Преодолев неуверенность и сомнения, командующий Владивостокским отрядом всё же решил рискнуть и перед самым наступлением темноты отдал приказ капитану 1-го ранга Трусову действовать по ранее разработанному плану. Поэтому сразу же после захода солнца «Рюрик» с «Леной» изменили курс, в то время как остальные корабли продолжили поход к Цусимскому проливу. Отступая от первоначального плана и инструкций начальства, контр-адмирал Витгефт решил наведаться к юго-восточному побережью Кореи, заглянуть в район Фузана, куда доставлялось снабжение для японской группировки войск на всём Корейском полуострове.
Здесь следует отметить, что согласно изначальному плану Алексеева, вся русская эскадра в полном составе должна была повернуть к берегам острова Хонсю и подойти к проливу Цугару, обеспечив выход в Тихий океан пары рейдеров под общим командованием каперанга Трусова. Затем отряд Витгефта должен был выдвинуться к побережью Корейского полуострова с целью выяснить, используют японцы в своих целях порт Гензан и залив Браутона вообще либо нет. Командование Тихоокеанским флотом в лице генерал-адъютанта считало, что враг обязательно воспользуется Гензаном в качестве промежуточного пункта сосредоточения своих войск, чтобы затем начать продвижение сухопутных сил в сторону русской границы.
Визави русского контр-адмирала, командующий Второй эскадрой Соединённого флота, на тот момент имел в своём распоряжении всего лишь два броненосных крейсера – «Адзуму» и «Идзумо». «Иватэ», повреждённый во время боя под Владивостоком, ушёл на длительный ремонт в Сасебо, где вот уже почти месяц ремонтировался ещё один корабль аналогичного класса японского флота – «Токива». Ещё два броненосных крейсера – «Асама» и «Якумо» – были временно откомандированы в состав 3-го боевого отряда Первой эскадры и дислоцировались на северо-западном побережье Кореи.
Кроме вышеупомянутых «Идзумо» с «Адзумой» под общим командованием Камимуры находились 4-й и 5-й боевые отряды, состоявшие в основном из устаревших бронепалубных крейсеров. В состав одного из этих отрядов – 4-го, контр-адмирала Уриу Сотокичи – буквально пару дней назад влились новенькая «Цусима», а также творение Джорджа Уайтвика Рендела – бывшая чилийская «Эсмеральда», переименованная самураями в «Идзуми». Однотипный с «Цусимой» крейсер «Нийтака» с некоторых пор числился в составе 3-го боевого отряда, став заменой погибшему на русской мине «Читосе». Кроме того, в распоряжении вице-адмирала Камимуры имелось два отряда номерных миноносцев и парочка истребителей, игравших роль авизо.
Получив известия о выходе русской эскадры, о направлении её дальнейшего движения, штаб Второй эскадры разразился добрым десятком радиограмм, собирая в единый кулак свои силы, разбросанные по обоим берегам Цусимского пролива. Так, броненосные крейсера «Мацусима» и «Хасидате» прервали конвоирование дюжины транспортов, шедших из Симонески в Фузан, и потянулись на север, образуя ближнюю завесу. Из Мазанпо вышла «Ицукусима» и, напрягая машины, поспешила на соединение со своими систершипами.
Часом позже в северном направлении выдвинулись более быстроходные «Нанива» и «Такачихо», образуя у западного побережья острова Хонсю правый фланг крейсерской завесы. Наконец, Озаки покинули главные силы адмирала Камимуры, к которым вскоре присоединился крейсер «Акаси», входивший в состав сил охранения важного войскового конвоя, направлявшегося в Чемульпо.
Утром 21 марта с одного из наблюдательных постов на побережье Кореи поступило донесение о том, что на рассвете в море был замечен большой четырёхтрубный корабль. Русских ждали, поэтому сообщение от береговых наблюдателей вызвало у адмирала Камимуры и его штаба вздох облегчения. Больше всего командующий Второй эскадрой боялся, что Витгефт неожиданно объявится, выскочит, словно чёрт из табакерки, где-нибудь южнее острова Мисима на подходах к Симонески. Впрочем, русские и так смогли просочиться в ночное время суток сквозь линию крейсерского дозора из восьми боевых единиц, оставив в дураках сразу двух контр-адмиралов – Уриу и Того-младшего.
Набирая ход, тройка крейсеров Камимуры двинулась на норд-норд-ост, рассчитывая через часик-полтора войти в визуальный контакт с противником. Однако, как это часто случается на войне, спустя буквально двадцать минут планы вице-адмирала пошли прахом – в эфире зазвучали позывные «Мацусимы», убегавшей от русского трёхтрубного броненосца. По какой-то непонятной для японцев причине – Витгефт в очередной раз решил переиграть план похода – северные варвары двинулись на восток и вскоре столкнулись с самым левофланговым кораблём крейсерского дозора.
На выручку «Мацусиме» сразу же помчались её систершипы во главе с флагманом Того-младшего, крейсером «Ицукусима», а также «Идзуми», временно прикомандированный к 5-му боевому отряду. Несмотря на то, что соотношение сил оставляло желать лучшего, самураи без колебаний вступили в бой, дав русским артиллеристам хорошую возможность попрактиковаться в стрельбе перед столкновением с основными силами Камимуры.
Бой разгорелся на параллельно-сходящихся курсах: отстреливаясь, «Мацусима» отходила на ост-тень-норд, а отряд Витгефта, оказавшийся южнее вражеского корабля, шёл курсом 68 ONO. Японцы открыли огонь сразу же, едва «Победа» оказалась в пределах досягаемости кормового орудия главного калибра, а русский броненосец ответил всем бортом с пятидесяти кабельтовых. К стрельбе сразу же присоединились «Россия» и «Громобой», после чего детище фирмы из Сент-Назера исчезло за частоколом всплесков.
Когда спустя десять минут после начала боя на горизонте показались «Ицукусима» и «Хасидате», корабль капитана 1-го ранга Кавасимы походил на дуршлаг, продолжая, впрочем, вести огонь из нескольких уцелевших орудий правого борта. В этот момент контр-адмирал Витгефт и совершил ошибку, в конечном итоге позволившую самураям спасти «Мацусиму» от неминуемой гибели – Вильгельм Карлович решил разделить силы, чтобы потопить все три корабля противника. Повернув, «Победа» двинулась на норд-норд-ост, отсекая от подранка крейсера Того-младшего, в то время как «Россия» и «Громобой» продолжили сближаться с японцами на контркурсе.
Как и предполагал Витгефт, «Хасидате» с «Ицукусимой» не отвернули, приняв на себя всю мощь огня русской артиллерии, чем, собственно, и спасли систершип от быстрого потопления. Минут через пять после начала стрельбы по флагману Того-младшего с юга показался отряд вице-адмирала Камимуры, а на ост-норд-осте открылись «Идзуми» и «Цусима». Учитывая, что японские броненосные крейсера индивидуально превосходили русские корабли аналогичного класса, Вильгельм Карлович был вынужден отдать приказ каперангам Дабичу и Андрееву идти на соединение с «Победой».
Спустя четверть часа после этого сигнальщики «России» разглядели, что отряд Камимуры состоит из броненосных крейсеров «Идзумо» и «Адзумы», а третьим кораблём в колонне идёт «Акаси». Поворачивать обратно было уже поздно, поэтому «Россия» и «Громобой» не стали менять курс и вскоре встали в кильватер броненосца капитана 1-го ранга Зацаренного.
К этому времени все три корабля Того-младшего получили серьёзные повреждения, фактически потеряв свою боеспособность. Подходившие с востока «Идзуми», «Цусима» и «Акицусима» один за другим изменили курс, поочерёдно убираясь прочь с пути русских – командиры этих крейсеров прекрасно понимали, чем им грозит артиллерийская дуэль один на один без поддержки со стороны 2-го боевого отряда.
