Последний являлся старым другом адмирала Макарова и, как патриот России, приехал пару дней назад в Порт-Артур по своей собственной инициативе. Наместник быстро припомнил, что вчера вечером Верещагин попросил начальника эскадры взять его с собой в море, и Степан Осипович не смог отказать другу в этой просьбе. Однако знаменитый художник не успел прибыть на «Петропавловск» к моменту снятия флагмана с якоря, и теперь, вместо участия в морском сражении, готовился наблюдать за боем со стороны.
Лихо козырнув, лейтенант Дукельский доложил, что четвёрка японских крейсеров, приближающаяся к Порт-Артуру – это хорошо знакомые по первому бою изделия фирм Армстронга, Крампа и «Юнион Айрон Уоркс». Данная четвёрка бронепалубников не представляла особой опасности для тройки броненосцев Макарова, готовившихся к выходу в море. Их визави – шесть кораблей аналогичного класса под флагом адмирала Того – почему-то держались за массивом Ляотешань и не торопились догонять свои крейсера.
Удивлённый возглас кого-то из армейских артиллеристов отвлёк генерал-адъютанта от обсуждения с Верховским причин странноватого маневра броненосцев противника. Бросив взгляд на акваторию внутреннего рейда, Алексеев на миг остолбенел – в Западном бассейне, то тут, то там вставали высоченные султаны воды. Прямо на глазах наместника на полуострове Тигровый Хвост взметнулись тёмные кусты разрывов, спустя мгновение донёсся грохот, сопровождавший детонацию вражеских снарядов.
– Перекидной огонь! Японцы бьют прямо через Ляотешань! – с ноткой досады и разочарования в голосе воскликнул генерал Белый. Спустя минуту телефонный звонок с наблюдательного поста на хребте подтвердил догадку начальника крепостной артиллерии. – Лейтенант, дайте мне связь с пятой и девятой батареями! Скорее, пока япошки не натворили делов!
… Твою батарею! Белый, что, так и не удосужился втащить пару-тройку орудий из китайских трофеев на Ляотешань??? – проводив взглядом фигуру засуетившегося генерала, Алексеев ощутил прилив ярости и гнева. – Два месяца прошло! Два!!! – тяжело дыша, наместник повернулся лицом в сторону моря. – Чёрт возьми, ни на кого нельзя понадеяться – всё приходится проверять мне самому! Слава богу, хоть Макаров понимает всю сложность нашего положения… Всё, отправлю бестолковых дармоедов к… Куропаткину! Назначу нового начальника… да хоть того же Меллера! Толковый офицер, не шарахается от технических новинок, словно чёрт от ладана…
Между тем «Петропавловск» уже поравнялся с канонеркой «Манджур», стоявшей под Золотой горой. Следом за флагманом двигалась «Полтава», в проход готовился втянуться «Севастополь», непонятно почему идущий под вице-адмиральским флагом. Дымя изо всех своих четырёх труб, «Варяг» застопорил ход рядом с минным транспортом «Енисей», словно галантный кавалер, пропуская вперёд «Диану».
Японцы продолжали обстрел гавани, и в любой момент могло произойти попадание в какой-нибудь из русских кораблей. Оно и произошло: над палубой парохода «Хайлар» взметнулось облако тёмного дыма, расползлось, накрывая собой почти весь корабль. Поражённый «Хайлар» стал быстро крениться на левый борт, и к нему поспешила парочка номерных миноносцев… А минуту спустя минный транспорт «Енисей» исчез в огромном грибовидном облаке чёрного дыма – 305-мм снаряд угодил прямо в минный магазин.
Взрывная волна, словно торнадо, пронеслась по внутреннему рейду, топя и срывая с якорей военные и гражданские корабли. Сила взрыва оказалась такова, что на «Варяге» посносило все мачты и трубы, а сам крейсер вынесло на мель. Канонерская лодка «Сивуч», оказавшаяся неподалёку, также была выброшена на берег. Миноносцы № 201 и № 202, спешившие к тонущему «Хайлару», легли на грунт рядышком с этим пароходом. Перевернулись и затонули «Мукден» и «Шилка», стоявшие в полукабельтове за кормой «Енисея», а сорванная с якоря «Зея» протаранила «Сунгари».
Не выдержав удара взрывной волны, рухнула крыша эллинга на Тигровом полуострове, похоронив под обломками поднятый на стапель миноносец № 205. Горящие и искорёженные обломки злополучного минного транспорта разбросало по всей гавани, и позднее их находили в самых неожиданных местах. Количество пропавших без вести, погибших и раненых, как выяснилось спустя пару часов, исчислялось сотнями человек. В дополнение ко всем бедам, в городе повышибало множество окон и повредило крыши некоторых домов.
– Боже праведный, – прошептал генерал-адъютант, дрожащими руками стягивая с головы фуражку. – Самый настоящий конец света.
Столпившиеся на командном пункте генералы и адмиралы потрясённо молчали, будучи не в силах сбросить внезапное оцепенение. Кто-то крестился, беззвучно шепча молитву, кто-то сжимал кулаки, наливаясь злостью и яростью, кто-то схватился за голову, всё ещё не веря своим глазам. Спонтанно возникшая минута молчания затянулась минут на пять, пока Алексеев не собрался с мыслями и не принялся отдавать новые приказания.
Наблюдатели с вражеских крейсеров доложили Того о катастрофе, происшедшей в Порт-Артуре, и после небольшой паузы японцы возобновили обстрел с удвоенной силой. По этой причине адмирал Макаров с тремя броненосцами сразу же двинулся вдоль Тигрового полуострова к южной оконечности Ляотешаня. В кильватер короткой колонны броненосцев пристроилась «Диана», спустя какое-то время ей в кильватер встал «Новик». После крейсеров из гавани стали выходить все исправные истребители 1-го и 2-го отрядов, собирались под Золотой горой, в ожидании дальнейших приказов командования.
Держась вне дальности стрельбы русских береговых батарей, четвёрка японских крейсеров развернулась на шестнадцать румбов. Какое-то время отряды Девы и Макарова шли параллельным курсом, затем вражеские корабли повернули на зюйд. Прекратив обстрел Порт-Артура, из-за Ляотешаня выдвигались головные броненосцы 1-го боевого отряда, с ходу открывшие огонь по «Петропавловску».
Адмирал Макаров предвидел подобный вариант развития событий и постарался парировать его в меру своих сил и возможностей. Едва сигнальщики доложили о появлении прямо по курсу «Микасы», Степан Осипович отдал приказ своему отряду о последовательном повороте вправо на восемь румбов. В результате этого маневра на начальном этапе боя в «Петропавловск» угодил всего лишь один 152-мм снаряд, а вот на долю «Полтавы» и «Севастополя» прямых попаданий пришлось на порядок больше. Особенно пострадал «Севастополь», на который обрушились продольные залпы сразу трёх вражеских броненосцев.
Досталось и «Диане», шедшей в кильватере «Севастополя» и не успевшей вовремя отвернуть – капитан 1-го ранга Залесский не рискнул проявить инициативу, несмотря на то, что командующий настоятельно требовал от командиров всегда действовать по ситуации. Результатом этой задержки с отворотом стало то, что слабобронированный крейсер получил в корпус пару 305-мм снарядов, да с полдюжины шестидюймовых, нанёсших множество разрушений внутренним помещениям корабля.
Подняв сигнал «держать четырнадцать узлов», флагман Макарова вступил в огневую дуэль с «Микасой». Спустя буквально пару-тройку минут к дуэли присоединился «Хатсусе», обрушив на «Петропавловск» всю мощь первоклассной армстронговской артиллерии. Вскоре на каждый русский броненосец навалились по два японских, засыпая русские корабли сотнями снарядов всех калибров. Вспыхнули пожары на «Севастополе», прямое попадание заклинило кормовую башню «Полтавы», рухнула грот-мачта «Петропавловска», срезанная 305-мм снарядом.
