«Аскольд», идущий третьим, стрелял по «Такасаго» и оказался единственным из русских кораблей, выигравшим огневую дуэль. Японский крейсер получил шесть прямых попаданий, одно из которых вызвало детонацию боекомплекта к орудиям на верхней палубе и последовавший за этим пожар. Ещё один русский снаряд вывел из строя баковую восьмидюймовку, перебив всех комендоров и изрешетив осколками само орудие. После этого последовало попадание в боевую рубку, вынудившее противника выйти из боя для тушения пожаров и исправления повреждений.
Сам «Аскольд» получил в этой фазе боя пять попаданий, практически никак не отразившихся на боевых качествах этого корабля. Замена одного противника на другого не повлияла на меткость русских артиллеристов – всего за пару минут они всадили в «Кассаги» три 152-мм снаряда, после чего взяли на прицел представителя германской школы кораблестроения.
Выход из боя «Новика» и «Богатыря» резко изменил соотношение сил. На флагман Макарова навалились оба броненосных крейсера противника, засыпая «Баян» смертоносным металлом. Впрочем, «Якумо» очень быстро перенёс огонь своей артиллерии среднего калибра на «Аскольд», поддерживая жиденькие залпы «Кассаги».
Видя, что противостояние с двумя, индивидуально более сильными японскими кораблями может привести к печальным последствиям, командующий русским флотом отдал приказ лечь на обратный курс. Как раз навстречу броненосцам Безобразова, которые выползли на внешний рейд с помощью буксиров и практически сразу же вступили в бой с главными силами Того.
Выйдя из гавани, командующий 1-й Тихоокеанской эскадрой сразу же приказал отряду лечь на курс 113 OSO, держа, по возможности, пятнадцать узлов – старенькие машины «Полтавы» не имели возможности выдать больше. Японцы подходили с вест-зюйд-веста, идя на шестнадцати узлах, и Безобразов рассчитывал завязать бой на сходящихся курсах, чтобы хоть как-нибудь нивелировать численное превосходство противника. Кроме того, идя на ост-зюйд-ост, русские броненосцы могли, в случае необходимости, прикрыть огнём собственные крейсера, увлечённые дуэлью с отрядом Девы.
Первым открыл огонь «Пересвет», сполна воспользовавшись дальнобойными качествами обуховских десятидюймовок. Враг ответил почти сразу же, дав свой первый залп главным калибром примерно с семидесяти кабельтовых. «Цесаревич» с «Полтавой» присоединились к стрельбе, когда дистанция до «Микасы» сократилась до шестидесяти кабельтовых. Обе стороны быстро задействовали артиллерию среднего калибра, а спустя какое-то время ввели в дело и противоминный калибр.
Пользуясь своим численным превосходством, на флагмане Безобразова сосредоточили свой огонь сразу два японских корабля – «Микаса» и «Хатсусе». Остальные броненосцы противника – «Сикисима» и «Асахи» – взяли на прицел «Пересвет» и «Полтаву» соответственно. Русские корабли «разобрали» свои цели по порядку, начиная с флагмана адмирала Того, и по этой причине в этой фазе боя «Асахи» так и остался не обстрелянным.
Через пару минут после начала боя вице-адмирал Безобразов приказал отряду повернуть на два румба влево и лечь на ост. Японцы также повернули на ост, бой продолжился на параллельных курсах. Ещё минут пять спустя на «Цесаревиче» увидели, что крейсера Макарова разворачиваются и идут навстречу броненосцам.
К этому моменту мостик «Цесаревича» походил на филиал ада, и командующий эскадрой не имел возможности отдавать команды с помощью флажных сигналов или ратьера. На борту флагмана вновь проигралась ситуация, подобная тем, что уже дважды происходила во время предыдущих боёв с линейными силами Того. К счастью, по настоянию Алексеева русские адмиралы проанализировали боевой опыт и предусмотрели подобное развитие событий, разработав новую систему передачи команд с помощью сигнальных ракет. Достаточно примитивную, но в целом вполне работоспособную.
Выждав, пока «Баян» и «Аскольд» со скоростью курьерского поезда пронеслись мимо «Цесаревича», Безобразов отдал приказ отходить. С флагманского броненосца запустили три серии цветных сигнальных ракет, целую дюжину. После этого отряд идеально, словно на учениях, совершил поворот на шестнадцать румбов «все вдруг» через левый борт.
Противник с опозданием отреагировал на разворот русского отряда, совершив аналогичный маневр пятью минутами позже. Затихший было на короткое время бой разгорелся с новой силой, а вскоре соотношение сил ещё больше изменилось в пользу японцев.
«Асама» и «Якумо», входившие в состав 3-го боевого отряда Девы, по мере сближения с «Цесаревичем» перенесли на него огонь своей артиллерии. Вышеупомянутые броненосные крейсера пристроились в кильватер «Микасе», беспрепятственно расстреливая флагманский корабль адмирала Безобразова.
В течение следующего полчаса, вплоть до момента, пока русские броненосцы не оказались на траверзе Золотой горы, «Цесаревич» получил огромное количество попаданий. «Пересвет», идущий в середине строя под флагом контр-адмирала князя Ухтомского, также оказался под сильным огневым воздействием врага – на нём сосредоточились «Хатсусе» и «Сикисима». «Асахи» вступил в дуэль с «Полтавой», которую поддерживали «Баян» и «Аскольд», неожиданно принявшиеся резать японцам курс.
Видя, что противник грамотно разыгрывает своё двукратное превосходство над отрядом Безобразова, адмирал Макаров отдал приказ об охвате головы японской колонны. Два русских крейсера, порядком избитые, но не имевшие проблем с механической частью, смогли выжать из своих машин максимум. «Баян» выдал двадцать узлов, а вставший головным «Аскольд» и того больше – целых двадцать два узла. Идя полным ходом, оба крейсера буквально засыпали «Асахи» снарядами, заставив капитана 1-го ранга Ямаду прекратить дуэль с «Полтавой» и переключиться на другие цели.
Спустя пару минут японцы разобрались с путаницей в распределении целей, и артиллерия «Сикисимы» перенесла огонь на «Полтаву», тем самым облегчив положение «Пересвета». К тому моменту на корабле капитана 1-го ранга Бойсмана полыхали пожары, броненосец имел подводные пробоины и в носу и по корме, а одна из башен главного калибра молчала из-за повреждения привода горизонтальной наводки.
Ответным огнём «Пересвет» разворотил надстройки, снёс кормовой мостик и уничтожил парочку казематных орудий на «Хатсусе». В довершение, удачно пущенный 254-мм снаряд поразил барбет кормовой башни главного калибра на «Сикисиме», выведя её из строя до конца боя.
Макаров сильно рисковал, идя на сближение с «Асахи» до двадцати пяти кабельтовых. Одного прямого попадания двенадцатидюймового снаряда хватило бы, чтобы лишить «Баян» небольшого преимущества в скорости, не говоря уже об «Аскольде», который был полностью беззащитен перед подобным калибром. И такое попадание произошло: 305-мм бронебойный снаряд прошил первую дымовую трубу почти у самого её основания и, не разорвавшись, улетел дальше в море.
Дымовую трубу перекособочило так, что, по словам командира крейсера, капитана 1-го ранга Грамматчикова, на мостике ожидали её падения за борт в любой момент. Следующий залп носовой башни японского броненосца лёг с небольшим перелётом, а затем эта башня замолчала: снаряд с «Аскольда» угодил прямиком в амбразуру. Спустя полминуты ещё три русских снаряда кучно легли в надстройку вражеского корабля, выведя из строя одно орудие среднего калибра. Ещё полминуты спустя четыре 152-мм снаряда поразили надстройку и корпус «Асахи», а 203-мм «гостинец» с «Баяна» врезался в стену боевой рубки.
