В тот же день, 3 марта, из Порт-Артура вышел отряд под командованием контр-адмирала Моласа. Тройка крейсеров – «Баян», «Аскольд» и «Богатырь» – и минный транспорт «Амур», в сопровождении пяти истребителей 1-го отряда. Корабли провели в море всю ночь, а утром возвратились обратно, так и не повстречавшись с противником.
Через сутки отряд Моласа повторил выход в море, на этот раз в сопровождении четырёх истребителей 1-го отряда и «Новика». Как и в предыдущий раз, поход обошёлся без встреч с врагом. В течение этих двух ночей «Амур» выставил несколько минных банок восточнее и юго-восточнее Ляотешаня, сильно уменьшив запасы морских мин, имевшихся на складах крепости.
Генерал-адъютант планировал в ближайшие же дни вновь отбыть по маршруту Мукден-Владивосток-Мукден, чтобы разобраться с нерадивыми и наградить отличившихся. Поэтому утром 6 марта Алексеев созвал совещание, на котором намеревался обсудить стратегию дальнейших действий флота. По мнению наместника, в войне на море складывалась патовая ситуация, больше играющая на руку японцам, чем русским. Штабу флота требовалось срочно измыслить что-нибудь неординарное и необычное, иначе через какое-то время враг перехватит инициативу, и тогда…
Едва адмиралы и офицеры расселись за столом, во дворец неожиданно припёрлись оба великих князя. Алексееву не оставалось ничего другого, как пригласить Бориса и Кирилла в зал, хотя им, откровенно говоря, делать там было нечего. Впрочем, находясь в компании побывавших в боях адмиралов, оба представителя семейства Романовых вели себя тихо – скромно помалкивали, слушали старших, вникали в ситуацию на ТВД, мотали на ус.
Примерно через час после начала совещания в зал вбежал, буквально влетел Эбергард. Потрясая бланком телеграммы, капитан 1-го ранга скороговоркой выпалил новость: утром во Владивосток возвратились «Рюрик» и «Лена», приведя с собой парочку ценных призов. Всего же на счету отряда Трусова числилось восемь захваченных кораблей, шесть из которых моряки отправили в подарок Нептуну.
Услыхав эту новость, никто из присутствующих и не думал сдерживать свои эмоции. Улыбавшиеся адмиралы пожимали друг другу руки, наговорили много хороших слов в адрес командиров «Рюрика» и «Лены», не забыв упомянуть и про Витгефта.
Эбергард тонко почуял момент, подсуетился, быстро организовав небольшой фуршет в зале: холодные закуски, охлаждённое шампанское, фрукты. Хорошие новости, как известно, не грех отметить в хорошем обществе. Особенно если в это общество вхожи такие персоны, как парочка великих князей.
– Признаться, Евгений Иванович, мне не верилось, что «Рюрик» сможет выдержать столь длительное одиночное крейсерство, – испив полбокала шампанского, откровенно заявил Макаров. – Зимой, в отрыве от своих баз, испытывая трудности с обеспечением… Думал, пройдёт пара недель – и всё, «Рюрик» дольше не протянет… Молодец, Трусов, ай, молодец!
– Думаю, Степан Осипович, вы сможете поблагодарить Евгения Александровича лично, если, конечно, пожелаете проехаться со мной до Владивостока, – более чем прозрачно намекнул генерал-адъютант. – Я планирую выехать завтра, заверну на пару часов в Дальний, а потом – прямиком в Мукден. Да, я хотел бы забрать во Владивосток Николая Александровича, если вы, конечно, не возражаете?
– Какие возражения, Евгений Иванович? Ни для кого не секрет, что Николай Александрович не особо ладит с Вильгельмом Карловичем, – констатировал командующий флотом, имея в виду отсутствие взаимопонимания между Гауптом и Витгефтом. – Да, и с армейским начальством они оба, словно кошка с собакой.
– С армейским начальством я разберусь. Сам, – произнёс Алексеев, бросив задумчивый взгляд в сторону великих князей. В голове наместника постепенно вызревала мысль, как бы воспользоваться визитом Кирилла и Бориса в своих целях. Точнее, в целях победы над врагом. Должна же быть хоть какая-то польза от принадлежности этой парочки к правящей династии. – Кого вы, Степан Осипович, думаете поставить начальником порта?
– Михаила Павловича, разумеется, – ответил Макаров, имея в виду контр-адмирала Моласа. После небольшой паузы продолжил: – Мы надеялись, что вы, Евгений Иванович, подсобите людьми и связями там, в столице.
– Кстати, об этом, – вздохнул генерал-адъютант, понимая, что без помощи фон Валя никак не обойтись. – Составьте список мастеровых различных специальностей, которые нужны порту, и передайте запрос ротмистру Проскурину. Он перешлёт его телеграммой, куда надо.
– Такой список давно готов, Евгений Иванович, – командующий флотом перешёл на официальный тон, вытаскивая из кармана целый свиток. – Здесь всё, плюс список инструментов и оборудования. Составлен Меллером, Кутейниковым и Вешкурцевым, утверждён лично мною… Чёрт, никак у нас на Руси без взяток и кумовства не могут… Даже на войне берут и берут.
– На этот раз я не собираюсь кому-то давать на лапу, – усмехнулся наместник. – И так за полгода раздал целое состояние.
– Скажу вам по секрету: Владимир Павлович был поражён многим из того, что он здесь увидел, – улыбнулся Макаров. – На вас ведь такого накляузничали…
– Сдаётся, куда больше Владимир Павлович был поражён тем, что он увидел на палубе «Севастополя», – парировал Алексеев, припомнив, как изменилось выражение лица Верховского при виде разрушений на пришедших из боя броненосцах. – А ведь баталия длилась всего с четверть часа…
– Господа, извините за вторжение, но у нас с братом возник вопрос государственной важности, – держа в руках полупустой бокал шампанского, к военачальникам подошёл великий князь Кирилл. – Евгений Иванович, Степан Осипович, я слышал, что многие командиры кораблей ранены… Надеюсь, они скоро поправятся… А пока не найдётся ли на эскадре свободной вакансии командира для скромного капитана второго ранга? Я бы мог командовать крейсером или, на худой конец, истребителем.
– Дорогой мой Кирилл Владимирович, а нет ли у вас желания поработать в моём штабе? Штабу требуется хороший офицер с широким кругозором для планирования операций стратегического характера, – генерал-адъютант сориентировался быстрее командующего флотом. – Скорее всего, в море придётся выходить не каждый день, но зато могу гарантировать интересную работу на берегу.
– Благодарю, Евгений Иванович, но в данный момент мне не особо хочется сидеть в штабе, с умным видом перекладывая бумажки, – снисходительно-понимающе улыбнулся великий князь. – Я хотел бы получить возможность выйти в море, побывать в бою, насладиться вкусом победы над япошками.
– Кхм… До победы нам ещё очень далеко, – кашлянув, заметил Макаров. – Поэтому рановато праздновать.
– В столице все уверены, что под вашим командованием, Степан Осипович, флот быстро разгромит макак, – подойдя, пояснил великий князь Борис, брат Кирилла. – Ещё до прихода новой эскадры с Балтики.
– Господин вице-адмирал, насколько я в курсе, новый командир «Цесаревича» ещё не утверждён, так? – видя, что представитель императорской фамилии не горит желанием принести реальную пользу родине, Алексеев решил сделать ход конём. – Я считаю, что назначить командиром этого броненосца нужно именно Кирилла Владимировича. Это было бы весьма символично.
