Противник, как оказалось, не особо заботился о режиме соблюдения светомаскировки: пройдя остров Матиоза, русские моряки увидели шарящие по воде и берегу лучи прожекторов, затем разглядели даже сигнальные огни на мачтах вражеских канонерских лодок и транспортов.
На мостике «Сердитого» – флагмана левофлангового отряда – насчитали три канонерки и три транспортных судна, кавторанг Елисеев – находился на «Грозовом» – рассмотрел пару канонерок и четыре парохода, а капитан 1-го ранга Матусевич затруднился с определением количества и классификации типов японских судов. Впрочем, неудивительно, ибо «Боевой» с четвёркой «немцев» находились слишком далеко от неприятеля.
После окончания войны, конечно, выяснилось, что среди обнаруженных кораблей противника вообще не было ни одного транспорта – русские истребители натолкнулись на 7-й боевой отряд, в состав которого входило шесть канонерских лодок разных типов. Но самое неприятное заключалось вовсе не в численности пароходов или канлодок, околачивавшихся в нескольких милях от берега. Хуже всего было то, что упомянутые корабли являлись приманкой в ловушке, организованной адмиралом Того специально для выманивания русской эскадры из Порт-Артура.
Четыре крейсера и восемь миноносцев под общим командованием вице-адмирала Катаоки Сичиро ходили галсами между островами Ходао и Кесиндао, кабельтовых в тридцати пяти-сорока от канонерок 7-го боевого отряда. В проливе между архипелагами Эллиота и Блонд русских поджидал 3-й боевой отряд контр-адмирала Девы, усиленный броненосным крейсером «Якумо» и восьмёркой истребителей. Юго-западнее островов Блонд воды Корейского залива утюжили корабли 1-го боевого отряда адмирала Того: четыре броненосца, три броненосных крейсера – «Ниссин», «Касуга», «Асама» – и восемь истребителей.
Кроме всего прочего, в бухтах и проливах архипелага Эллиота прятались ещё полтора десятка миноносцев и несколько канонерских лодок. Наконец, все японские транспорты – двадцать три единицы, не имевшие на борту ни одного солдата, – замеченные днём, после наступления темноты стали отходить в район Бизцыво, под защиту «Чин-Иена», «Ицукусимы» и «Хасидате».
Глава 18
Увидев неприятеля, на истребителях 2-го отряда увеличили ход, корабли разошлись веером, стремясь охватить ближайшие цели с разных курсовых углов. Средняя колонна – отделение «французов» – продолжала идти прежним курсом: капитан 2-го ранга Елисеев рассчитывал незаметно и без стрельбы подойти как можно ближе к японским транспортам, а затем устроить самураям второй Синоп. Отделение капитана 1-го ранга Матусевича сбросило ход и повернуло на пару румбов вправо, чтобы обойти остров Гуанлудао с юго-востока, попутно заглянув в бухты Восточную и Кореец.
– …Справа по курсу враг! – истошный вопль сигнальщика заставил испуганно вздрогнуть и вице-адмирала Макарова, и капитана 1-го ранга Грамматчикова, и всех остальных офицеров, стоявших на мостике «Аскольда». Командующий флотом судорожно вскинул бинокль, его примеру последовал командир крейсера. – Японские истребители!!!
– Чёрт подери! Всего в пяти кабельтовых! – выругался Грамматчиков, разглядев мелькнувшие в окулярах бинокля серые тени. – Как же мы их так проворонили!? Вахтенный!!!
– Мичман, огонь!!! – забыв про уставы и субординацию, моментально отреагировал вахтенный начальник – недавно прибывший в Порт-Артур лейтенант Колчак. – Лево руля! Полный вперёд!
Вспышка выстрела ослепила всех, кто находился на мостике корабля. Следом за баковой шестидюймовкой загрохотала вся артиллерия правого борта, выплёвывая снаряды в сторону неприятеля. Спустя десять секунд последовал второй бортовой залп, после чего крейсер лёг в разворот и какое-то время стрелял лишь из кормовых орудий.
Идущий следом за флагманом «Новик» также открыл огонь, причем его снаряды тотчас нашли себе цель – на одном из японских истребителей заполыхал пожар. Неприятель ответил почти сразу же, зачастив из трёхдюймовок и малокалиберных пушек.
Затем, когда «Аскольд» уже лёг на циркуляцию влево, примерно в двух десятках кабельтовых к востоку засверкали вспышки орудийных залпов – в бой вступил отряд контр-адмирала Девы. Град снарядов обрушился на «Новик», быстро дав несколько прямых попаданий, хорошо ещё, что обошлось без пробития скосов бронепалубы.
Моментально сориентировавшись в обстановке, капитан 2-го ранга Шульц приказал повернуть вправо, чтобы разойтись с противником контркурсом, без риска столкнуться в темноте с «Аскольдом». Меткость вражеских комендоров немного понизилась – при развороте «Новик» получил всего лишь три попадания против пяти, полученных ранее – так как «Иосино» и «Такасаго» перенесли огонь на второй русский крейсер.
Японские истребители в количестве трёх единиц, за исключением загоревшегося «Сазанами», развернулись и шустро бросились в торпедную атаку. Впрочем, выпущенные ими мины прошли далеко за кормой «Новика», стремительно удиравшего на всех парах на зюйд-вест. А пару минут спустя кораблям капитана 2-го ранга Цучия стало не до преследования беглеца – откуда-то с севера, словно гром среди ясного неба, неожиданно появилась пятёрка русских истребителей.
Возникшая в двух-трёх милях южнее перестрелка вынудила капитана 1-го ранга Матусевича забыть про свои планы осмотра бухт на острове Гуанлудао. Быстро сообразив, что противник, видимо, ещё не обнаружил его отделение, Матусевич отдал приказ повернуть на юг и идти на вспышки выстрелов. Далее – действовать, согласно инструкции, по обстановке.
Слева по курсу возник горящий японский истребитель, отползавший на восток, в сторону частивших вспышками выстрелов крейсеров 3-го боевого отряда. Расстояние до кораблей Девы явно превышало дальность хода русских торпед, и Матусевич уже хотел было приказать лейтенанту Максимову добить парой мин повреждённый «Сазанами». Но в этот самый момент 3-й боевой отряд стал совершать поворот на восемь румбов влево «все вдруг», затем спустя пять минут ещё раз повернул «все вдруг» влево на семь или восемь румбов.
Наконец, «Сазанами» открыл огонь – японцы с опозданием осознали, что двухтрубные силуэты с характерным полубаком принадлежат кораблям фирмы «Шихау» – и Матусевичу ничего не оставалось делать, кроме как отдать приказ отвечать изо всех орудий. Задействовав по пропущенному по левому борту подранку артиллерию, русские истребители один за другим разрядили свои торпедные аппараты, выпустив по крейсерам Девы четырнадцать мин.
Японцы отреагировали на атаку слишком поздно, так как совершенно не ожидали появления врага с севера, от острова Гуанлудао. Двух торпед оказалось достаточно, чтобы в течение пяти минут отправить ко дну «Иосино», да ещё и развалить строй 3-го боевого отряда.
К сожалению, при выходе из атаки в замыкающий русский корабль – им оказался «Боевой» – угодил 152-мм снаряд с «Якумо», в результате чего «англичанин» практически лишился хода. В горячке боя сигнальщики флагмана поначалу не разглядели, что за кормой «Бесшумного» держатся всего три истребителя, а когда обнаружили пропажу, было уже поздно.
Грамотные действия отделения Матусевича отвлекли вражеских комендоров от расстрела «Новика», позволив тому разорвать огневой контакт с крейсерами Девы. К этому моменту в сражение втянулись все отделения русских истребителей, задействованные в операции, и бой грохотал на всей акватории моря между островами Матиоза, Ходао и Гуанлудао.
