Теллер перевел взгляд с нее на Хаск и насмешливо фыркнул:
— Артисты... На месте Императора вас я истребил бы в первую очередь. — Помедлив, он спросил: — Все ясно?
Все дружно кивнули. Теллер посмотрел на Анору:
— Кстати, о голодрамах — поглядим, как я буду смотреться с рыжими волосами.
Когда корабль вернулся в обычное пространство на ближнем к Кольцу краю системы Финдар, Таркин, одетый в черный летный комбинезон, ждал в командном центре ангара. Над голопроектором парило уменьшенное вчетверо голографическое изображение администратора танкерной станции, желтоглазого гуманоида с печальной физиономией и болтающимися ниже колен худыми зелеными руками.
— Дозаправка завершена, губернатор Таркин, — проскрежетал финдианец на общегалактическом. — Корвет готовится к отстыковке.
— Отлично, администратор. Вы провели дозаправку в соответствии с моими инструкциями?
— Да, хотя это потребовало немалых усилий.
— Империя благосклонно относится к тем, кто помогает в подобных вопросах.
— Что касается меня, то я с радостью приму любую благосклонность от вас, губернатор. Но вам следует знать, что корабль вполне уязвим и моим работникам и здешним штурмовикам не терпится захватить его команду.
— Нет, администратор, — не терпящим возражений тоном ответил Таркин. — Вы не должны вызывать ни малейших подозрений. Более того, у тех, кто на корабле, было достаточно времени, чтобы подготовиться. Вы и ваши работники просто погибнете.
— Если вы так считаете, губернатор...
— Да, я так считаю. У вас есть запись разговора с капитаном?
Финдианец качнул большой носатой головой:
— Пересылаю.
Прищурившись, Таркин взглянул на возникшую рядом с изображением администратора голограмму высокого худого рыжеволосого человека в имперской форме. Левую его щеку украшал шрам, идущий от уголка рта до бионического глаза, похожего на тот, что носил вице-адмирал Скрид.
— По кодовому цилиндру он опознается как коммандер ЛаСаль.
— Одну минуту, администратор, — попросил Таркин, выходя из поля зрения камеры, и обратился к ближайшему технику: — Прогоните голограмму через базу данных реестра. Если коммандер ЛаСаль действительно существует, выясните, где он находится в настоящее время.
— Есть, сэр.
Таркин вновь вернулся к камере:
— Вы говорили, администратор...
— Что знаки различия ЛаСаля и командирский диск на фуражке выглядят подлинными.
Таркин нисколько не удивился. Учитывая, что уже совершили похитители, подделка кодов командного цилиндра и знаков различия могла для них быть детской игрой.
— Сэр, — сказал со своего терминала техник, — по данным реестра, коммандер Абель ЛаСаль несет службу на звездном разрушителе «Властитель», в настоящее время находящемся на причале у Фондора. Но внешность совпадает не полностью. Связаться с «Властителем»?
— В этом нет необходимости, — покачал головой Таркин.
Едва он успел договорить, вбежал офицер-связист из ангара истребителей.
— Губернатор Таркин, владыка Вейдер требует вашего немедленного присутствия.
Завершив связь, Таркин поспешил туда, где прогревал двигатели желто-серый истребитель типа V. Фонарь его был открыт, гнездо в кормовой части занимал красный дроид-астромеханик. Рядом разогревался черный «Эта-2» Вейдера. Заметив Таркина, темный владыка схватил летный шлем и нагрудный ранец с системой жизнеобеспечения.
— Крайне рекомендую. — Вейдер протянул ему снаряжение. Таркин начал натягивать ранец. — Похоже, ваши расчеты оказались верны, губернатор.
— Да, но они проделали немалый путь. Есть все основания подозревать, что они все-таки дозаправились перед тем, как стартовать с Мерканы.
— Возможно, кто-то предупредил их, что от Громаса стоит держаться подальше.
— Над этим стоит подумать, — кивнул Таркин. — Кстати, они выдали о себе и кое-что еще. Они не только хорошо знакомы с приборами «Гиблого Шипа», но им прекрасно известен имперский протокол. Самозваный капитан выглядит как самый настоящий офицер, и он воспользовался кодовыми цилиндрами, чтобы потребовать себе топливо. — Он взглянул на Вейдера. — Кто-то из своих?
— Император терпеть не может загадок, губернатор. Кем бы они ни были, мы должны положить конец их игре.
Танкер — длинный цилиндр из незащищенного сплава — висел на орбите над гостеприимным Финдаром. Огромный кормовой мостик станции располагался над трапециевидным экраном, защищавшим четыре досветовых двигателя и типовой гиперпривод. В соответствующих секциях размещались сжатый радиоактивный газ, жидкий металл и композитные материалы. Заправочными операциями занимались приспособленные для работы в открытом космосе дроиды, которые устанавливали в корабли свежие топливные элементы и, сняв израсходованные, перемещали их в расположенные вдоль правого борта танкера резервуары. «Гиблый Шип», все еще соединенный пуповиной трубы со станцией, был развернут носом к огромной трапециевидной корме танкера, когда Теллер поспешно вбежал через причальный шлюз в главную рубку.
— Отсоединяем трубу и сматываемся отсюда! — крикнул он в сторону командной рубки.
— Какие-то проблемы? — Анора вскочила с кресла.
Теллер покачал головой, отдирая шрам со щеки и
фальшивый имплант с левого глаза.
— Проблема как раз в том, что все прошло слишком гладко. Финдианец не задавал никаких вопросов, даже не спросил про корабль или про специальные топливные элементы.
— Ты же сам говорил, что для них мы всего лишь еще один корвет, — заметила Анора.
— Но не настолько же!
Услышав, как состоящая из сегментов пуповина втягивается внутрь корабля, Теллер поспешил в командную рубку. Анора бросилась за ним следом.
— Отхожу в сторону, — предупредил из капитанского кресла Саликк.
Корвет слегка накренился, отдаляясь с помощью маневровых двигателей от танкера. Подойдя к передним иллюминаторам, Теллер окинул взглядом окрестности.
— Что ты там ищешь? — спросил сидевший в другом кресле Артоз.
— Пока не увижу — не узнаю... — начал Теллер, но его прервал Кала.
— Со стороны Кольца выходит из прыжка корабль! — Он помедлил, изучая показания датчиков. — Имперский транспорт сопровождения. На экране.
Теллер, Анора, Хаск и Артоз столпились за креслом Калы, глядя на появившееся изображение приземистого корабля с изогнутым верхом и плоским брюхом. Корпус в кормовой части нависал над двигателями.
— Судя по данным транспондера, это «Голиаф», — продолжал Кала. — Способен нести звено истребителей. Вооружен десятью пушками Н-8 производства «Тейм и Бэк» и ракетной установкой производства «Крупке». Не так уж много, учитывая щиты...
