Наместник с Макаровым схватились за голову, когда выяснилось, что снаряды главного калибра броненосцев отличаются по весу на десяток кэгэ, а то и более. Командующий флотом приказал в срочном порядке начать работы по сортировке снарядов и доведению пороховых зарядов до стандартных весовых величин. К сожалению, данная задача оказалась выполненной не до конца по причине форс-мажорных обстоятельств.
Получив известие о потоплении «Тацуты», штаб Второй эскадры принял решение немедленно отозвать из Японского моря «Яйеяму», «Чихайю» и все суда обеспечения. Спустя двое суток после этих событий во Владивосток возвратились «Рюрик» и «Лена», потрёпанные штормами, но целые и невредимые. Обратный путь вышел достаточно долгим, так как отряд обогнул остров Хоккайдо с севера, пройдя между островами Курильской гряды, а под конец шёл, прижимаясь к побережью Приморья из-за опасения встречи с крейсерами противника.
Война продолжалась. «Палладу» в спешном порядке выпихнули из дока, поставив в него «Новик», нуждавшийся в ремонте подводной части корпуса. Утром 17 апреля при проведении тральных работ на внешнем рейде подорвался на мине и затонул пароход «Талиенван». Чуть раньше по той же причине была потеряна грунтоотвозная шаланда № 14. Самураи также принесли очередную жертву Нептуну: во время одного из ночных визитов под Порт-Артур истребитель «Асасио» столкнулся с плавающей миной, не исключено, что со своей же собственной, с японской.
К 21 апреля русское командование накопило достаточно сил, и Макаров решил преподать врагу урок. К этому времени в строю находились почти все истребители заграничной постройки, за исключением «англичанина» «Боевого».
Во второй половине дня из Порт-Артура вышли все девять исправных боевых единиц 1-го отряда – пятёрка «французов» и четыре «немца». Командование операцией осуществлял один из лучших офицеров-миноносников эскадры, любимец Макарова и Алексеева, капитан 2-го ранга Елисеев.
Благополучно пройдя через минные поля, корабли Елисеева взяли курс на юг. После захода солнца отряд повернул на норд-ост, и, идя экономичным ходом, растянулся почти на милю. Часа в три ночи Елисеев отдал приказ повернуть на обратный курс, рассчитывая перехватить японцев во время их отхода от Порт-Артура.
Бежали минуты, складывались в часы, но Жёлтое море оставалось пустынным. Сигнальщикам вообще не удалось обнаружить ни одного нейтрального парохода, не говоря уже о кораблях противника. Вдобавок на рассвете неожиданно обнаружилось, что в строю отсутствует замыкающий истребитель отряда – «Внушительный». Безрезультатно потратив на поиски потеряшки почти два часа, Елисеев решил возвращаться обратно в базу.
Милях в двенадцати от Порт-Артура сигнальщики засекли по правому борту одиночный корабль, идущий параллельно-пересекающимся курсом. Минут через пятнадцать в незнакомце опознали потерявшийся истребитель лейтенанта Подушкина и сыграли отбой боевой тревоге.
Спустя какое-то время «Внушительный» как ни в чём не бывало вновь шёл в кильватере «Властного», вместе с остальными кораблями благополучно форсировал минные поля. Позднее, во время разбирательства данного эпизода Подушкин утверждал, что на его истребителе отказало рулевое управление, в результате чего он и отстал от отряда. Так как подобное уже случалось с «Внушительным» и ранее, лейтенанту поверили на слово и не стали выносить ему порицание.
Прибыв с докладом на борт «Цесаревича», Елисеев узнал, что прошедшей ночью враг под Порт-Артуром не появлялся, и в штабе флота подозревают, что японцы каким-то образом пронюхали о предстоящем походе 1-го отряда. Все подозрения и домыслы рассеялись лишь ближе к вечеру, когда из ставки Куропаткина пришло известие, что противник начал переправу через реку Ялу. Для артиллерийской поддержки переправы армии Куроки в устье Ялу вошли вражеские канонерские лодки и малые миноносцы.
Одновременно с началом наступления на суше японцы осуществили высадку морского десанта у Дагушаня, в районе, где вообще не было русских войск. Сразу же стало ясно, куда неожиданно запропастились истребители и миноносцы противника – адмирал Того бросил все свои силы для прикрытия десантной операции и обеспечения приморского фланга наступающих японских дивизий.
– Господа, я буду говорить прямо и откровенно, и в ответ надеюсь услышать от вас то же самое. Первое: я не верю в полководческий гений нашего Александра Николаевича, хотя и не отрицаю его талантов в военных делах вообще. Второе: я считаю, что враг обязательно отрежет крепость от остальной части Маньчжурии, а затем постарается взять Порт-Артур, и брать его будет, не считаясь с потерями. Взятие крепости для японцев является не просто делом принципа и престижа, а вопросом первостепенной важности, – с некоторых пор генерал-адъютант взял за привычку говорить с гостями, прохаживаясь по залу туда-сюда и поглядывая на приглашённых. – Собственно, сам по себе Порт-Артур имеет ограниченную ценность – для врага куда перспективнее было бы получить в своё распоряжение Дальний… Главная цель противника – уничтожение нашего флота, без чего японцам не светит обеспечить безопасность своих коммуникаций как в Жёлтом море, так и в Тихом океане вообще.
– Его императорское величество надеется и рассчитывает на нас, полагая, что мы справимся своими собственными силами. Мы же рассчитываем на эскадру с Балтики, приход которой мог бы уравнять силы на море, рассчитываем на корпуса мобилизованных резервистов, способные загнать японцев обратно вглубь Кореи, – выдержав эпическую паузу, наместник плюхнулся в кресло, обвёл тяжёлым взглядом зал, постаравшись заглянуть в лицо каждому из военачальников. Несмотря на тишину на внешнем рейде, ночка выдалась беспокойной, и Алексееву удалось поспать часа три, не более. С раннего утра во дворце наместника собрались генералы и адмиралы, многим из которых также не удалось нормально выспаться. – Думаю, рано или поздно, но подкрепление с Балтики придёт, а миллионы мобилизованных мужиков накостыляют самураям по самое не балуй… Господа, проблема в том, когда это произойдёт, точнее, продержится ли крепость до этого славного часа?
– По моему скромному разумению, чтобы понять замыслы японцев, нужно просто взять, да и поставить себя на их место… Мы вот здесь недавно с Петром Алексеевичем пришли к выводу, что Того более не будет рисковать своими крупными кораблями, пытаясь выманить нас для решающего сражения, – после того, как Алексеев откинулся на спинку кресла, слово взял адмирал Макаров. – Он уже был пару раз бит в прямом бою, поэтому обязательно сменит стратегию – точнее, уже сменил – постарается ослабить и заблокировать нашу эскадру любыми доступными методами и средствами. А дальше – либо до Порт-Артура дошагает вражеская пехота, либо мы, в конце концов, будем вынуждены пойти на прорыв…
– В самом ближайшем будущем нам следует ожидать вражеского десанта в районе Бицзыво, где японцы высаживались во время прошлой войны с Китаем, – произнёс Безобразов, продолжив мысль командующего флотом. – Если это произойдёт завтра, то мы сможем вывести в море всего три броненосца и три крейсера, ну, и десятка полтора истребителей, наверное. Этих сил совершенно недостаточно, чтобы разгромить Того… Поэтому мы со Степаном Осиповичем разработали особый план на случай высадки врага на побережье Квантуна…
