– Это что ж выходит, кот – любимое божье творение? – удивился Иван.
– А ты думал – кто? Человек, что ли? – фыркнул Баюн. – Конечно, кот. Про то даже сарацины знают, хоть они и тупые.
– Иди ты. Даже сарацины? – усомнился Иван.
– А ты как думал! Знаешь ли ты, например, что кошка – единственное животное, которому дозволено находиться в ихней сарацинской церкви – мечети? Знаешь, почему так?
– Ну откуда ж нам знать, темным… – протянул Яромир. – Просвети уж, киса.
– Так вот знайте же, суки тупые, – важно заметил Баюн. – Когда ихний самый главный сарацинский святой, пророк Магомет, при жизни доспел на небо и предстал перед троном их самого главного бога, Аллаха, то увидал у него на коленях… кошку. Ну и сделал вывод – раз уж им даже здесь можно находиться, то в мечети уж тем более. С тех пор кошкам в мечети полная воля. Где хочешь, там и валяйся. Никто не обидит, не прогонит.
– А сам-то Магомет кошек держал ли? – залюбопытствовал Иван.
– Конечно. Была у него любимая кошечка Муська. Белая эфиопка, один глазик зеленый, другой голубенький. Красавица писаная. Была б человеческого роду – из-за нее б тоже какую-нибудь Трою взяли. И так уж сильно уважал ее Магомет, что никогда не тревожил ее сна. Однажды она уснула на рукаве халата, который Магомет надевал во время молитвы. Думаете, он ее спихнул? Нет уж! Он отрезал рукав, на котором она спала! Когда Магомет после молитвы вернулся, проснувшаяся Муська ему за то благодарно мурлыкнула, а он трижды ее погладил.
– Аж трижды? – насмешливо хмыкнул Яромир. – Ишь расщедрился-то.
– И кошки всегда платили Магомету добром за добро, – зло глянул на Яромира Баюн. – Однажды Муська спасла ему жизнь!
– Это как же?
– Убила змею, которая забралась в рукав и собиралась его ужалить. Он собирался уже надеть халат, но Муська прыгнула вперед него и загрызла змею! За то Магомет сказал, что отныне и вовек кошки благословенны. Отныне и вовек кошки – глаза Бога на земле.
– Это как? – не понял Иван.
– Будут свидетельствовать за людей на небесах. Рассказывать – хороший ты человек или плохой. Так что лучше заботьтесь о своих кошках, суки! – пригрозил Баюн. – А то они про вас нарассказывают!
– Ты-то уж точно про нас ничего хорошего не расскажешь, – согласился Яромир. – Ладно, Вань, садись теперь ты на весла. А я укажу, куда править.
– Поснедать бы чего… – вздохнул Иван, меняясь с оборотнем местами.
Весь их съестной припас остался на струге. Морской Царь на сей счет тоже не озаботился, в челн ничего не положил. Яромир еще ладно, он на подводном пиру живот набил, а вот побрезговавший рыбьим угощением Иван аж морщился с голодухи, а пуще того – от жажды.
Когда совсем мочи не стало, он не сдержался, зачерпнул горстью из-за борта, хлебнул… и сделалось только хуже. Иван аж принялся расчесывать язык ногтями.
– Потерпи уж до берега, – жалостливо глянул Яромир. – Недолго осталось.
Оборотень достал из-за пазухи берегомый всю дорогу сверточек, подаренный бабой-ягой. Зачарованный рушник он уже использовал, но там остались еще две не менее полезных вещицы – и одну Яромир извлек сейчас на свет.
То был причудливого вида засушенный веночек. Яромир повертел его в руках, обернулся туда и сюда, отломил от борта челна длинную щепку и поджег ее огнивом. Затем аккуратно положил на воду сначала венок, а потом и щепку – та не погасла, не затонула, а закачалась стоймя в самом центре.
Некое время это сооружение тихо колыхалось на волнах, а потом неспешно и плавно поплыло в сторону – туда, где над морем клубился туман.
– Вон туда и правь, – велел Яромир Ивану. – Следом.
– Ага, – налег на весла княжич. – А это чего?
– Бабушки Овдотьи подарочек. Венок из двенадцати трав, заговоренный. Он нам дорогу на Буян откроет.
– А без венка туда никак не попасть?
– Без венка только случайно – если в тумане заблудиться. Шибко заветное место, всех подряд к себе не подпускает. Но нам на случай рассчитывать негоже, сам понимаешь…
Венок уплывал все дальше в туман, а Иван терпеливо греб следом. Не очень-то ловко у него получалось – если не считать короткого плавания на струге, раньше княжич на лодках не ходил. Но очень старался.
И вот из мутной пелены проступило что-то вначале серое, потом бурое… берег! Каменистый бережок, совсем обычный на вид. Подплыв к нему, венок булькнул и пошел ко дну. Торчащая посреди щепка зашипела и погасла.
– Суши весла, – тихо сказал Яромир. – Вот он – остров Буян.
Челн выволокли на сушу и перевернули на случай дождя. Яромир не был уверен, сколько времени займут поиски Кащеевой смерти, но единственную лодку всяко лучше поберечь. Другого способа покинуть остров у них не будет.
Хотя плыть на этой утлой долбленке через море будет не очень-то умно. Морской Царь-то выпустил их близехонько от Буяна – всего-то дюжину верст и гребли. Пары часов не заняло. А обратно путь далек будет…
Впрочем, об этом сейчас думать не след. Вначале дело нужно сделать. Яромир с хрустом потянулся, расправляя кости, и принюхался к воздуху. Был тот соленым, морским, но с примесью разных запахов – странных, непонятных и не сказать чтоб добрых. Буян – место потаенное, удивительных созданий на нем хватает, и далеко не все они доброжелательны к человеку.
Небо виднелось плохо. Море тоже скрывалось задолго до небозема. Остров Буян утаен вечными туманами, и даже просто отыскать его – дело непростое.
– Ау-у!.. – робко позвал Иван, глядя на стену темного леса. – Ау-у!..
Никто не отозвался. Только Яромир шикнул и велел не полошить остров раньше времени. Все равно ни людей, ни обычного зверья на Буяне не водится. Только птицы перелетные залетают на пути к зимовке.
Зато в изобилии оказалось разных плодов. Прямо у воды начиналась малая рощица, в которой чего только не росло! Иван, у которого уже кишки скрутило с голодухи, жадно принялся рвать и шамать все подряд.
Больше всего здесь было армянских яблок, что похожи на оранжевые сливы. Мелкие, но очень сладкие и сочные. Еще нашелся крупный, но кисловатый дикий виноград. И какие-то странные ярко-алые плоды – с толстой прочной шкуркой и множеством крохотных зернышек внутри. Иван весь изгваздался, пока расковыривал.
– Это что за овощ, Яромир? – спросил он.
– Яблоки зерненые. Только это не овощ, а фрукта.
Иван, такого слова не знавший, пожал плечами и забросил в рот целую жменю сладких алых зернышек. Главное, что не отрава.
– Вот вроде зима уже, а тепло как! – порадовался он, скидывая мятель. – На острове Буяне всегда так тепло?
– Да здесь просто уже теплые края начинаются, – пожал плечами Яромир. – Тут зимы вовсе не бывает. Полгода лето, потом три месяца осень – а за ней сразу весна.
