Здесь стоит отметить, что практически все вражеские миноносцы израсходовали свои мины и имели повреждения различной степеней тяжести. Некоторые вообще с трудом держались на плаву, либо – № 74 – не имели хода и больше не могли продолжать бой. Канонерская лодка «Осима» лежала на борту, медленно опускаясь на дно, «Такао» и «Сайен» отползали к вест-зюйд-весту, не желая стать очередной жертвой русских торпед.
Сняв команду с «Выносливого», капитан 2-го ранга Елисеев решил отказаться от дальнейшего поиска войсковых транспортов и приказал отходить обратно в Порт-Артур. Простое, казалось бы, решение, но оно таило в себе одну большую проблему – истребители не имели возможности возвращаться прежним маршрутом. Прежний маршрут, судя по всему, был блокирован превосходящими японскими силами: на юго-западе продолжал греметь бой, моряки видели отсветы орудийных залпов, слышали грохот артиллерийской канонады. Если бы не повреждение «Внимательного», Елисеев, возможно, и решился бы прорваться старым маршрутом, но 120-мм снаряд затонувшей канонерки лишил кавторанга свободы выбора. Взяв на буксир «Внимательного», Елисеев повёл отряд в пролив Гайдамак, не имея ни малейшего понятия, что ждёт его впереди.
Мы оставили «Аскольд» и истребители фирмы «Шихау» в тот момент, когда от отделения Матусевича отстал повреждённый «Боевой», а 3-й боевой отряд Девы полностью развалил свой строй. Уклоняясь от русских мин, «Кассаги» и «Такасаго» едва не столкнулись друг с другом, после чего крейсер капитана 1-го ранга Исибаси повернул к тонущему «Иосино».
На «Якумо», идущим головным, потеряли из виду «Новика» – кавторанг Шульц приказал задробить стрельбу – и занялись перестрелкой с «Аскольдом». Дуэль двух флагманских кораблей велась практически вслепую, в прямом смысле этого слова, так как расстояние между ними составляло более двадцати пяти кабельтовых, продолжая увеличиваться с каждой минутой.
Рассудив, что наилучшим способом помочь подчинённым выполнить их задание – нанести удар по войсковым транспортам – будет отвлечение японских сил прикрытия, адмирал Макаров приказал Грамматчикову держать прежний курс. Снаряды противника, впрочем, как залпы и самого «Аскольда», ложились весьма неточно, а спустя какое-то время три вражеских крейсера вообще прекратили стрелять. Кроме всего прочего, визави «Аскольда» – «Якумо» – стал едва заметно отставать, так как детище германской фирмы «Вулкан» оказалось не способно развить скорость в двадцать один узел.
На мостике «Аскольда» слегка напряглись, когда слева по курсу из темноты проступил невнятный силуэт какого-то трёхтрубного корабля. Капитан 1-го ранга Грамматчиков приказал на всякий случай взять силуэт на прицел, а когда в незнакомце опознали «Новика», с облегчением перевёл дух. Затем за кормой замелькали какие-то серые тени, которые, впрочем, отстали буквально спустя минуту после их обнаружения. К этому времени где-то к северо-западу от текущей позиции «Аскольда» разгорелся жаркий бой, поэтому Макаров имел основание считать, что русские истребители наконец-то добрались до войсковых транспортов и их непосредственного охранения.
Замеченные за кормой «Аскольда» тени принадлежали истребителям из отделения капитана 1-го ранга Матусевича. Благополучно оторвавшись от неприятеля, «немцы» сблизились с флагманским крейсером на пару кабельтовых, как вдруг неожиданно обнаружилась пропажа концевого корабля отряда. Томимый нехорошими предчувствиями, Матусевич тотчас приказал лейтенанту Максимову поворачивать назад и начать поиски потерявшегося истребителя.
Спустя какое-то время прямо по курсу русского отряда вспыхнула перестрелка, а затем грохнул взрыв мины. Пару минут спустя сигнальщики «Бесшумного» разглядели пару четырёхтрубных силуэтов, идущих пересекающимся курсом. Матусевич приказал было запросить незнакомцев ратьером, подозревая, что его отделение пересеклось с «французами» кавторанга Елисеева, но в этот момент вражеские истребители резко отвернули в сторону.
Противники открыли огонь почти одновременно, засыпая друг друга снарядами и при этом безбожно мажа по целям. К японцам, которых, кстати, оказалось трое, а не двое, быстро подошло подкрепление в виде четырёх истребителей, и Матусевичу пришлось начать спешный отход к вест-зюйд-весту. Неприятель бросился преследовать русские корабли, пытаясь взять отделение Матусевича в клещи, в результате чего погоня превратилась в соревнование кочегаров и машинных команд.
Неизвестно, чем бы завершилась сия ночная гонка по направлению к мысу Риф, если бы к ней неожиданно не присоединились ещё два русских истребителя – «Статный» и «Расторопный» – из отряда капитана 2-го ранга Бубнова. Оба этих корабля в числе первых расстреляли свои торпеды по японским канонеркам и, получив небольшие повреждения от ответного огня, возвращались в Порт-Артур.
Обнаружив по левому борту вражеский истребитель, несущийся напересечку их курса, «Статный» и «Расторопный» открыли огонь. Почти сразу же один из русских снарядов разорвался на мостике «Усугомо», убив его командира, капитан-лейтенанта Ояму, другой угодил в котельное отделение, затем последовало два попадания в корпус. Окутавшись облаком пара, «Усугомо» отвернул в сторону, теряя ход.
Развернувшийся было на выручку систершипу «Синономе» с ходу получил парочку русских снарядов, а сам ответил прямым попаданием в дымовую трубу «Статного». Травивший пар «Усугомо» выпустил обе торпеды, видимо, исключительно во избежание их детонации в минных аппаратах. Как и следовало ожидать, торпеды прошли мимо цели, а вот в «Усугомо» угодил ещё один русский снаряд.
Надо отдать должное храбрости и самоотверженности японских моряков – несмотря на обстрел, «Синономе» подошёл к борту и взял-таки повреждённый истребитель на буксир. Возможно, если бы русские корабли не расстреляли ранее свои торпеды, «Усугомо» был бы быстро потоплен. Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения, и когда из темноты вынырнул «Асагири», лейтенанты Лепко и Вердеревский предпочли не рисковать и вышли из боя. Неприятель же не стал преследовать наши истребители, сосредоточив все свои усилия на спасении собственного.
Отделение капитана 1-го ранга Матусевича в конечном итоге оторвалось от назойливого преследования японцев, главным образом благодаря меткому огню комендоров: «Инадзума» получил снаряд в носовую часть корпуса ниже ватерлинии, а на «Икадзучи» было разбито баковое орудие. Тайна пропавшего без вести «Боевого» раскрылась лишь после окончания войны – потерявший ход корабль погиб в неравном бою с семью вражескими истребителями. Противник изрешетил «Боевой» из орудий, добив его затем торпедой. Из экипажа русского корабля не удалось спастись ни одному человеку…
Нанеся поражение 7-му боевому отряду, истребители кавторанга Бубнова столкнулись с превосходящими силами адмирала Катаоки, подошедшими с севера. Первым в бой вступил японский авангард – восемь миноносцев 1-го класса типа «Циклон» – пытаясь навязать русским морякам перестрелку на ближней дистанции и по возможности атаковать торпедами. Благодаря проведённой модернизации артиллерийского вооружения, порт-артурские «соколы» довольно-таки легко погасили наступательный пыл самураев, серьёзно повредив парочку миноносцев. Однако затем к месту сражения подошли вражеские крейсера, и капитан 2-го ранга Бубнов был вынужден отдать приказ отходить, отрываясь от противника.
