Неприятель принялся преследовать русские корабли, но, как и ожидалось, без поддержки отставших крейсеров 6-го боевого отряда японские миноносцы стали отличной мишенью для русских артиллеристов. После сорока минут гонки и перестрелки враг потерял интерес к погоне и вскоре растворился в темноте. Рассвет застал отряд Бубнова на подходе к Талиенванскому заливу, и спустя какое-то время все восемь истребителей 2-го отряда подошли к причалам Дальнего, чтобы передать на берег раненых, нуждавшихся в срочной медицинской помощи.
Отбившись от преследования, капитан 1-го ранга Матусевич, в отличие от Бубнова, решил вести своё отделение прямиком в Порт-Артур. Ближе к рассвету с кормы по левому борту проступили силуэты двух крупных кораблей, в которых русские моряки с облегчением признали «Новика» и «Аскольда».
На крейсерах также обнаружили идущие параллельным курсом истребители, но поначалу приняли их за неприятеля: японцы имели привычку делить свои силы на отряды, состоявшие из четырёх единиц каждый. К счастью, сигнальщики достаточно быстро разобрались в ситуации, признав в характерных силуэтах «немцев» свои собственные корабли.
Однако едва взошло солнце, на ост-зюйд-осте было замечено большое облако дыма, и с «Аскольда» сразу замигал ратьер, извещая, что с флагмана наблюдают японские броненосцы. Русские крейсера сразу же прибавили хода, поравнявшись с отделением Матусевича, которому ничего не оставалось делать, кроме как последовать за «Аскольдом».
Эскадра противника – броненосцы 1-го боевого отряда Того, «гарибальдийцы» с «Асамой», несколько истребителей – продолжала идти своим прежним курсом, хотя враг обязательно должен был хорошо разглядеть русские корабли. Спустя полчаса, подойдя к скале Энкаунтер, японцы повернули к Ляотешаню и где-то около полудня гордо продефилировали мимо Порт-Артура туда и обратно, после чего легли на прежний курс и исчезли из виду.
Макарова ждали. Не обращая внимания на шум-гам, на снующих туда-сюда матросов и рабочих, по причальной стенке с хмурым лицом расхаживал Алексеев. Поодаль плотной группой стояли Безобразов, Молас, Ухтомский и несколько офицеров из штаба флота, обсуждая какие-то новости, что ли.
Пока крейсера и отделение Матусевича втягивались в гавань, командующий флотом вертел головой, ища взглядом остальные истребители и не находя их. Предчувствуя, что произошло что-то нехорошее, Макаров прямо с мостика «Аскольда» прокричал вопрос, интересовавший его больше всего – что известно об отрядах Бубнова и Елисеева?
Ответ Моласа, прооравшего, что все восемь «соколов» 2-го отряда пришли в Дальний, слегка успокоил вице-адмирала, но не полностью. О судьбе отделения Елисеева штаб флота не имел никакой информации, равно как и о том, куда подевались пресловутые японские транспорты с десантом на борту, ради уничтожения которых и была осуществлена ночная операция.
После прохождения проливом Гайдамак кавторанг Елисеев планировал обогнуть остров Гуанлудао, а дальше идти прямиком в ближайший русский порт – в Дальний. Благополучно проскочив, несмотря на опасения командира отделения, через пролив, истребители взяли курс на юг, после чего сигнальщики разглядели прямо по курсу какие-то корабли.
Тревожное ожидание продлилось всего пару-тройку минут – русским офицерам и морякам эти минуты показались вечностью, – пока сигнальщики не определили, что видят два японских двухтрубных «эльсвикских» крейсера. Один из них, похоже, брал на буксир какое-то небольшое судно, другой ходил галсами чуть в стороне от первого. Обнаруженные крейсера – «Кассаги» с «Такасаго» – занимались спасением «Сазанами» и приёмом на борт спасшихся на шлюпках членов экипажа погибшего «Иосино». К счастью, японцы оказались слишком сильно заняты своими делами и не заметили тени, промелькнувшие к северу от их позиции.
Понимая, что с парой крейсеров его отряд не сдюжит, Елисеев принял решение отклониться на юго-восток, в сторону островов архипелага Блонд, обойдя неприятеля по широкой дуге. Маневр удался, и в течение всей оставшейся ночи русские истребители не встретили и не заметили ни одного вражеского корабля.
После восхода солнца выяснилось, что отделение Елисеева находится примерно в трёх милях от рифа Опасный, от которого до Дальнего было рукой подать. К сожалению, здесь же обнаружилось, что госпожа Фортуна вновь повернулась к русским морякам объёмной и двойственной частью своего тела – слева по борту шлёпала парочка вражеских истребителей, а в трёх десятках кабельтовых на норд открылись сразу четыре японских крейсера. Последние, кстати, едва заметив русские четырёхтрубники, практически сразу же открыли огонь, а затем двинулись на сближение.
Оценив обстановку, капитан 2-го ранга Елисеев решил с боем прорываться в Дальний. Два японских истребителя не представляли собой непреодолимую преграду, чего не скажешь о крейсерах 6-го боевого отряда, выпускавших по русским снаряд за снарядом. Ситуация осложнялась тем, что один из истребителей – «Внимательный» – имел серьёзные повреждения и не мог выжать более пятнадцати узлов хода. Последние несколько часов «Внимательный» шёл на буксире у «Властного», а на борту флагмана Елисеева находились спасённые члены команды «Выносливого». Кроме всего прочего, почти все русские истребители, кроме набитого людьми «Грозового», расстреляли свои торпеды и могли рассчитывать лишь на артиллерийское вооружение.
Будучи хорошо осведомлёнными о наличии минного поля между Сяошаньдао и Саньшаньдао, выставленного русскими, неприятель не стал отсекать отряд Елисеева от пролива между указанными островами. Развернувшись, истребители противника помчались в торпедную атаку, осыпая снарядами идущий головным «Грозовой». Последний изменил курс и пошёл японцам навстречу, чтобы дать возможность «Властному» и «Внимательному» успеть пройти через проход в минном поле.
Следом за «Грозовым» на врага бросился и «Внушительный», по которому вёл огонь один из крейсеров 6-го боевого отряда – «Акицусима». Флагман вице-адмирала Катаоки, крейсер «Сума», с самого начала обстреливал повреждённый русский корабль и его буксировщика.
Не рискуя сближаться на дистанцию пистолетного выстрела, «Хаядори» с «Харусаме» дружно разрядили свои минные аппараты, после чего отвернули в сторону. Уклоняясь от торпед противника, «Внушительный» был вынужден заложить циркуляцию влево, в результате чего на какое-то время оказался на параллельном курсе с обоими японскими истребителями и оторвался от своего отделения. Враг, разумеется, сполна воспользовался предоставленной ему возможностью: пушки «Харусаме» и «Хаядори» выплёвывали снаряд за снарядом, нанося кораблю лейтенанта Подушкина всё новые и новые повреждения.
Видя, что Подушкин и его экипаж попали в очень тяжёлое положение, и счёт идёт на минуты, капитан 2-го ранга Елисеев бросился выручать своего боевого товарища. Однако было уже поздно – снаряд «Акицусимы» угодил прямо в мостик «Внушительного», затем последовало попадание в корпус, и ещё одно, и ещё… К расстрелу истребителя подключились «Чиода» и «Акаси», после чего положение русского корабля стало полностью безнадёжным.
Спустя пару минут неприятель перенес огонь на «Грозовой», пытавшийся прорваться к теряющему ход истребителю. Крейсера «Акаси» и «Акицусима» совместно с «Хаядори» и «Харусаме» с лёгкостью парировали попытку Елисеева подойти к гибнущему кораблю.
