В попытке решить проблему нехватки минёров, гальванёров и других специалистов, Макаров пошёл на неординарный шаг – приказал переучивать матросов, списанных на берег после снятия с кораблей малокалиберных орудий и части семидесятипятимиллиметровок. Таковых набралось достаточно много, несмотря на то что командиры уже успели возвратить часть людей обратно, чтобы восполнять неизбежные потери среди артиллеристов.
С каждого крейсера и броненосца в распоряжение штаба флота был откомандирован толковый офицер, способный обучить новичков азам новой специальности. На мостиках и в кают-компаниях восприняли инициативу вице-адмирала без особого энтузиазма – грамотные профессионалы нужны были и самим – но в целом не роптали: все понимали, что Макаров исхитряется вовсе не ради собственной прихоти и блажи.
В ночь на 11 февраля внешний рейд патрулировали канонерские лодки «Гиляк», «Кореец», и «Гремящий», сопровождаемые пятью истребителями 2-го отряда. Под Золотой горой в полной готовности дать ход стоял «Варяг», охраняемый двумя истребителями 1-го отряда, а у полуострова Тигровый бросил якорь «Джигит». Проход во внутреннюю гавань патрулировался восемью минными катерами, которых в любой момент могла поддержать «Паллада», стоявшая под парами напротив Артиллерийской пристани.
В третьем часу ночи сигнальщики «Гиляка» неожиданно обнаружили идущий без опознавательных огней пароход, судя по силуэту, гражданский. Буквально пару секунд спустя громыхнул главный калибр «Гремящего», посылая увесистый девятидюймовый снаряд в сторону японского истребителя, освещённого прожектором русской канонерки. В бой тотчас вступили «Решительный» и «Сердитый», сопровождавшие канлодку.
Четвёрка японских истребителей моментально ответила артиллерийским огнём, затем «Икадзучи» и «Инадзума» почти выпустили по одной мине. Обе торпеды прошли по правому борту «Гремящего», после чего выскочили на берег Тигрового полуострова. Следом за головными кораблями в атаку пошли «Оборо» и «Сазанами», но в этот момент огонь открыли береговые батареи. Японцы тотчас отвернули в сторону, прикрываясь дымом из своих труб, не прекращая посылать в русских снаряд за снарядом.
Тем временем комендоры «Гиляка» изо всех орудий расстреливали «Хококу-Мару». Объятый пламенем брандер повернул, идя прямиком на русскую канонерку, но той удалось избежать тарана – снаряд с «Гиляка» повредил рулевое управление парохода. Второй брандер – «Джинсен-мару» – получил торпеду с «Расторопного» и лёг на борт, быстро уходя под воду. «Сторожевой» также произвёл выстрел из минного аппарата, но промахнулся.
Разойдясь контркурсом с «Хококу-Мару», «Гиляк» обрушил всю мощь своей артиллерии на «Буйио-мару». Силуэт канонерки отлично выделялся на фоне пылающего брандера, и тройка так и не обнаруженных сигнальщиками японских истребителей дружно разрядила свои минные аппараты. Одна из шести выпущенных торпед угодила в корму «Гиляка», а другая поразила истребитель «Сторожевой». Дав нестройный торпедный залп, японцы сразу же открыли артиллерийский огонь по указанным русским кораблям.
Минуту спустя в бой вступили «Лейтенант Бураков» и «Кореец», спешившие от Электрического утёса. «Кагеро» и «Муракумо» тотчас выпустили с дальней дистанции по одной торпеде каждый, но попаданий не добились. Зато стодвадцатимиллиметровый «ответ» с «Корейца» угодил точнёхонько в машинное отделение «Муракумо», и его экипажу стало не до минных атак.
Потерявший ход истребитель скрылся в облаке дыма и пара, после чего русские артиллеристы потеряли его из виду, переключившись на другие цели. «Кагеро» тотчас сбросил ход, чтобы взять на буксир повреждённого собрата, а остальные истребители 5-го отряда вступили в артиллерийскую дуэль с канлодкой и «Бураковым». «Югири» даже имитировал минную атаку, завершившуюся несколькими прямыми попаданием в корпус этого корабля.
В момент попадания торпеды руль на «Гиляке» находился в положении «лево на борт». Взрыв заклинил рулевое управление, и теряющая ход канонерская лодка на циркуляции развернулась носом в сторону противника. Это позволило канонирам продолжить обстреливать как японские пароходы по правому борту, так и вражеские истребители по левому. Капитан 2-го ранга Алексеев приказал артиллеристам вести огонь до последней возможности, пока палубная команда спускает шлюпки. Однако уже через пару минут крен на левый борт заставил моряков прекратить стрельбу по японским истребителям и поспешить с эвакуацией с корабля.
Пропуская быстро тонущий «Джинсен-мару» по правому борту, три японских брандера легли на свой прежний курс. На «Буйио-мару» полыхал пожар, делая корабль хорошо заметной мишенью для русских артиллеристов. Результат не заставил себя ждать – 152-мм снаряд с «Варяга» угодил прямо в мостик, после чего пароход рыскнул в сторону. Снаряды «Варяга» один за другим дырявили корпус «Буйио-мару», и пару минут спустя брандер стал погружаться носом.
Неизвестно, чем бы закончилась эпопея с брандерами, если бы не Руднев и его хромоногий крейсер. Недавний разговор с глазу на глаз с адмиралом Макаровым сильно задел самолюбие командира «Варяга», и Всеволод Фёдорович намеревался в ближайшее же время восстановить своё порядком пошатнувшееся реноме. Приказав поднимать пары до максимума, капитана 1-го ранга Руднев решил не бросать свой корабль в самое пекло ночного боя, где можно было легко «поймать» в борт шальную торпеду.
Увидев, как заполыхал пожаром «Хококу-Мару», Руднев отправил в помощь Беляеву и Алексееву истребители «Бдительный» и «Беспощадный». После этого «Варяг» медленно двинулся наперерез предполагаемому курсу противника, чтобы спустя какое-то время накрыть японские брандеры продольным огнём. Артиллеристы крейсера постарались на славу, в считанные минуты превратив «Буйио-мару» в самый натуральный дуршлаг. В итоге потерявший управление вражеский пароход затонул, не дойдя до отмели, а «Варяг» перенёс огонь на остальные брандеры. На оба японских корабля обрушилась и вся мощь береговых батарей крепости, после чего у самураев не оставалось никаких шансов на прорыв.
Ночной бой постепенно распался на несколько отдельных эпизодов, почти не связанных друг с другом. Успешно отразив ещё одну торпедную атаку противника, «Гремящий» и сопровождавшие канлодку истребители двинулись на перехват двух последних брандеров. К этому моменту оба японских судна приткнулись к отмели у Тигрового полуострова, продолжая получать снаряд за снарядом с береговых батарей.
Видя, что с брандерами будет вот-вот покончено и без его участия, капитан 1-го ранга Руднев развернул свой крейсер и пошёл на соединение с дозорными канонерками и истребителями. «Кореец» и «Лейтенант Бураков» вели жаркую артиллерийскую дуэль сразу с тремя истребителями противника, не давая врагу добить повреждённый «Сторожевой» и помешать спасению моряков с затонувшего «Гиляка». Не имевшие торпед японцы активно маневрировали, обстреливая канонерку с двух сторон, пока неожиданное появление «Бдительного» и «Беспощадного» не перевесило чашу весов в пользу русских.
Буквально минуту спустя «Касуми» получил прямое попадание в мостик, а ещё три снаряда угодили в корпус. Корабль противника потерял управление и заложил циркуляцию, идя на сближение с «Корейцем». «Югири» и «Акацуки» тотчас бросились на выручку своему кораблю, прекратив расстрел «Лейтенанта Буракова». К этому моменту японские снаряды выкосили расчёты почти всех орудий на «Буракове», и миноносец практически не отвечал на огонь противника.
