Буквально через полчаса наместник получил возможность убедиться в собственной правоте. В телеграмме от военного агента в Шанхае, полковника Десино, сообщалось, что в Кобе в расчётное время не пришёл один из британских угольщиков, из числа зафрахтованных японским флотом. Судя по всему, данный корабль был захвачен русским крейсером в качестве приза. Англичане, как им и полагается, заявили решительный протест, требуя освободить пароход. К тому же у британцев возникли подозрения, что русские причастны к пропаже на подходах к Шанхаю ещё одного транспорта, на этот раз японского. Константин Николаевич отмечал, что действия крейсеров дезорганизуют судоходство противника в Восточно-Китайском море, поднимая страховые риски, связанные с доставкой грузов в порты Японии.
Ни Алексеев, ни Десино даже не предполагали, что к этому моменту за отрядом Иессена числились уже три потопленных транспорта, в том числе пара японских, плюс два захваченных парохода – британский и германский угольщики. Затем русские моряки наведались на архипелаг Мияко, где повредили телеграфный кабель, идущий в Страну восходящего солнца. Это привело к колебанию курсов акций японских компаний на мировых биржах и серьёзно подорвало имидж островной империи.
В Токио очень волновались, требуя от Того Хэйхатиро обеспечить безопасность судоходства у юго-восточных берегов Империи. Но больше всего начальник МГШ адмирал Ито опасался, что русские могут перехватить закупленные в Италии броненосные крейсера «Касугу» и «Ниссин», совершавшие переход в Японию. Перегонные команды обоих крейсеров состояли в основном из англичан и итальянцев, которые вряд ли станут рисковать своими жизнями ради военных амбиций самураев.
Уступая нажиму со стороны Ито, адмирал Того был вынужден сформировать для поисков Иессена отряд из четырёх крейсеров, в который вошли «Акаси», «Сума», «Чиода», и едва успевшая вступить в строй новенькая «Нийтака». Вышеперечисленные корабли не блистали выдающимися боевыми характеристиками, поэтому Того распорядился усилить отряд броненосным крейсером «Токива».
На поиски Иессена направили и пять-шесть лучших вспомогательных крейсеров, представлявших собой сомнительную боевую ценность. Командиром этого пёстрого соединения, получившего наименование Летучий отряд, был назначен контр-адмирал Мису Сотаро. Кроме вышеупомянутых кораблей к конвоированию войсковых транспортов пришлось срочно привлечь все исправные крейсера Второй эскадры вице-адмирала Камимуры. Иначе могли сорваться графики перевозки на материк сухопутных сил, и, как следствие, замедлилось бы продвижение японцев по Корейскому полуострову на север, к границе с Китаем.
В данной ситуации, словно гром среди ясного неба, пришла телеграмма с Хоккайдо, с известием о прорыве в Тихий океан сразу нескольких русских кораблей. Тяжёлые погодные условия не позволили японским миноносцам выйти в море, чтобы догнать и атаковать противника. В МГШ быстро осознали, что русские и впредь могут использовать Цугарский пролив, как кратчайший путь в океан, а Соединённый флот вряд ли способен помешать подобным прорывам.
Глава 11
– Господа, до Харбина осталось вёрст пятьдесят, и я уверен, что там нас ждёт подробная телеграмма из Порт-Артура, – произнёс наместник, вытирая губы салфеткой. – Замечательное блюдо… Я готов побиться об заклад, что британцы намеренно выдают желаемое за действительное, чтобы и дальше обманывать страховщиков и судовладельцев.
– Мы, Евгений Иванович, нисколько не сомневаемся, что имеем дело с очередным враньём английских газетчиков, – отозвался вице-адмирал Верховский, с сожалением отодвинув в сторону блюдо с горкой косточек – всё, что осталось от утки по-пекински. – Но хотелось бы получить опровержение оных фактов из штаба эскадры и от Степана Осиповича лично.
– Ну, часика через два узнаем во всех подробностях, – улыбнулся Алексеев, изо всех сил стараясь не показать того внутреннего волнения, что охватило его после прочтения злополучной телеграммы. Чёртовы англичане, ссылаясь на надёжный источник в Порт-Артуре, раструбили на весь мир, что русский флот вышел в море и был вдребезги разгромлен японцами. Сражение якобы произошло вечером 9 февраля, но русские скрывают правду о поражении и гибели адмирала Макарова. – Пару дней назад вы, Владимир Павлович, и вы, Пётр Алексеевич, уже имели возможность убедиться, сколь много всего могут наврать английские журналюшки. Ежели им верить, то мы с Витгефтом давным-давно стали подданными царя Нептуна, царя морского.
– Да уж, насочиняли британцы знатно, можно даже сказать, талантливо, – заметил вице-адмирал Безобразов. – Не учли, правда, что вы, Евгений Иванович, третьего дня как возвратились обратно.
– Откровенно говоря, Пётр Алексеевич, я благодарен Богу, что мы не встретились с самураями. Иначе пришлось бы отбиваться половиной артиллерии, – после небольшой паузы признался генерал-адъютант. – И лучше не говорите мне, что у японцев возникли бы аналогичные трудности – их трудности волнуют меня меньше всего.
Высокие столичные гости переглянулись, без слов поняв один другого. Наместник весьма изменился за то время, что прошло с момента их последних, предвоенных встреч. То ли сказывалось то непомерное бремя власти, которое Алексеев с некоторых пор тащил на своих плечах, то ли произошло ещё что-то, сильно повлиявшее на генерал-адъютанта. Например, контузия, полученная во время боя при Ляотешане, либо ещё что-то похожее.
– Я всё-таки думаю, Евгений Иванович, что вы сильно преувеличиваете боевые возможности кораблей противника, – осторожно произнёс Верховский. – Японцы не меньше нашего страдают от зимних штормов, и вряд ли смогли бы вести огонь всем бортом.
«…Себя выгораживаешь, Владимир Павлович? Понастроил „сундуков“, не годных ни к эскадренному бою, ни к крейсерству зимой в океане, а мне теперь отдувайся, – мысленно усмехнулся наместник. – Всё-таки хорошо, что я затащил тебя, Владимир Павлович, в док, да показал, какой брак наклепали твои дружки-подрядчики с Невского завода. Казнокрады тупоголовые…»
Сразу же по прибытии в Харбин военачальники помчались в ставку Линевича, куда стекались все телеграммы, поступавшие с Квантунского полуострова. Как и предполагал генерал-адъютант, в ставке их ожидал короткий доклад Макарова, полностью опровергавший враньё британских газетчиков. А полтора часа спустя в Харбин поступила телеграмма из штаба эскадры, где подробно описывалось отражение ночной атаки противника.
Как уже говорилось, ночные бои с русскими корабельными дозорами не принесли японцам ни одной победы. Русские методично продолжали постановку минных заграждений, посылали свои крейсера в разведрейды, и ничто не мешало им в любой момент выйти в море со всеми наличными броненосцами. Поэтому Того был вынужден изменить тактику, и попытался заблокировать гавань брандерами.
Ночные атаки японских истребителей подтолкнули вице-адмирала Макарова к серьёзному усилению обороны внешнего рейда и гавани. Отряд Лощинского пополнился тремя крейсерами, скоростные характеристики и вооружение которых не позволяли им на равных тягаться с японскими броненосными крейсерами. В распоряжение Лощинского передали и несколько мобилизованных гражданских пароходов, которые планировалось использовать в качестве вспомогательных канонерок и минных заградителей.
