И все же ущерб оказался немалым. Судя по последним докладам Флотской разведслужбы, похитители уже привлекли внимание средств массовой информации в некоторых из внешних систем, и ряд членов Правящего совета опасались, что у недовольных группировок может возникнуть мысль об уязвимости Империи и вполне реально появление подражателей, убежденных, будто они гоже могут прославиться на всю Галактику.
Таркин также узнал, что острые дебаты между Имперской службой безопасности и Флотской разведслужбой о том, как лучше поступать, еще не закончились, тем более что «Гиблый Шип» снова ушел в гиперпространство или скрывался в какой-то отдаленной или необитаемой звездной системе. Похоже, однако, вице-адмиралам Ранситу и Скриду все же удалось одержать верх, поскольку Император разрешил Адмиралтейству направить корабли к незащищенным планетам вдоль Перле-мианского и Хайдианского торговых путей. Так или иначе, именно потому «Голиаф» оказался у Нам-Хориоса, и, видимо, по той же причине потребовалось присутствие «Освободителя» у Орд-Цестуса.
Как только транспортный корабль прибыл в точку встречи, Вейдер немедленно отправился туда на челноке, поскольку тот доставил с Корусанта его личный истребитель. После того как Таркин расстался с Вейдером, все оставшееся у него время ушло на переговоры с ком-манд ером Касселем на Сторожевой базе, агентами разведки на Меркане, командирами имперских баз по всему сектору, а также с Рульфом Юлареном, который изо всех сил пытался примирить между собой разведывательные службы. Последние десять часов Таркин провел в информационном центре «Освободителя», изучая звездные карты и проводя сложные расчеты.
Его клонило в сон, но он понимал, что поспать удастся в лучшем случае только после встречи с Вейдером.
Сложив крылья, челнок прошел сквозь магнитное поле главного ангара корабля сопровождения. Когда Таркин спустился с трапа, его встретили стоявшие навытяжку капитан корабля, десяток его высших офицеров и несколько солдат в черной форме. Рядом выстроился целый отряд штурмовиков, а также сержант Крест и оставшиеся шестеро членов личной свиты Вейдера.
— Добро пожаловать на борт, губернатор Таркин, — сказал капитан, делая шаг вперед.
— Рад тебя снова видеть, Рос. Жаль, что при таких печальных обстоятельствах.
— Что ж, придется изменить их к лучшему.
Таркин невесело улыбнулся:
— Где владыка Вейдер?
— В ангаре для истребителей. Я вас провожу.
Повернувшись к остальным, капитан отпустил их,
а затем, вежливо кивнув Таркину, направился через па-лубу.
Несколько мгновений спустя они оказались в ангаре для истребителей, где капитан оставил Таркина. Ему не пришлось долго искать истребитель Вейдера, поскольку тот был единственным «Эта-2» среди эскадрильи истребителей типа V. Отсутствие какой-либо окраски могло бы показаться Таркину чересчур театральным, если бы не общеизвестная любовь Вейдера к черному цвету. Более того, многие пилоты во время войны пытались хоть как-то выделиться, так чем Вейдер был хуже их?
Вейдер возился с чем-то между носовыми орудиями корабля. Рядом стоял серебристый дроид-астромеханик, подключенный к переносному диагностическому модулю. Не дожидаясь приветствия Таркина, Вейдер повернулся и шагнул к нему.
— Надеюсь, ваш истребитель хорошо перенес прыжок с Орд-Мантелла, — сказал Таркин.
— Не совсем, губернатор, но проблемы истребителя меня сейчас не особо волнуют. Что нового?
Таркин удивленно поднял брови:
— Интересный вопрос, владыка Вейдер.
Дурное настроение, в котором пребывал Вейдер после атаки на Луказек, никуда не делось.
— Я не спрашиваю, что нового у вас лично, губернатор. Есть у вас какая-то новая информация?
— Кое-что есть, — кивнул Таркин. — Хотелось бы обсудить это наедине.
Вейдер повернулся к настойчиво пищащему дроиду, затем молча повел Таркина в маленькое пустое помещение рядом с ангаром, где стояли голографический стол и комплекс модулей связи.
— Здесь нас никто не подслушает, — сказал Вейдер. — Так что вам удалось узнать?
— Мне кажется, я нашел способ предсказать, где в следующий раз появится «Гиблый Шип».
— Надеюсь, ваше предсказание окажется точнее, чем у Галидраана, губернатор.
— Я исключил часть предположений.
Вейдер ждал.
— Прежде чем я перейду к сути, скажу еще кое-что. Прежде всего, серийные номера устройств, которые мы записали на Меркане, указывают на то, что они действительно принадлежали сепаратистам. Во время войны их конфисковала Республика, поместив на имперский склад, откуда они исчезли около трех лет назад.
— Исчезли, — повторил Вейдер. — Модули военных кораблей и дроиды, которые участвовали в атаке на Сторожевую, тоже исчезли.
— Именно. Их продали, украли или, возможно, отдали просто так.
— Все эти три варианта предполагают, что у заговорщиков есть свои люди в Империи.
— Есть еще кое-что, — улыбнулся Таркин. — Атака мятежников на станцию Галидраан была тщательно рассчитана — «Гиблый Шип» прибыл в систему через час после того, как ее покинул звездный разрушитель типа «Победа».
Вейдер задумался.
— Значит, мятежники знали.
— Возможно, они работали в паре с кораблем-разведчиком, — кивнул Таркин. — Или с военным кораблем, который видели у Сторожевой базы.
— Или им помогали те же, кто снабдил их конфискованной техникой. — Вейдер помедлил. — Император желает преподать им урок, губернатор. Но он требует, чтобы наказаны были все, не только те, кто захватил ваш корабль.
— Если мои расчеты верны — так оно и случится.
Вейдер снова ничего не ответил. Достав из кармана инфопланшет, Таркин подсоединил его к столу с голопроектором. В воздухе появилась округлая звездная карта, которой он мог управлять с планшета. Передвижения «Гиблого Шипа» обозначались зигзагообразной красной линией, сопровождавшейся пометками и расчетами.
— Потребление топлива, — после некоторой паузы сказал Вейдер.
— Мне следовало догадаться, что вы меня опередите.
— Мне знаком подобный метод, губернатор.
Вейдер не стал ничего объяснять, и Таркин продолжил, указывая в нужных местах пальцем:
— Когда корабль покидал Сторожевую базу, он был полностью заправлен. Мы не стали дозаправляться на Корусанте для прыжка к Меркане, поскольку нам вполне хватало топлива на обратный путь. С Мерканы, однако, корабль прыгнул сначала к Фиалу, потом к Галидраану, а затем к Луказеку. Мы не можем предположить, а тем более точно знать, где корвет находится сейчас — в гиперпространстве или в какой-то соседней звездной системе, — но в любом случае топливо у него на исходе. И если только похитители не завершили свою миссию, что кажется мне крайне маловероятным, то топливо для и их сейчас — главный приоритет. — Таркин увеличил часть карты, относящуюся к данному сектору. — «Гиблый Шип» требует особого топлива, запас которого можно пополнить лишь в немногих местах. Собственно, исходя из расчетов, вариантов только два: Громас в секторе Перкелл или Финдар в секторе Мандалор.
