Выходя из кубрика, Михаил ткнул пластинку в коммуникатор, который привычно сообщил, что через два часа и три минуты база будет изучена. Створка двери отсекла его от жильцов кубрика, и он не видел, как служитель культа вознёс два пальца и улыбнулся. У него был удачный рейс и надо было поблагодарить Неназываемого за удачу. Между пальцами болтался на ремешке голубой камешек.
Лайнер «Тома – Хома» выпрыгнул из очередного прыжка в системе с газовым гигантом, где находился завод по производству топлива и аванпост вооружённых сил Содружества, где обычно находился флот конфедерации Делус. Обычно, тихая система, куда залетали только транзитные суда, оказалась ареной битвы.
Арваль слегка оцепенел, оценив на тактическом экране масштабы побоища. Большое количество засветок больших кораблей и рои москитов. Всё это крутилось вокруг трёх, но очень больших кораблей, похожих на призму так же огромного количества москитов. Лайнер, подключившись к довольно слабой тактической сети, получил от вояк сообщение о наличии ограничений в нескольких зонах. Система контроля лайнера была не военной и не могла контролировать такое огромное количество юнитов. Почитав все записанные сообщения, капитан понял, что в систему через червоточину ввалились три корабля Центра и устроили бойню. Силы аванпоста хоть и были не столь велики, сколько их требовалось для отражения агрессии, смогли сдержать флот центра до подхода подкреплений в виде эскадры конфедерации. Выскочившие корабли с ходу стали применять продвинутые ракеты, которые шли только в вооружённые силы поклонников высших. Судя по некоторым исследованиям, проведённым вояками, червоточина сразу после прохождения схлопнулась, и никто так и не понял, естественного происхождения она была или искусственного. Так же, к плохим новостям, можно было отнести раскиданные по орбите газового гиганта обломки завода. Топлива осталось в обрез.
Капитан, оценив масштаб сражения, решил обойти по широкой дуге, практически в притирку к астероидному поясу, разгоняясь на форсированных двигателях. Желание побыстрее покинуть опасную систему разделяли все, кто находился в рубке. Остальных решили не оповещать. Так же, решили не скидывать эскорт, так как в собачей свалке, которая сейчас творилась в системе, пользы от него было ровно ноль. Изрыгая длинные факелы из всех своих двигателей, лайнер, не экономя топливо упорно разгонялся. Искин периодически выдавал информацию о том, что сбился со счёта и не может сопровождать некоторые цели, поэтому Арваль ограничил его только наиболее опасными для лайнера направлениями со – стороны свалки. К сожалению, боевой опыт у капитана лайнера, который никогда не служил на боевых кораблях, отсутствовал. Наличие нескольких изученных баз без системы не давали широкого кругозора. Ничем другим нельзя объяснить то, что за астероидным поясом практически небыло пригляду.
Между тем, бойня продолжалась. Казалось, что крупные крейсера и линкоры имеют бездонные погреба. Конфедерация предпочитала ракетно – торпедное вооружение и достигла в этом направлении больших успехов. Однако, в основной массе, такое оружие имело, всё же, определённое назначение. К примеру, мало кто из тактических компьютеров, которые устанавливали в противокорабельные и зенитные ракеты последнего поколения рассчитывал на невероятную манёвренность призм – москитов, в которых небыло биологических объектов и которые не испытывали потребности в громоздких системах компенсации перегрузок и не теряли время на управлении. Слаженные, завораживающие по своей красоте манёвры звеньев истребителей и штурмовиков Центра были недосягаемы для людей, на которых были рассчитаны ракеты. Впрочем, большие числа всё же перевешивали весы на сторону людей, за которых воевали Высшие. Пространство было захламлено обломками как делусских кораблей, так и призмами Центра. Какой – то невероятный по скоординированной залп в три волны накрыл одну из призм – носителей, очевидно разнеся бронированное нутро реакторного отсека, засвечивая на месте огромного корабля маленькую сверхновую. И практически сразу на три неровных куска раскололась вторая призма, в которую воткнулись три половинки огурца эсминцев, набитых боеприпасами. Как они проскочили защиту, никто в рубке «Хома Тома – 1» не понял. Последний всхлип гигантской призмы был ужасен – разрядив оба курсовых плазменных орудия огромного калибра в флагман и добившись одного попадания, орудия на всегда замолчали, оставив по себе ужасную память. Второго попадания не случилось, иначе бы флагман, скорее всего, разломился бы пополам. Чудом не взорвались реакторы, которые создатели установили сразу возле двигателей в корме. Распылив на атомы несколько истребителей, штурмовиков и эсминцев, облако плазмы развеялось.
В рубке лайнера кажется даже забыли дышать. Огромные корабли, чудовищное приложение силы, борьба духа разумного против расчёта искусственного интеллекта без ограничений. Сошлись две силы и вот одна перемалывает другу. Именно в этот момент случилось непоправимое. Когда до конца разгона оставалось несколько минут и зарядка гипердвигателя была осуществлена на девяносто восемь процентов, из астероидного поля выскочило четыре призмы и с ходу атаковали плазменными орудиями двигатели лайнера. Один из двигателей был прошит насквозь и сразу отказал. Второй получил серьёзные повреждения и искин принял решение его остановить. Не останавливаясь, призмы снесли три башни ближней обороны и в этот момент корабль вышел в гипер и пузырь гиперполя отсёк нападающих от лайнера. Ошеломлённые капитан и пилоты с облегчением вздохнули.
– Отчёт. – запросил Арваль.
– Два двигателя уничтожены. Ресинхронизация не нарастает. Состояние стабильное. – ответил искин лайнера.
– Прогноз нахождения в гипере?
– Прогноз неизменен – восемнадцать дней.
Все дружно вздохнули с облегчением. Расстрел двигателей не изменил полётных характеристик. Они прибудут вовремя. И, кстати, они смогут прибыть в принципе.
Забилет Хадыщ, патентованный нищий, синклютон (уличный проповедник) Неназываемого, встречал огромный лайнер. Патентованные нищие – особая каста в Окраинных мирах. Без патента жить на милостыню, попрошайничать и даже проповедовать нельзя. Совсем нельзя, за нарушение могут очень сильно наказать. Имея патент, можно почти всё. Патент – это как отпущение грехов жрецами Неназываемого – можно немного нарушить закон, но какой спрос с нищего? Забилет получил свой патент в наследство от отца, а тот от деда. История нищих станции «Нулунд-3Т» была довольно занятна для Окраинных миров. Дабы не плодить откровенно маргинальных личностей, руководство станции определило количество максимально – возможных нищих на станции. Это было две с половиной сотни лет назад. С тех пор двадцать восемь лицензий нищего стали ликвидным деривативом станции «Нулунд-3Т», а нищие образовали практически клановую систему.
Появление в системе лайнера «Хома Тома – 1» было не новостью, хотя его ждали на неделю позже. По идее, встречать его должен был старейший нищий станции, чтоб ему ни сейчас ни потом не отмолить своих грехов у Неназываемого. Но вот так вышло, что сегодня он встречал какой – то грузовик из Преля, а даже он не может встречать два корабля подряд. Так что Забилету просто повезло и такой большой корабль выпало встречать ему. Правда, счастье было не полным, лайнер еле плёлся, его даже пришлось буксиром подтаскивать к причальным пирсам. Зато потом ожидания патентованного нищего практически оправдались – вероятно перелёт был сложны. Его даже Аколит Туор благословил, так что можно было сэкономить на очередном обряде искупления. Вот только противный ящер обозвал тсоем и оплевал его, пытаясь всучить какие-то пальцы ног.
