Однако праздновать было еще рано. Кащеево заклятие исчезло, никому толком не повредив, но из сундука лезло что-то еще. Что-то огромное, темно-бурое, почти черное…
Вот оно вылезло полностью. Распрямилось в почти двухсаженный рост. И оказалось косматым, опутанным цепями медведем. Очи его алели горящими углями, из пасти струился черный дым.
– Вот это же ничего себе мишка! – округлились глаза Ивана.
А Яромир тут же кувыркнулся через голову, топорща шерсть и выставляя когти-ножи. Сильно не понравился ему вид этого медведя из сундука…
А тот глянул на волколака крохотными злыми глазками и утробно проревел:
– Глупый волчара! Где тебе медведя одолеть, неразумному?! Я тебя заломаю!
– Я тебя сам заломаю! – прорычал Яромир, с места бросаясь в драку.
Это был по крайней мере все же не Косарь. Не железный великан-дивий. Втрое почти мельче, из живой плоти и крови. Человека любого такой косолапый действительно заломал бы в один присест, но Яромир Серый Волк оказался противником ему под стать. Помельче, зато половчее.
Но боролись они все едино долго. Аж кости трещали у обоих. Медведь ревел, пытался раздавить Яромира лапищами, но тот все уходил в последний момент, уклонялся, голову пригибал. Единожды и в живот задней лапой врезал – то-то юшка медвежья хлынула!
Понятно было, что этот обвешанный цепями зверь – не просто медведь. Простой не смог бы сидеть в сундуке сто лет или даже больше. Неизвестно, когда именно Кащей его туда засадил и почему именно его. Само чудище только ворчало, сыпало угрозами, да пыталось Яромира убить.
Иван, который еще не окончательно отошел от одолень-травы, поначалу не встревал. Яромир вроде и сам недурно справлялся. Но время шло, волколак с медведем все топтались на одном месте, давили друг друга почем зря, а верх ни один не брал. Да тут еще Ивану послышался и вроде бы далекий топот – слабый пока, приглушенный, но явно со стороны просеки, оставленной последним Косарем. Не ровен час вернется, а они тут до сих пор с сундуком вошкаются!
Недолго думая, Иван выхватил меч. Обошел топтыгина со спины, да и пырнул его заветным клинком. Хотел голову отрубить, да не дотянулся – уж больно огромен был мишка. Просто всадил кладенец в бок – и еще раз, и еще!..
Теперь, с такой-то раной, медведь стал уж не борец. И лапы ослабли, и взгляд потух. Яромир заставил его разжать хватку, дернул на себя и порвал горло. Громадная косматая туша рухнула наземь и застыла.
Какое-то время она лежала недвижимо. Иван почесал затылок и уже стал прикидывать, как бы эту свежатину половчее выпотрошить… яйцо с иглой ведь где-то внутри должно быть, верно?
Но тут медведь словно… лопнул посередке. А из его недр, будто из стога с сеном, выбрался… заяц. Самый обычный заяц-русак – только вот Яромир при виде него аж побелел. Сам метнулся назад и Ивана за собой потащил. Только оказавшись у самых деревьев, слегка успокоился.
– Яромир, а ты чего это… – наморщил лоб Иван, дергаясь обратно к зайцу.
– Стой! – прошипел волколак. – Смирно стой, Ванька! Тебе с этим чудищем не совладать! Да и мне тоже…
– Ты что, волчара, умом рехнулся?! – заморгал Иван. – Это ж просто заяц! Да я таких еще в малолетстве шапкой ловил!
– Это не заяц, а мираг, – терпеливо объяснил Яромир. – Это чудище – злая шутка древних богов. Внешне похоже на обычного зайца, но лютостью пострашней дюжины медведёв будет. Мирага еще Александр Македонский поймать пытался, да сам чудом голову не сложил. А семь веков назад один такой в одиночку перебил три десятка отборных богатырей!
– Иди ты! – не поверил Иван. – Побожись!
– А ты поезжай на Оловянные острова, да спроси. Там тебе расскажут, что это за чудище такое – мираг.
Иван все равно сомневался. Смотрел на мирного пушистого заюшку, копошащегося возле дуба, и упорно не верил Яромиру. Брешет волчара, как есть брешет.
Он уж стал доставать лук, чтобы просто подстрелить косого… но тут из леса показался остатний дивий. Долго же водили его гуси-лебеди! Был железный великан по-прежнему безмолвен и бесчувствен, но отчего-то выглядел крепко разозленным. Топал он так, что земля вздрагивала.
Вот громадина увидала поверженного собрата. Подошла, постояла рядом, покрутила рукой-саблей в развороченном нутре. Задумалась словно о чем-то. Повертела башкой-шлемом, явно выглядывая того, кто сумел убить огромного дивия.
Убийц Косарь не увидел – Иван с Яромиром надежно схоронились за кустами. Зато увидел распахнутый сундук и остывающую медвежью тушу рядом. Подошел теперь уже к ним…
И вот тут Ивана пробрало! Безобидный зайчик вдруг метнулся быстрее молнии, прыгнул на три сажени и… прогрыз Косарю пузо! Пропилил зубищами толстую булатную шкуру, которую не брал даже кладенец! Четырех раз Иван моргнуть не успел – а громадный дивий уже падает, как поваленный дуб!
– Видал? – тихо произнес Яромир. – С этой тварью даже Муромцу не совладать, пожалуй.
– И что ж нам делать тогда? – сглотнул Иван. – Как же с ним сражаться?
– Есть один надежный способ. Ты архиерейский кувшинчик не потерял?
– Здесь, – зашарил на поясе Иван.
– Святую воду не всю на навьев извел?
– Нет, есть еще.
– Окропи ею ладанку.
Иван послушно окропил. Всю водицу вылил, не пожалел. Промокшую ладанку сунул было Яромиру, но тот отшатнулся.
– Да не подноси ты ко мне ее близко-то! – поморщился волколак. – Не люблю я этих штучек.
– Нехристь ты просто, – укоризненно сказал Иван.
– И не стыжусь. Начитай теперь на этот мешочек еще и молитв.
– Каких?
– Да любых, какие знаешь. Я в ваших обрядах не книжен.
Снова Иван прибег к даденному архиереем молитвослову. Читал все подряд, с первой странички до последней. Тропарь преподобному Антиоху Сирийскому – дважды.
– Теперь что? – спросил он, когда закончил.
– А теперь держи ее покрепче и дожидай. Я мирага на тебя выманю, а ты бросай.
– А если не попаду?! – испугался Иван.
– Ну ты уж постарайся попасть. Давай, вон за тем деревом схоронись.
Иван послушно встал в нужном месте. Яромир обернулся волком и огромными прыжками скрылся из виду… да только ненадолго! Почти сразу он вернулся – да не один, а преследуемый по пятам крохотным чудищем!
Ивану подумалось, что впервые в жизни он видит этакое диво – чтоб заяц, да за волком гнался…
И не просто гнался! Скор был волк-оборотень, но ужасный мираг явственно его настигал! Если Яромир огибал деревья, то крохотный зайчишка просто… срезал их! Прогрызал сквозные дыры, словно пережравший одолень-травы бобер! Мелкие деревца после такого падали, большие и толстые – оставались стоять с жуткими дуплами посередке.
