На беглецов они поначалу внимания не обратили. При Кащеевом дворе народу хватает, каждого не упомнишь. Да и плохо горные карлы людей различают – им все безбородые лица одинаковыми кажутся.
Но к несчастью Финиста и Акъяла, плавками руководил старшина карлов – Сам-с-Ноготь. И если Финиста он прежде никогда не встречал, то вот Акъяла… при виде него он заверещал, как раненый бурундук.
– Убийца моего брата! – возопил бородатый коротышка. – Сам в руки пришел! Теперь ты за все поплатишься!
Ох и криков поднялось! Карлы завопили, заметались, хватая молоты и раскаленные пруты. Драку эти подземные жители не очень-то любят, но если до нее доходит – лютость проявляют звериную.
Только Финист с Акъялом тоже были не лыком шиты. Батыр подобрал валяющуюся у точильного камня саблю, Финист обернулся стальноперым фалколаком – и ну рубить коротышек! Те забегали, словно вспугнутые хомяки.
Но против такой оравы всего двое сдюжить не могли. Пусть даже богатыри. Какой-то карла вздел на коротеньких ручонках целый чан расплавленного железа, другой размахался длиннющей цепью с шипастым шаром, третий стрелял гвоздями из некой хитрой приспособы… Какое-то время Финист с Акъялом оборонялись, но понемногу им стало худо.
Тогда Акъял швырнул в карлов саблей – те раздались в стороны – и тут же прыгнул следом. Он ринулся прямо на их старшину, что ярился позади всех, притопывая тяжелыми пятками.
– А, вот сейчас-то я с тобой и разберусь! – грозно крикнул Сам-с-Ноготь, бросаясь навстречу… но Акъял ловко сделал подножку и тут же схватил старшину за длиннющую бороду.
– А ну, стоять всем, а то горло аксакалу перережу! – пригрозил Акъял, поднимая старика в воздух.
Горные карлы испуганно отшатнулись, непонятно лопоча на своем наречии. Финист с Акъялом привязали Сам-с-Ногтя к железному столбу его собственной бородой и тревожно переглянулись. Нужно торопиться – шум поднялся большой, вот-вот подоспеют Кащеевы кустодии. Дивии, велеты или еще какие чудища.
Сам-с-Ноготь же орал и вырывался. Даже вдвоем Финисту с Акъялом нелегко оказалось скрутить этого могучего старичка. Любые веревки или цепи он разорвал бы голыми руками… а вот со своей же бородой так не получалось.
– Где конь мой, карла?! – крикнул на него Акъял. – Куда Акбузата моего дели?!
– Ничего тебе не скажу, егет! – брызнул слюной Сам-с-Ноготь. – Ни-че-го! Хоть режь меня, хоть пытай, хоть огнем жги!
– А если будем бороду по волоску выдирать? – осклабился Финист.
– Что?.. Нет!.. Нет!..
Финист деловито принялся рвать старику бороду. Тот заревел, как оглашенный, и принялся биться еще сильнее, но ответа не давал. А остальные карлы совсем осатанели – иные даже подались вперед, угрожающе махая прутами, но все же попятились, когда Акъял ткнул саблей в горло Сам-с-Ногтю.
– Ладно, егет, твоя взяла! – прошипел старик, когда Финист выдернул целый пук седых волос. – На конюшне твой конь, цел и невредим. Я его только вчера подковывал. Красавец конь. Не по чину тебе.
– Вот и ладно, – похлопал его по щеке Финист. – А теперь с нами пойдешь.
– Это еще зачем?! Не пойду!
– Заступой нам будешь. А то вишь, твои карлы как всполошились. Того гляди кинутся.
– Или вели им вон пойти, – приказал Акъял. – Пусть расступятся.
– Расступитесь… – скрепя сердце приказал Сам-с-Ноготь. – Пропустите этих…
Карлы неохотно расступились.
– И оружие пусть побросают, – велел Акъял.
– Бросьте оружие!
Вот здесь карлы заартачились. Даже прямой приказ старшины не заставил их расстаться с железяками. Тогда Акъял сам взял раскаленный прут… да и пихнул Сам-с-Ногтю прямо в бороду!
Седые волосы зашипели, заскворчали. Их владелец же страшно закричал, принялся рваться втрое сильней прежнего… и вдруг вырвался! Подпаленная борода оборвалась у самого корня, оставив Сам-с-Ногтя с голым подбородком!
При виде этого все трое какую-то секунду изумленно молчали. Потом Финист и Акъял бросились хватать Сам-с-Ногтя, но тот гаркнул какое-то непонятное слово и… провалился сквозь землю! Как в прорубь нырнул!
Прочих карлов это почему-то не на шутку перепугало. Уже не пытаясь драться, они разбежались кто куда. А Финист и Акъял тут же кинулись к конюшням.
Оглушив конюха-татаровьина, они ворвались внутрь. Над дворцом тем временем поплыл гремящий звон – то кто-то из горных карлов колотил в медное било.
– Тревогу подняли! – гаркнул Финист. – Поспешай, егет, ищи своего мерина!
– Сам ты мерин, Финист-батыр! – оскорбился Акъял. – Вот он, мой Акбузат!
При виде хозяина буланый красавец-конь радостно заржал. Акъял погладил его и споро принялся седлать.
Тут как раз появились и Кащеевы кустодии. Пятеро дивиев, десяток вооруженных до зубов людоящеров и целая толпа татаровьев. Встретивший их на пороге конюшни Финист крикнул:
– Поспешай, батыр, скачи быстрее!
– А ты-то как же?! – воскликнул Акъял, гарцуя на Акбузате. – Тебе разве рысак не нужен?!
– Ничего, за меня не боись! Поспешай, а я погоню уведу!
Акъял дал коню шенкелей, уносясь через другой выход, а Финист ударился оземь, становясь фалколаком. Взмахнув руками-крыльями, диковинный человек-птица весело крикнул Кащеевой страже:
– Эй, детва неразумная, чего клювами щелкаете?! Вот же он я, ловите!
Кустодии ринулись к Финисту. Быстрее всех – татаровья, за ними – людоящеры, последними, громыхая и переваливаясь, – дивии. Удирающего верхом Акъяла они совсем упустили из виду.
Финист прошелся по двору колесом. Летать в форме фалколака он не мог, зато вспархивать, помогая руками-крыльями – еще как. И сейчас он совершал огромные прыжки, уводя погоню – причем та все раздувалась, прирастала новыми страхолюдами! Из теней появилась дюжина навьев, под ногами шелестели черные мурии, вот уже и сам хан Калин вынырнул откуда-то, наложил стрелу на тетиву…
Кстати, стрелы мимо Финиста просвистывали все чаще. Собиравшийся просто обратиться соколом да улететь, он передумал. Оборотня все больше прижимали к стене, загоняли в угол. Еще немного – и просто растопчут скопом.
Тогда Финист бросился к дверям. Да не на конюшню или в кузницу, а в сам дворец. Там простору много, но галереи зато узкие. Из луков особо не постреляешь, да и толпой не навалишься.
Так Финист и сделал. Таща за собой уже едва не половину Кащеевой дворни, он вбежал в сени, взлетел по устланной ковром лестнице, резко свернул… и чуть не врезался в хозяина дворца.
– По какому случаю такой гвалт? – холодно произнес Кащей. – Что здесь происходит?
Финист уже не успевал развернуться и бежать обратно. Да и некуда было – снизу валила целая орда. Поэтому он что есть сил взмахнул крыльями и с разбегу… перепрыгнул через Кащея.
