, Николаева и Севастополя. На это уйдёт время, посему пока придётся справляться самим, обходиться имеющимися ресурсами.
– Ваше высокопревосходительство, срочная телеграмма из Циндао от командира крейсера «Забияка», – бесшумно появившись из коридора, подполковник Болоховитинов поставил на стол серебряный поднос с конвертом и столь же бесшумно исчез, словно привидение.
– Хм, похоже, нашлась наша пропажа, – с облегчением произнёс наместник, имея в виду неожиданное исчезновение из Шанхая старого крейсера. Получив известие о неминуемом начале войны, «Забияка» ушёл в неизвестном направлении незадолго до появления в устье Янцзы японского крейсера «Такао», оставив самураев с носом, а российского консула в полном недоумении. – Андрей Августович, прочтите, пожалуйста, что там пишет Лебедев.
– Капитан второго ранга Лебедев сообщает, что «Забияка» был вынужден зайти в Циндао по причине неполадок в машине. Исправить машину не представляется возможным, поэтому корабль придётся интернировать, – сообщил капитан 1-го ранга Эбергард, пробежав листок глазами. – Далее, в Циндао пришёл английский пароход «Клан Фрейзер», остановленный и досмотренный в нейтральных водах каким-то трёхтрубным русским крейсером. Британский капитан заявил Лебедеву свой протест, так как считает подобные методы ведения войны на море дикарскими и нецивилизованными.
– Ха-ха-ха, а вот и первая ласточка. Жаль, конечно, что «Забияка» разминулся с отрядом Иессена, но ничего не поделаешь, – во весь голос рассмеялся генерал-адъютант. – А англичане могут засунуть свои протесты куда подальше. Карл Петрович имеет чёткие наставления насчёт военной контрабанды, а «Ретвизан» превосходит любой из британских броненосцев.
– Ох, того и гляди, Форин-офис завалит наш «Певческий мост» нотами протеста, – покачал головой врио начальника эскадры. – А наши болтуны-дипломаты, не разобравшись, что речь идёт о япошках, начнут бомбардировать жалобами Адмиралтейство, возводя поклёпы на Иессена.
– Начнут, тут и к гадалке не ходи, – с горечью в голосе произнёс наместник. – Надеюсь, пока «под шпицем» раскачаются, отряд Иессена устроит японцам хорошую трёпку. Эскадренный броненосец на коммуникациях противника – это вам, господа, не какая-нибудь «Алабама». Не завидую я сейчас нашему визави, адмиралу Того.
Алексеев как в воду глядел: весть о появлении в Восточно-Китайском море отряда русских кораблей достигла МГШ Японии почти одновременно с поступлением в Порт-Артур телеграммы из Шанхая от кавторанга Лебедева. Японские адмиралы сразу же сообразили, что небольшой русский отряд способен нанести катастрофический урон для торговли и репутации их страны. Не говоря уже о том, что наличие подобной угрозы застопорит планы по переброске сухопутных сил в Корею, и даст России шанс выиграть время для выдвижения на ТВД собственных корпусов и армий.
