На самом деле Вейдер и Таркин сообщили о местонахождении мятежников, но Император не стал об этом распространяться и лишь сказал:
— Учитывая, что им каждый раз удавалось сбежать, как вы предлагаете их захватить?
— С помощью крейсеров-заградителей, мой повелитель. Их следует разместить так, чтобы выдернуть «Гиблый Шип» из гиперпространства вблизи от системы их назначения и точки возврата. Губернатор Таркин заверяет нас, что любой прыжок из той точки, где мятежники находятся сейчас, потребует как минимум двух возвратов в обычное пространство, чтобы достичь потенциальных имперских целей. Соответственно, заградители можно расположить на позициях заранее, до появления «Гиблого Шипа».
Император взглянул на Крена Блиста-Вейни.
— Заградители, о которых идет речь, разрабатывались как часть зоны безопасности Глубокого Ядра, мой повелитель. — Блиста-Вейни, любивший носить пышно украшенные шляпы и часто бывать в опере, стал членом Правящего совета относительно недавно, но уже продемонстрировал ценное умение прокладывать гипер-гтространственные пути в звездные системы Глубокого Ядра. — Должен, однако, добавить, что гравитационные проекторы этих кораблей не испытывались в подобного рода сценариях.
На мгновение задумавшись, Император снова посмотрел на Рансита:
— Расскажите про те «потенциальные цели».
— С вашего позволения, мой повелитель. — Рансит показал на звездную карту и увеличил ее фрагмент. — Главная наша забота — Лантиллис, откуда мы уже перебросили немало наших ресурсов, а также имперская база на Картао и пост ледового наблюдения «Бета» на Антиви. Если мятежники атакуют Таанаб — хотя он и находится на Перлемианском торговом пути, — их скорее проклянут, нежели объявят героями, поскольку сельское хозяйство Таанаба кормит миллиарды в Среднем и Внешнем Кольце. То же верно и для атаки на Гарос из-за тамошнего университета, хотя там есть и имперская база. — Рансит помедлил. — Продолжать, мой повелитель?
Вместо ответа Император взглянул на Айсона.
— Как я уже неоднократно говорил, мой повелитель, корабли флота и без того уже слишком разбросаны по Галактике. По рекомендации Адмиралтейства флот сейчас перебрасывает ресурсы из самых дальних систем, включая Ротану и Ботавуи.
— Рискую повториться, — сказал Рансит, — но интересы Империи следует защищать любой ценой.
Император долго смотрел на Айсона и Рансита, пытаясь с помощью своих способностей распознать все возможные сочетания событий и стечения обстоятельств. Затем мысли его переключились на Вейдера и Таркина.
Он высоко ценил их сотрудничество, но ему начинало казаться, что, возможно, они чересчур глубоко вникли в подробности плана мятежников, чтобы понять их конечную цель. Требовалось соблюдать определенную безопасную дистанцию — как соблюдал ее он сам, глядя на трехмерное изображение Галактики, которую он сделал своей собственностью. Плэгас наверняка посмеялся бы над ним, если бы он лично ввязался в решение кажущейся столь банальной проблемы; но, с другой стороны, его наставник не мог предвидеть, что бывший ученик станет Императором.
Едва заметным жестом он дал знак Масу Амедде подняться на возвышение.
— Расскажи еще раз, — велел он чагрианину, — как обнаружили на Меркане тот тайник с глушителями связи.
— Одному из агентов Имперской службы безопасности поручил исследовать находку его начальник, — едва слышно проговорил Амедда.
Император задумался.
— Его начальник из ИСБ? Здесь, на Корусанте?
— Да, мой повелитель.
Император развел сцепленные пальцы:
— Пригласи их, визирь. Подозреваю, от моей личной беседы с обоими будет кое-какая польза.
17. СТОПРОЦЕНТНОЕ КАЧЕСТВО
НА «ГИБЛОМ ШИПЕ» перезарядили оружие и привели интерьер в относительный порядок, и теперь корабль ждал распоряжений, когда стартовать и куда прыгать. Сидевший в кресле второго пилота Теллер, снова в ботинках и камуфляжных штанах, наблюдал, как Саликк проводит предстартовую проверку приборов и систем. Рука готала потянулась к навигационному компьютеру, но неуверенно повисла в воздухе.
— Какие-то проблемы? — спросил Теллер.
Саликк не сводил взгляда с дисплея.
— Вроде ничего такого, но...
Теллер выпрямился в кресле:
— Вроде ничего, только бок чего-то болит... Вроде ничего, только с подружкой в последнее время чего-то не ладится... — Он раздраженно покачал головой. — Каждый раз, когда я слышу эту фразу...
— Запас топлива, — перебил его Саликк. — Пытаюсь посчитать, сколько элементов мы забрали возле Финдара, и что-то не сходится.
— Тот финдианец нас обманул! — воскликнул Теллер. — Неудивительно, что ему на все было наплевать.
— Не в том дело, — мотнул рогатой головой Саликк.
— Может, ты не заметил, — Теллер наклонился к консоли, — но мы не успели заправиться полностью, когда отделились от танкера.
Готал продолжал качать головой.
— Я проверял — по крайней мере, мне так кажется. Но даже если я кое-чего недосмотрел, все равно что-то не сходится.
— Нам пришлось преодолевать тот луч захвата...
— Нет.
Теллер взглянул на Артоза, который молча сидел в кресле связиста, глядя на обоих:
— Есть мысли?
Мон-каламари задумался, постукивая по консоли перепончатыми пальцами.
— Возможно, сбой в мотиваторе гипердвигателя. Можно попробовать перекалибровать реле синхронизации.
— Вряд ли это что-то даст.
Шумно выдохнув, Саликк снова потянулся к пульту навигационного компьютера, но Теллер остановил его и позвал через разрушенный люк находившегося в кают-компании Калу.
— Придется тебе снова надеть скафандр радиационной защиты, — сказал он вошедшему с кормовой палубы куривару.
Кала уставился на него:
— Хочешь, чтобы я схватил смертельную дозу? Решил, будто я расходный материал?
— Успокойся, — отмахнулся Теллер. — Мне просто нужно, чтобы ты сходил в топливный отсек и проверил элементы, которые мы забрали возле Финдара. Ты их сразу узнаешь: «Виборг Дженсенс», с логотипом танкера вроде тройного S.
— Что мне следует искать? — обреченно поник Кала.
— Если повезет — ничего, кроме пустого или неисправного элемента, — ответил Артоз.
— Тот финдианец нас обманул? — нахмурился Кала.
— Будем надеяться, — ответил Теллер, высвобождаясь из ремней и поднимаясь на ноги. — Пойдем, помогу тебе надеть скафандр.
Из-за неисправных люков и поврежденных шлюзов им пришлось добираться до топливного отсека кружным путем. Облачившись в скафандр, Кала скрылся в шлюзе, а Теллер вернулся в командную рубку, где обнаружил сидящую в кресле второго пилота Анору.
