Как уже говорилось выше, ещё до боя с неприятельским броненосцем вперёд были высланы «Лейтенант Бураков», «Решительный», «Смелый», «Скорый» и «Сердитый». Бросившись в погоню за отходившим к норд-осту 14-м отрядом миноносцев, русские истребители домчались почти до мыса Терминал, где их встретили две японские канонерки: «Цукуси», и бывшая китайская «Пинь-Юань», переименованная самураями в «Хей-Иен». Здесь же находилась удравшая от наших моряков четвёрка «циклонов» 14-го отряда, а на горизонте дымили миноносцы 6-го отряда. У западного берега острова Гуанлудао стоял вспомогательный крейсер «Тароо-мару», в бухту Янтоува удирала пара китайских джонок.
При появлении русских истребителей «Хей-Иен» с «Цукуси» дружно показали корму, и стали отходить в бухту Янтоува. Четвёрка японских «циклонов» бросилась, было, наперерез «соколам», но, сблизившись до десятка кабельтовых, миноносцы 14-го отряда повернули влево, к острову Гуанлудао. Русские командиры сочли, что, основываясь на опыте предыдущих схваток, враг не желает в очередной раз схлестнуться с их кораблями в ближнем бою. Открыв огонь из баковых орудий, пятёрка наших истребителей начала преследование неприятеля, добившись попаданий в «Манадзуру» и «Касасаги».
Уходя полным ходом, японцы повернули на три румба влево, русские так же изменили курс, срезая угол, и вводя в действие кормовые семидесятипятимиллиметровки. Спустя несколько минут после доворота влево у борта «Решительного» неожиданно взметнулся столб воды, дыма и пламени, и корабль стал резко терять ход. Замигал ратьер, сообщая, что вода затопила одно из котельных отделений, заливает машинное отделение, и крен растёт с каждой минутой. Прекратив стрельбу, подорвавшийся на мине истребитель неуклонно погружался в воду, вынуждая моряков торопиться со спуском двух четырёхвёсельных вельботов.
Сразу же после подрыва «Решительного» миноносцы противника резко развернулись на шестнадцать румбов и, ведя интенсивный огонь, понеслись навстречу русским кораблям. Не обращая внимания на участившиеся попадания, японцы сблизились на два-три кабельтова и выпустили семь торпед. Выстреливая торпеды, вражеские миноносцы один за другим поворачивали влево, ложась на обратный курс.
Во время атаки «Чидори» был поражён пятью снарядами, «Хаябуса» и «Касасаги» соответственно тремя и двумя. «Манадзуру» получил попадание в котельное отделение, окутался паром и стал отставать от систершипов. К сожалению, весьма слабое фугасное воздействие русских снарядов в очередной раз спасло японцев от очень крупных неприятностей. Русским же стало не до погони за отходящим неприятелем, так как выполняя маневр уклонения от идущей на него торпеды, на мине подорвался «Лейтенант Бураков».
Запоздало сообразив, что врагу удалось заманить «соколы» на минное поле, командиры трёх истребителей немедленно прекратили погоню. Это дало самураям шанс на спасение, чем они с радостью и воспользовались. Не рискуя подходить к тонущим кораблям вплотную, русские моряки занялись спасением их экипажей при помощи штатных плавсредств. Данная операция продолжалась около часа, после чего все три «сокола» начали отход к зюйд-зюйд-осту, чтобы присоединиться к основным силам.
Глава 25
Выяснив обстоятельства гибели «Решительного» и «Буракова», наместник глянул на часы и приказал капитану 2-го ранга Кроуну увеличить ход до максимума. Сомкнув строй, три русские канлодки на всех парах устремились на северо-запад, сопровождаемые миноносцем и шестью истребителями. Последние, держась компактной группой, шли галсами в семи-восьми кабельтовых впереди «Манджура», а № 206 замыкал строй, идя позади «Корейца».
– Прямо по курсу дымы и мачты на горизонте! – доложил сигнальщик и после небольшой паузы добавил: – Истребители изменяют курс!
– Это, вероятно, «Хей-Иен» с «Цукуси», и с ними ещё кто-то третий, – не опуская бинокль, предположил капитан 1-го ранга Эбергард. – Идут нам наперерез, торопятся.
– Надеюсь, лейтенант Бахирев не ошибся в своих расчетах и точно знает, куда ведёт наш отряд. Николай Александрович, просигнальте «Отважному» и «Корейцу»: строй пеленга уступом влево, – озабоченным тоном произнёс генерал-адъютант, в очередной раз доставая из кармана часы. – Скоро закат, и нам надо поторопиться… Ох, лишь бы не наскочить на мины.
Вопреки опасениям высокого начальства, командир «Смелого», лейтенант Бахирев, не ошибся в своих расчётах. Минное поле, на котором погибли два русских истребителя, осталось по левому борту, и отряд вошёл в проход в сетевом заграждении шириной в целую милю. Впереди было обнаружено боновое заграждение, видимо, тянувшееся почти через весь пролив между островом Гуанлудао и мысом Терминал.
В свою очередь, потомки самураев не стали ждать, пока неприятель форсирует минное поле, сетевое и боновое заграждения. «Хей-Иен» и «Цукуси» открыли огонь с расстояния в тридцать пять кабельтовых, вынуждая русских начать бой в невыгодных для себя условиях. Японские снаряды падали то тут, то там, а наши канонерские лодки не имели возможности совершать маневр уклонения из опасения напороться на мины.
– Приказ всем: стрелять по второму! – приказал Алексеев, во второй раз за один день почувствовав себя куропаткой, которая оказалась на прицеле у охотников. – Огонь по готовности, без задержек!
К счастью, подготовка японских комендоров оставляла желать лучшего: выпуская с 25–30 кабельтовых снаряды разных калибров, враг долго не мог добиться ни одного попадания. А вот артиллеристы «Манджура», хорошо потренировавшиеся на «Чин-Иене», поразили «Цукуси» уже с четвёртого залпа – восьмидюймовый снаряд разорвался в надстройке. Минуту спустя японский корабль получил в носовую оконечность ещё один снаряд такого же калибра, выпущенный из орудий «Корейца». Третье попадание – на этот раз 229-мм «гостинец» от «Отважного» – пришлось в борт на уровне ватерлинии, после чего десятидюймовки бывшего чилийского «Артуро Пратта» замолчали из-за сильного крена на правый борт.
По мере сокращения дистанции противник ответил тремя попаданиями в головную канлодку. В первое мгновение наместнику показалось, что корабль подорвался на мине – настолько сильным оказался взрыв 260-мм фугаса, угодившего «Манджуру» прямёхонько в бак. Град осколков и разнокалиберных обломков накрыл спонсоны и мостик, поразив множество русских моряков.
Всё произошло мгновенно: Эбергард неожиданно охнул, схватился за грудь, упал на колени и медленно завалился на бок. Алексеев, которого так же едва не накрыло обломком мачты, бросился к офицеру, во весь голос зовя врача. Доктор, к сожалению, уже не понадобился – капитан 1-го ранга Эбергард перестал дышать раньше, чем на крик наместника прибежали матросы с носилками.
Получив попадание в бак, канонерка на какое-то время потеряла управление и легла на циркуляцию вправо, едва не наскочив на боновое заграждение. Японцы воспользовались удачной ситуацией и, стреляя по хорошо видимой цели, поразили «Манджур» ещё и двумя 150-мм снарядами. Оба снаряда взорвались во внутренних помещениях, создав дополнительные очаги пожаров.
Три прямых попадания с дистанции в два десятка кабельтовых – это всё, чего смогли добиться комендоры «Хей-Иена». Обойдя боновое заграждение, шестёрка «соколов» вышла в минную атаку на японские корабли. Наперерез шести русским истребителям устремился 5-й отряд японских миноносцев, состоявший из четырёх боевых единиц, но враг не сумел помешать пуску торпед.
