Видя, что оба вражеских крейсера показали корму, Безобразов принял решение вновь перестроиться в строй кильватера и отдал соответствующие распоряжения. Русские броненосцы легли на курс 12 NtO, идя на одиннадцати узлах, следуя за кораблями Макарова. Последний к этому времени удалился уже миль на пять-шесть к северо-северо-востоку, ведя жаркую артдуэль с крейсерами 3-го и 6-го боевых отрядов.
Глава 23
Разозлённый и опечаленный трагической и неожиданной гибелью Вирена, Степан Осипович приказал передать Стемману, чтобы «Богатырь» также стрелял по «Суме». Командующий русским флотом совершенно справедливо полагал, что небольшой японский крейсер долго не продержится под сосредоточенным обстрелом почти двух десятков орудий калибром в 152-мм и выше.
Покончив с флагманом Мису, Макаров намеревался сразу же перенести огонь на второй неприятельский корабль – «Акаси», – которого взяли в оборот артиллеристы «Аскольда». На долю постепенно отстававших «Дианы» с «Палладой» достались «Акицусима» и «Чиода» – не особо грозные противники, как раз по зубам тихоходным «богиням».
Всё произошло даже лучше, чем планировал Степан Осипович: спустя десяток минут после первого выстрела из носовой башенной восьмидюймовки «Баяна» на головном японском крейсере вовсю полыхали пожары. Затем, после очередного попадания, «Сума» окуталась паром, после чего и вовсе отвернула в сторону, быстро теряя ход. Не медля ни секунды, командующий русским флотом тотчас приказал взять на прицел новую цель – «Акаси».
До этого момента корабль капитана 2-го ранга Миядзи почти на равных сражался с «Аскольдом», обменявшись с русским крейсером тремя попаданиями. После того как «Баян» и «Богатырь» перенесли на него огонь, «Акаси» буквально исчез за целой стеной всплесков.
Кавторанг Миядзи хотел отдать приказ повернуть влево, видимо, рассчитывая спасти свой корабль, но разорвавшийся на мостике шестидюймовый снаряд отправил самурая прямиком к его предкам. После девятого прямого попадания «Акаси» стал постепенно крениться на правый борт, одновременно с этим садясь носом. На корме и шканцах полыхали пожары, однако японский крейсер упорно держал курс, отвечая изо всех трёх уцелевших орудий.
Как выяснилось позднее, упрямство и храбрость экипажа «Акаси» позволили спастись большинству моряков с флагмана контр-адмирала Мису. Предчувствуя, что русские постараются добить его ползущий на шести узлах корабль, Мису отдал приказ готовить к спуску уцелевшие шлюпки. В эфир полетела очередная радиограмма о помощи, после чего контр-адмирал удалился в свою каюту, чтобы поступить, как полагает настоящему самураю, признавшего собственное поражение – совершить харакири.
Заметив, что ответная стрельба «Акаси» ослабевает с каждой минутой, командующий русским флотом приказал повернуть влево на шесть румбов и взять под обстрел «Чиоду» с «Акицусимой». Эта парочка крейсеров вела артдуэли с обоими «богинями», причём небезуспешно – на юте «Дианы» полыхал пожар, а на «Палладе» оказались разбиты сразу две пушки главного калибра. «Даша» с «Палашей» не оставались в долгу, засаживая во врага снаряд за снарядом и нанося неприятелю всё новые и новые повреждения.
Видя, что произошло с флагманом отряда и «Акаси», каперанг Мураками и кавторанг Ямая, не сговариваясь, приняли решения повременить с принесением своих кораблей в жертву Нептуну. Как только «Аскольд» с «Богатырём» дали первые залпы по новым целям, «Чиода» и «Акицусима» дружно отвернули в сторону.
К месту боя на всех парах мчались «Кассаги» и «Такасаго», поэтому адмирал Макаров решил сначала закончить с парой повреждённых крейсеров. Десятка выстрелов из 152-мм орудий «Баяна» хватило, чтобы ускорить погружение «Акаси», а вот на «Суму» пришлось израсходовать снарядов в три раза больше. Самураи отвечали изо всех исправных пушек, и даже добились двух попаданий в «Аскольд», который сблизился с тонущим вражеским кораблём на двадцать кабельтовых.
Подошедшие «Кассаги» и «Такасаго» не рискнули лезть на рожон, ограничившись обстрелом «Паллады» с почтительного расстояния в четыре с половиной десятка кабельтовых. Выпустив по дюжине 203-мм снарядов, обе «собачки» повернули на соединение с остальными крейсерами контр-адмирала Девы, идущими на норд-норд-ост. «Паллада» получила всего два попадания, но один из снарядов разорвался рядом с мостиком, и его осколки тяжело ранили командира корабля, капитана 1-го ранга Коссовича, а также ещё трёх офицеров.
Понимая, что с подходом 3-го боевого отряда целиком соотношение сил изменится не в нашу пользу, командующий русским флотом стал готовиться к предстоящей встрече с Девой. «Баян», «Аскольд» и «Богатырь» сбросили ход до пятнадцати узлов, давая возможность «богиням» догнать отряд и занять отведённое им место в общем строю.
Во время этого перестроения на борт флагмана поступила очередная радиограмма с «Новика». Капитан 2-го ранга Шульц информировал, что после серии маневров Того бросился в погоню за русской эскадрой, и расстояние между противниками сокращается с каждой минутой. Взор Макарова тотчас обратился на юг, где в семи десятках кабельтовых дымили корабли Безобразова.
Действительно, получив известие о печальной судьбе 6-го боевого отряда, Того Хэйхатиро отдал приказ полным ходом идти на север. Четыре японских броненосца и пара «гарибальдийцев» выжимали из своих машин семнадцать узлов, в то время как отряд Безобразова мог выдать максимум тринадцать: задерживала «Полтава», получившая повреждения. Вызывал тревогу и принявший много воды «Пересвет», на котором никак не могли справиться с пожарами на навесной палубе.
Командующий 1-й Тихоокеанской эскадрой прекрасно осознавал, что следующая фаза боя линейных сил станет ещё большим испытанием для русских моряков и их кораблей. Чтобы, не дай бог, не потерять в самом ближайшем будущем корабль каперанга Бойсмана, Безобразов пошёл на неординарный шаг – отдал приказ Щенсновичу покинуть строй и встать замыкающим.
«Ретвизан» повернул влево, под удивлёнными взглядами многих десятков матросов и офицеров красиво заложил циркуляцию, пока не оказался в кильватере у «Пересвета». После этого на «Цесаревиче» повернули на пару румбов вправо, угрожая охватить голову неприятельской колонны.
Имея преимущество в скорости в четыре-пять узлов, Того не стал торопиться со сближением на дистанцию боя в невыгодных для себя условиях. Японцы изменили курс, предпочтя медленно догонять русских по длинной дуге, одновременно с этим выходя на параллельный курс. На двадцать пятой минуте погони «Микаса» дал пару залпов из носовой башни главного калибра, отогнав «Новика» и шестёрку русских истребителей, которые имели неосторожность пересечь курс 1-го боевого отряда.
Гонка продолжалась до момента, пока командующий флотом Страны восходящего солнца не получил радиограмму с «Чин-Иена», охранявшего маневренную базу на островах Эллиота. Прочитав донесение каперанга Имаи, Того Хэйрахито изменился в лице, и отвернулся в сторону, чтобы не показывать подчинённым своё эмоциональное состояние.
Через минуту вице-адмирал успокоился, взял себя в руки, и отдал приказ возобновить бой, как только это позволит сделать дистанция, невзирая ни на какие препятствия и помехи. Спустя восемь минут после данного распоряжения «Микаса» выпустил по «Ретвизану» первый 305-мм снаряд, а ещё через десяток минут в бой вступили «Асахи» и «Сикисима».
